Глава 26. Одинокое село, убийственный замысел
Обоз медленно въехал в деревню, и несколько больших телег сбились в кучу в центре.
Несколько возчиков специально подыскали место, чтобы позаботиться о лошадях, тянувших телеги, — это было самое ценное имущество транспортной конторы, и кормили их куда тщательнее, чем людей.
В деревне насчитывалось всего два с лишним десятка дворов, чуть больше ста человек. Не было ни постоялых дворов, ни трактиров.
Только в двух домах предоставляли еду и ночлег проезжающим купцам и путникам.
Вместе с возчиками в обозе набралось целых двадцать человек, а деревня была слишком мала, чтобы всех разместить.
Сельчане очень уважали даосов и к тому же знали Чжоу Уцзи, поэтому они с трудом освободили два пустующих дома для отдыха даосов.
Один из домов был с тремя черепичными комнатами: одну отвели Чжоу Уцзи и Учжэну, другую — Умин и её старшей сестре по школе.
Эту старшую сестру Умин звали У Е, ей было за тридцать, внешность невзрачная, но в делах она была осторожна и дотошна.
Чжоу Уцзи решил, что У Е — неплохой человек, по крайней мере она не указывала ему и не мешала Умин с ним болтать и смеяться, явно была разумной.
Когда они устроились, остальным даосам пришлось потесниться.
К счастью, стоял всего лишь десятый месяц, погода была ни жаркая, ни холодная, и можно было хорошо выспаться, лишь бы была крыша над головой, укрывающая от ветра.
Как только Чжоу Уцзи и остальные устроились, жители деревни тут же принесли чай и еду, заодно прося талисманы и благословения.
Учжэн и другие даосы были в этом деле искусны и справлялись ловко.
Что касалось женщин и детей в деревне, то У Е раздавала им талисманы и говорила несколько благоприятных фраз о благословении Небесного Императора.
Хотя такое благословение не имело особого эффекта, оно удовлетворяло духовные потребности крестьян и было для них большим утешением.
Пользуясь свободным временем, Чжоу Уцзи обошёл деревню вдоль и поперёк.
Раньше он всегда выходил из дома вместе с учителем и ему не приходилось особо думать о безопасности.
Теперь всё было иначе: чем ближе они подходили к уезду Сымин, тем осторожнее ему следовало быть.
Учжэн был даосом седьмого ранга с талисманом, это правда, но против воина седьмого ранга он, пожалуй, не устоял бы.
Чжоу Уцзи в основном изучал местность, чтобы точно знать, куда бежать, если что-то случится.
В это время в деревню въехал ещё один обоз.
Всего десять больших телег, доверху гружённых холщовыми мешками — судя по виду, с зерном.
Чжоу Уцзи издалека бросил взгляд и сразу узнал в главе обоза управляющего из зерновой лавки семьи Чжан по имени Чжан Юань — тощего, с усиками щёточкой, очень пронырливого и торгашеского.
Он сразу понял: это зерновой обоз семьи Чжан. Они вышли из уезда Сымин, но добрались до Старой Тутовой Деревни так поздно — ехали очень медленно!
Чжоу Уцзи и раньше терпеть не мог торгашества Чжан Юаня, а теперь ещё и поссорился с семьёй Чжан, так что, естественно, не стал с ним встречаться и здороваться.
У Чжан Юаня не было такого острого зрения, как у Чжоу Уцзи, он не заметил Чжоу Уцзи, а просто увидел, что в деревне стоит несколько больших телег.
Он послал человека узнать и выяснил, что это даосы из Нижнего двора города Юньян, направляющиеся в Храм Скрытого Дракона.
Чжан Юань, естественно, не посмел проявить неуважение к Умин и другим, но деревня была слишком мала, чтобы освободить комнаты.
Ему пришлось приказать своему обозу сомкнуться в круг, расстелить внутри циновки и готовиться ночевать под открытым небом.
К счастью, погода была ясная, и переночевать кое-как было не большой проблемой.
Чжан Юань был достаточно сметлив, чтобы самому нанести визит Учжэну и подарить две банки чая.
Он отправился с обозом развозить зерно, имея при себе только любимый чай. Для подарка это было сносно, тем более что раньше у них не было никаких контактов.
Дарение подарка выражало почтительное отношение. Чжан Юань главным образом хотел прощупать почву — ведь Учжэн был из Нижнего двора, и было неизвестно, как Нижний двор намерен поступить с Чжоу Уцзи.
Чжоу Уцзи убил их старшего молодого господина, и глава семьи в ярости публично пообещал сто лян золота тому, кто убьёт Чжоу Уцзи!
Учжэн был прямолинейным человеком, не любил светских разговоров и тем более презирал скользкого Чжан Юаня: двумя фразами он его спровадил.
Когда Чжан Юань ушёл, Чжоу Уцзи вышел из спальни и сказал Учжэну:
— Брат-ученик, я чувствую, что дело нечисто.
Учжэн с серьёзным лицом спросил:
— Что не так?
