Глава 1. Пролог: Со смертью приходит перерождение
Тронный зал Обероса, Короля Демонов Пепельного Владычества, был подготовлен с изысканной тщательностью.
Чёрные знамёна, расшитые золотой нитью, свисали с колонн, вырезанных из обсидиана. Жаровни пылали фиолетовым пламенем, отбрасывая длинные, дрожащие тени на мраморный пол. В дальнем конце зала Трон Рогов возвышался на семи ступенях, выкованный из костей древних чудовищ и увенчанный ореолом парящих алых сигилов.
Оберос одобрял.
Он сидел высоко на своём троне, облачённый в доспехи темнее полуночи, плащ из живой тени струился за его спиной. Рога загибались назад, как у барана, глаза горели, словно два угля, а в закованной в латную рукавицу руке он сжимал Скипетр Владычества — артефакт, вырванный из трупа павшего бога.
Перед ним стояли герои.
Их было меньше, чем он ожидал.
В центре, облачённый в белое и серебро, стоял Герой, избранный Мечом Сияния — юноша, чья челюсть дрожала, но хватка не ослабевала. Рядом с ним жрица шептала благословения. Маг с растрёпанными ветром волосами сжимал посох, дрожащий от накопленных молний. Рыцарь со шрамами на щеках стоял непоколебимо, как скала.
Оберос медленно поднялся.
Он репетировал этот момент.
— Глупые чемпионы угасающего мира, — начал он, и его голос, усиленный магией, прокатился по залу, словно гром.
— Вы стоите на краю бездны. Перед вами —
Он не закончил.
Возникла вспышка.
Не магия. Не заклинание, которое он узнал. Это было… отсутствие.
Мир накренился.
На одно непостижимое мгновение Оберос увидел тронный зал откуда-то под потолком. Его собственное тело осталось стоять внизу — высокое, внушительное, величественное —
Без головы.
Его голова ударилась о мраморный пол с влажным треском. Скипетр выпал из онемевших пальцев.
Герой застыл, вытянув меч. Клинок сиял ослепительным блеском, который причинял боль даже угасающему зрению отрубленной головы демона.
Воцарилась тишина.
Затем жрица закричала.
Тьма поглотила всё.
Оберос всегда полагал, что смерть будет нисхождением.
Падением в бездну. Бесконечным холодом. Растворением.
Вместо этого было тепло.
Гнетущее тепло.
Сковывающее тепло.
И… шум.
Он ощутил ритмичное биение. Шум жидкости. Приглушённые вибрации. Что-то давило на него со всех сторон.
Он попытался пошевелиться.
Он не чувствовал своих конечностей должным образом.
Он попытался призвать магию.
Ничто не ответило.
Паника — чуждая и острая — пронзила его.
*Это не забвение.*
Давление нарастало вокруг него. Тепло сжалось, стиснуло, вытолкнуло его вперёд. Взрыв ощущений — холодный воздух на коже, ослепительный свет, резкий вдох —
Он закричал.
Крик был высоким, тонким, жалким.
Он замолчал от шока.
*Что… это было?*
Голоса зазвучали вокруг него.
— Мальчик!
— Слава Свету, мать и дитя в безопасности!
Женщина всхлипнула от облегчения. Мужчина рассмеялся — безудержно, радостно.
Оберос попытался открыть глаза. Они повиновались с трудом.
Мир был огромен.
Расплывчатые фигуры нависали сверху. Цвета сливались друг с другом. Гигантское лицо появилось в поле зрения — влажные глаза, раскрасневшиеся щёки, пряди тёмных волос, прилипшие к потному лбу.
— Мой сын, — прошептала женщина.
*Мой сын?*
Оберос попытался заговорить.
— Я — Оберос, Властелин Пепельного Владычества —
— Гаа.
Звук, который вырвался, был неприличным бульканьем.
Ужас вытеснил замешательство.
Он был маленьким, беспомощным, завёрнутым в ткань.
Он снова попытался призвать хотя бы искру демонической силы. Знакомая бездна в его ядре — горнило, некогда питавшее легионы, — была… на месте.
Но далёкой, приглушённой, словно погребённой под слоями чего-то мягкого и хрупкого.
Его новое тело задрожало.
Большие руки — мозолистые, нежные — подняли его.
Лицо мужчины прояснилось. Каштановые волосы, крепкий нос, красные от слёз, но сияющие глаза.
— Ты справилась, — пробормотал мужчина женщине. Затем, обращаясь к Оберосу, голосом, полным гордости: — Добро пожаловать в мир, мой сын. Я — Барон Ардент Валемонт.
*Барон?*
*Валемонт?*
Слова ничего для него не значили.
Но он понимал титулы.
Этот человек не был королём — он был мелким дворянином.
Оберос, Король Демонов, Бич Народов… переродился сыном человеческого барона.
Он попытался потерять сознание, но младенческое тело опередило его.
Первый год второй жизни Обероса был самой унизительной кампанией, которую он когда-либо переживал.
Он не мог держать собственную голову, ему требовалась помощь, чтобы перевернуться, и он испражнялся без достоинства.
Хуже того — он *чувствовал*.
Голод грыз, словно навязчивый гоблин, холод заставлял его плакать, а колыбельная успокаивала его, несмотря на все усилия оставаться невосприимчивым к подобной слабости.
Он узнал, что мать зовут Элара, отец — Барон Ардент Валемонт, владыка скромной территории на западной границе королевства, и что у него есть сестра.
Однажды утром она стояла над его колыбелью, уперев руки в бока, и смотрела на него с властным любопытством. Ей было, возможно, четыре года: рыжеватые волосы, перевязанные лентой, ясные зелёные глаза, от которых мало что ускользало.
— Это и есть малыш?
— спросила она.
— Да, Лира, — с нежностью ответила их мать.
— Это твой маленький братик.
Лира наклонилась ближе. Оберос смотрел в ответ.
В её взгляде было что-то — острота, расчётливость. Не то чтобы он сам когда-то не обладал этим.
— Он странно на меня смотрит, — объявила она.
*Я оцениваю тебя как потенциальную соперницу*, — подумал Оберос.
— Гу, — сказал он вместо этого.
Лира фыркнула.
— Он выглядит слабым.
Оберос внутренне возмутился.
*Слабым?*
Он повелевал драконами.
Он —
Он пустил слюну.
Лира протянула руку и ткнула его в щёку.
Он даже не мог защититься.
— Этому понадобится моя защита, — торжественно заключила она.
Оскорбление было почти невыносимым.
К тому времени, когда ему исполнилось три, Оберос овладел ходьбой, базовой речью и искусством притворяться обычным ребёнком. Последнее было самым трудным. Дети были громкими, нелогичными, склонными к внезапным слезам по пустякам. Они бегали хаотичными траекториями и задавали бесконечные вопросы о насекомых. Оберос внимательно наблюдал за ними, имитировал их поведение: смеялся, когда было уместно, хмурился, когда его ругали, притворялся растерянным во время простых уроков. Внутри, однако, его разум оставался острым.
Его сестра Лира оказалась… проблемной. В шесть лет она уже могла направлять ману — маленькие искры плясали между её пальцев во время уроков с домашним учителем. Она запоминала заклинания, услышав их один раз. Старый капитан рыцарей объявил, что однажды она поступит в Академию Магии и Рыцарей с отличием. Оберос наблюдал из сада, внешне поглощённый складыванием деревянных кубиков. Лира была талантлива — опасно талантлива. Если кто и мог заметить аномалию внутри него, то это могла быть она.
Он переключил внимание на деревянного солдатика в своей руке. Грубая игрушка. Красный мундир. Крошечный вырезанный меч.
Он сосредоточился внутрь.
Мимо мягкости плоти.
Мимо неловкого биения человеческого сердца.
Вниз.
Туда.
Горнило.
Оно было меньше, чем раньше. Скованно. Завёрнуто во что-то, что он мог описать только как человечность.
Но оно существовало.
Он подтолкнул его.
Нить тьмы выскользнула на свободу.
Игрушка дрогнула.
Оберос прищурился.