После вчерашнего боя Учжэн стал относиться к Чжоу Уцзи с большим уважением — уважением к мастеру!
— Брат-ученик, ты не знаешь Чжан Синьху. Этот человек жёсткий и властный. Пока мы ехали, Чжан Синьху, должно быть, уже узнал новость о моём возвращении.
Чжоу Уцзи знал, что Учжэн не в курсе ситуации, и терпеливо пояснил:
— От уезда Сымин до Старой Тутовой Деревни всего пятьдесят с лишним ли. Зерновому обозу семьи Чжан не следовало здесь останавливаться.
Учжэн всё ещё не понимал:
— Ты хочешь сказать, что Чжан Синьху намеренно отправил обоз, чтобы он столкнулся с нами? Но какой в этом прок? В обозе спрятан мастер?
— Вряд ли. Уезд Сымин не мал, но воинов седьмого ранга там можно пересчитать по пальцам.
Чжоу Уцзи покачал головой. Как бы ни ненавидел его Чжан Синьху, он вряд ли осмелился бы открыто напасть на даосов Нижнего двора.
Старая Тутовая Деревня принадлежала семье Ли. В этих местах было много рощ горной айвы, важного места её сбора. Для семьи Ли это тоже было важно.
Их было так много, и ещё больше сотни крестьян. Если бы хоть один сбежал, это грозило бы истреблением целого рода.
Если бы в Старой Тутовой Деревне действительно что-то случилось, семья Ли не оставила бы это просто так.
Если Чжан Синьху действительно хотел действовать в Старой Тутовой Деревне, он обязательно нанял бы кого-то другого, чтобы потом самому уйти от ответственности.
Чжоу Уцзи мысленно перебирал все силы в уезде Сымин. Самыми могущественными, конечно, были крупные кланы, но другие кланы не стали бы помогать Чжан Синьху убивать людей из Нижнего двора.
Семья Фан, даже если и ненавидела его, не имела ни смелости, ни сил.
В уезде был также гарнизон в подчинении Умиротворительного управления. Там тоже был один мастер седьмого ранга.
Умиротворительное управление хоть и было государственным органом, но занималось исключительно грязной работой. Эти люди, если им достаточно заплатить, готовы были на всё.
Однако Чжан Синьху вряд ли осмелился бы сотрудничать с этой шайкой, которая глотает людей, не выплёвывая костей…
Кроме этого, оставались только эти странные последователи школы Инь-Ян.
Школа Инь-Ян не была даосской сектой, а представляла собой тайно распространяемую религию. Её учение было еретическим, часто собирало толпы для бунтов, и правительство считало её демонической сектой, повсеместно жестоко преследуя.
Несмотря на это, у школы Инь-Ян среди низших слоёв населения было множество последователей, и это была сила, которую нельзя было сбрасывать со счетов.
Чжоу Уцзи знал, что все крупные кланы в уезде нечисты на руку и втайне поддерживают связи с горными разбойниками и последователями школы Инь-Ян.
Было вполне вероятно, что Чжан Синьху нашёл каких-то безумцев из школы Инь-Ян, чтобы убить их.
Проблема была в том, что хоть последователи школы Инь-Ян и были безумцами, их сила была невелика.
Может быть, Чжан Синьху нанял мастера седьмого ранга откуда-то ещё?
Деньги могут заставить даже чёрта молоть муку.
Среди воинов седьмого ранга тоже много тех, кто живёт вольной жизнью. Если заплатить, нанять, наверное, было бы не слишком трудно.
Трудно было найти человека за такое короткое время и устроить нападение в Старой Тутовой Деревне.
Чжоу Уцзи пока не мог разгадать план Чжан Синьху, но он чувствовал, что что-то не так. Зерновой обоз прибыл слишком уж кстати!
Он также знал, что одних слов недостаточно, чтобы убедить Учжэна.
Но это касалось жизни и смерти многих людей, и он должен был предупредить Учжэна.
Учжэн, видя, что Чжоу Уцзи не может привести никаких весомых доводов, невольно нахмурился.
Он мог понять опасения Чжоу Уцзи насчёт Чжан Синьху, но из-за того, что они случайно наткнулись на зерновой обоз семьи Чжан, так серьёзно его предупреждать — это было уже слишком.
В конце концов, они были даосами из Нижнего двора. Сколько смелости нужно было Чжан Синьху, чтобы посметь на них покушаться?
Прошлой ночью Учжэн видел мастерство меча Чжоу Уцзи, и Чжоу Уцзи спас младшую сестру Умин, поэтому он очень ценил Чжоу Уцзи.
Помолчав, он сказал:
— Раз дело касается жизни и смерти, действительно нельзя быть беспечными. Я скажу им, чтобы они разбились на пары и дежурили ночью, никакой халатности…
— Брат-ученик опытен и осмотрителен, этот метод надёжен.
Чжоу Уцзи кивнул, соглашаясь.
Он знал, что Учжэн не верит в его предположения, но у него действительно не было веских доказательств. Продолжать было бесполезно, это только испортило бы их отношения.