Деревянный солдатик выпрямился.
Его нарисованные глаза моргнули — раз — слабо засветившись фиолетовым.
Успех.
Он подавил прилив торжества, грозивший исказить его черты.
Солдатик отдал честь.
— Твоя воля, — проскрипел он голосом, похожим на трение палок.
— Молчать, — прошептал Оберос.
Игрушка замерла.
Он оглядел сад.
Никто не заметил.
Он медленно выдохнул.
*Значит, моя сила осталась.*
Уменьшенная, да. Скованная этим хрупким сосудом. Но не исчезнувшая.
Если он не мог командовать легионами демонов…
Он создаст что-то другое.
Подвал поместья Валемонт стал его первой крепостью.
Всё началось невинно.
— Можно мне поиграть внизу?
— спросил он однажды днём, сжимая корзину со старыми игрушками.
Слуги снисходительно улыбнулись. Барон рассмеялся.
— Только не устраивай беспорядок, Обин.
Обин.
Они называли его Обин.
Имя резало слух.
Но оно было полезным.
В тусклой тишине подвала, окружённый ящиками и забытой мебелью, Оберос опустился на колени и разложил перед собой свою коллекцию.
Деревянные солдатики.
Плюшевые медведи с отсутствующими глазами.
Фарфоровые куклы.
Лошадка-качалка без головы.
Он положил свои маленькие руки на каменный пол.
Закрыл глаза.
И прошептал на языке, который не должен знать ни один человеческий язык.
Тьма просочилась — не наружу, а внутрь — в пустые пространства его творений.
Одно за другим они зашевелились.
Сшитый рот медведя изогнулся.
Голова фарфоровой куклы повернулась с изящным щелчком.
Лошадка-качалка беззвучно встала на дыбы.
Они собрались перед ним неровным полукругом.
Его армия.
Маленькая.
Нелепая.
Идеальная.
— Вы существуете, — мягко сказал Оберос, — чтобы подчиняться.
Хор разноголосых голосов ответил:
— Да, Хозяин.
Он откинулся назад, удовлетворённый.
Завоевание могло подождать.
Пока что он будет строить.
Он не собирался никого спасать.
Это было неудобно.
Ему было пять, когда он впервые почувствовал это — рябь в лесу, граничащем с землями его отца. Не человеческая мана. Не звериная.
Эльфийская.
Слабая.
Испуганная.
Оберос стоял на опушке деревьев, якобы гоняясь за бабочкой. Его нянька болтала с садовником на некотором расстоянии.
Он расширил своё восприятие.
Вот — три сигнатуры. Маленькие. Связанные.
Гнев вспыхнул прежде, чем он успел его проанализировать.
*Эльфы когда-то были моими врагами.*
Гордые. Упрямые. Раздражающе долгоживущие.
Он сжёг их рощи без колебаний.
Так почему же —
Рябь дрогнула снова.
Детская паника.
Оберос резко выдохнул.
Он повернулся обратно к поместью.
— Мисс Телла!
— позвал он сладким голосом.
— Можно мне исследовать чуть дальше?
Нянька колебалась.
Он широко раскрыл глаза.
Она уступила.
Он скользнул в лес.
Его игрушечные солдаты бесшумно маршировали за ним, спрятанные в подлеске и тени.
Он нашёл их на поляне.
Грубая клетка. Железные прутья, покрытые рунами подавления. Трое эльфийских детей сбились внутрь — уши слишком длинные для людей, волосы серебряные и бледно-золотые, глаза широко раскрыты от ужаса.
Рядом стояли двое мужчин, грубая одежда, грубый смех.
Работорговцы.
Оберос почувствовал, как что-то сжалось в груди.
*Раздражает.*
*Неудобно.*
Он шагнул на поляну.
Мужчины моргнули.
— Ну и ну, — сказал один.
— Что тут делает дворянский отпрыск?
Оберос склонил голову набок.
— Вы вторгаетесь, — спокойно сказал он.
Они рассмеялись.
Мир потемнел.
Из подлеска появились игрушки.
Дюжины.