Выйдя из комнаты, Чжоу Уцзи сначала пошёл к Умин и предупредил её, чтобы ночью она не спала слишком крепко и лучше бы дежурила по очереди с У Е.
Умин повела своими красивыми ясными глазами, выражая недоумение, и спросила:
— Какая может быть опасность?
— Трудно сказать. Лучше перестраховаться.
Чжоу Уцзи спросил:
— Кроме талисмана Семи Звёзд Северного Ковша, есть ли у тебя какие-нибудь защитные артефакты?
— Больше нет.
Умин покачала головой, но затем с некоторой гордостью сказала:
— Зато я искусно владею «Иглами Белой Брови».
Говоря это, она протянула изящную руку, на ладони лежали две серебряные иглы длиной в два цуня, тонкие, как волосок.
На глазах у Чжоу Уцзи Умин перевернула ладонь, и две иглы вонзились в деревянную дверь в семи шагах.
Иглы были слишком тонкими, вошли в дерево на цунь почти бесшумно.
Чжоу Уцзи был немного удивлён: лёгкие серебряные иглы можно было бросить так далеко и с такой пробивной силой — это действительно было впечатляюще.
Однако у таких игл была слишком малая поражающая сила. Если только не попасть человеку в глаз, попадание в любое другое место практически не нанесло бы серьёзного урона.
В бою не на жизнь, а на смерть метание игл только разозлило бы врага.
Он подумал об этом про себя, но вслух всё равно похвалил её. Похвалил так, что Умин очень обрадовалась, и в её ясных глазах заиграла улыбка.
Чжоу Уцзи больше ничего не сказал. Умин выросла в Нижнем дворе, жила в достатке и покое, не знала жестокости и страха мира боевых искусств. Говорить с ней больше было бесполезно.
Он обошёл вокруг дома спереди и сзади, сделал кое-какие приготовления.
Вернувшись в комнату, Учжэн отдыхал в восточной спальне, а Чжоу Уцзи сел на бамбуковый стул в прихожей и проверил талисманы, стальные шарики и шары Грома Инь, которые были при нём.
Жаль, что не было мелко молотой муки — потерял один убийственный приём для усмирения врага.
С его нынешним искусством меча и заклинанием Огненного Колокольчика, используя взрыв пыли, он мог бы убить даже воина седьмого ранга.
Чжоу Уцзи положил меч поперёк колен, проглотил пилюлю очищения от злаков и молча начал регулировать ци, концентрируя энергию.
Будет этой ночью что-то или нет — подготовиться лишним не будет.
В роще горной айвы за деревней уже собралась шайка солдат в доспехах.
Их предводитель, Ван Цзин, был облачён в стальной чешуйчатый доспех и держал в руке пятичиевый меч из гусиных перьев. Он холодно смотрел на Старую Тутовую Деревню внизу.
С горного склона в сумерках виднелись неясные очертания домов, но самым заметным был горящий костёр в центре деревни.
Ван Цзин молча смотрел некоторое время, затем двое солдат в чешуйчатых доспехах быстро подошли к нему. Оба по привычке опустились на одно колено, поклонились, сжав кулаки, и один из них доложил:
— Тысячник, управляющий обозом прибыл.
Чжан Юань с льстивой улыбкой, согнувшись, подошёл поближе:
— Генерал…
Ван Цзин сжал губы, но не стал поправлять неправильное обращение. Он холодно спросил:
— Где живут Чжоу Уцзи и тот даос седьмого ранга?
— Прямо в доме напротив их обоза. Три комнаты. Я не видел Чжоу Уцзи, но думаю, он тоже там…
Пользуясь случаем подарить подарок, Чжан Юань внимательно разглядел обстановку в комнатах и рассказал всё довольно подробно.
Боясь, что его не поймут, он даже углём нарисовал простую карту.
Ван Цзин, взглянув на карту, удовлетворённо кивнул и сказал своим многочисленным подчинённым:
— Мы с Цянь Юном возьмём каждый по отряду и ударим по тому даосу седьмого ранга с двух сторон. Кроме того, выделите пять человек, пусть с луками перекроют выходы из деревни. Никого в живых не оставлять!
Все солдаты хором ответили: «Так точно!»
Командир отряда Цянь Юн вполголоса спросил:
— Тысячник, а как быть с обозом семьи Чжан?
Ван Цзин холодно усмехнулся:
— Поможем Чжан Синьху — всех прикончить!
Стоявший рядом Чжан Юань отчётливо это услышал. Он побледнел от ужаса и хотел заговорить, но Ван Цзин взмахнул пятичиевым мечом из гусиных перьев, и голова Чжан Юаня слетела с плеч.
Ван Цзин пнул безголовое тело Чжан Юаня и сказал своим солдатам:
— В деревне есть женщины. Перебьём даосов и обоз семьи Чжан, а потом, братцы, повеселимся в деревне…
При этих словах все мятежные солдаты возбуждённо снова хором ответили: «Так точно!»
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…