Деревянные солдатики со светящимися глазами. Куклы с трескающимися фарфоровыми улыбками. Лошадка без головы скакала, хотя у неё не было всадника.
Смех мужчин затих.
— Что за —
Лошадка-качалка ударила первой, раздробив колено. Медведь вцепился в горло с яростью, полной ваты. Деревянные клинки кололи и кололи, и кололи.
Оберос смотрел без выражения.
Он поднял руку.
Тьма обвилась вокруг замка клетки. Металл рассыпался.
Дверца со скрипом отворилась.
Эльфийские дети уставились на него.
Он шагнул ближе.
Вблизи они были до боли маленькими.
Меньше, чем он представлял, когда правил.
— Вы можете идти?
— спросил он.
Они кивнули, дрожа.
— Тогда следуйте за мной.
Позади него поляна затихла.
Его игрушки стояли, испачканные, но послушные.
Нужно будет избавиться от тел.
Хлопотно.
Он повернулся к детям.
— Не говорите об этом, — сказал он, и в его голосе прозвучал едва уловимый оттенок принуждения.
— Вас спасли случайно. Вы не видели ничего неестественного.
Их глаза на мгновение затуманились.
Они снова кивнули.
Хорошо.
Он проводил их глубже в лес, к границе, где иногда проходили эльфийские дозорные.
Когда вдалеке показались фигуры — высокие, настороженные, с натянутыми луками — Оберос растворился в тени.
Эльфийка опустилась на колени, собирая детей в объятия.
Её взгляд внезапно поднялся.
На мгновение её глаза встретились с его.
Древние.
Знающие.
Оберос выдержал её взгляд.
Затем он полностью шагнул за дерево и отступил.
Его сердце билось быстро.
Он не понимал почему.
Той ночью Лира зажала его в углу коридора.
— Ты был в лесу, — сказала она.
Это был не вопрос.
Оберос невинно моргнул.
— Я люблю бабочек.
Она скрестила руки.
— Было происшествие. Капитан Рульф сказал, что нашли двух преступников мёртвыми. Никаких следов. Никаких признаков борьбы.
Он пожал плечами.
— Страшно.
Лира наклонилась ближе.
Её зелёные глаза вглядывались в его лицо.
— Ты странный, Обин.
Он улыбнулся — маленькой и безобидной улыбкой.
— Ты командирша, Лира.
Она фыркнула.
Но, поворачиваясь, чтобы уйти, она остановилась.
— Если кто-то попытается тебя обидеть, — пробормотала она, почти про себя, — я их сожгу.
Оберос смотрел, как она уходит.
Вспышка тепла — незнакомая и нежеланная — поселилась в его груди.
Этим вечером он вернулся в подвал.
Его армия ждала его.
— Расширение, — пробормотал он.
Они в унисон склонили головы.
— В этом мире есть угрозы, — продолжил он.
— Глупцы. Работорговцы. Возможно, худшее.
Горнило внутри него слабо пульсировало.
Он положил руку на сердце.
*Когда-то я стремился уничтожить этот мир.*
Люди были хрупкими препятствиями. Эльфы — высокомерными противниками. Королевство — целью.
Теперь…
Это был его дом.
Раздражающе.
Он вспомнил усталую улыбку матери. Громкий смех отца. Яростное обещание Лиры.
Он нахмурился.
— Новая директива, — сказал он.
Игрушки склонились ближе.
— Мы защищаем эту территорию.
Пауза.
— И глупцов внутри неё.
— Да, Хозяин, — хором ответили они.
Оберос откинулся на своём маленьком деревянном стуле, тени мягко вились у его ног.
Академия Магии и Рыцарей маячила в его будущем. Экзамены. Знать. Возможно, даже королевская особа.
Придётся быть осторожным.
Он не мог раскрыть, кем был.
Не своей семье.
Не королевству.
Не миру, который когда-то объединился, чтобы покончить с ним.
Он пошевелил крошечными пальцами.
Король Демонов Оберос умер в тронном зале из обсидиана и костей.
Обин Валемонт, второй сын пограничного барона, будет жить.
И на этот раз —
Он решит, каким королём станет.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…