Глава 34. Ложный бог
У входа в деревню не было ни души.
Синдзи и Кикё вошли в деревню, их шаги звучали неестественно громко в тишине. Большинство домов вдоль дороги были плотно закрыты ставнями и дверями. Время от времени он ловил взгляды, выглядывающие из щелей.
В этих глазах не было ничего, кроме настороженности и страха.
— Стоять!
Хриплый, старческий голос окликнул их спереди.
Синдзи поднял взгляд.
С дюжину деревенских жителей перекрыли дорогу. Мужчины сжимали мотыги и серпы. Женщины жались позади них, крепко прижимая к себе детей.
Впереди стоял сгорбленный старик с копной седых волос и бородой. Его пошатывало, он опирался на трость.
— Кто вы?
— проскрипел старик голосом, похожим на шелест сухих листьев.
— Вы демоны? Пришли нас обокрасть?
Синдзи взглянул на себя. Серая конопляная одежда, никакой демонической маски. Да, цвет лица бледный, глаза тёмные, и от него исходит тревожный холод… ладно, согласен. Он ни в коей мере не выглядел нормальным.
Но неужели они не видят совершенно нормальную жрицу, стоящую прямо рядом с ним?
Разве жрица, путешествующая с демоном, — это не стандартная практика?
Этот старик что, слепой?
— Мы путники, проходим мимо, — сказала Кикё, выступая вперёд. Её голос был спокойным и мирным.
— Мы надеялись остановиться в деревне на ночь.
— Остановиться?
— старик оставался настороженным, оценивая их.
— В такое время не бывает никаких путников. Вы либо бандиты, либо демоны!
— Мы не бандиты, — сказала Кикё.
— И мы не демоны, причиняющие вред людям.
Она помедлила, словно обдумывая что-то, и наконец заговорила:
— Я жрица из Деревни Каэдэ в провинции Мусаси. Меня зовут Кикё.
Как только она это сказала, выражения лиц крестьян изменились.
— Кикё?
— глаза старика широко распахнулись.
— Та… госпожа Кикё из Деревни Каэдэ?
— Да.
— Вы… та самая госпожа Кикё, что может убивать демонов одной стрелой?
— …Да.
Старик застыл на несколько ударов сердца.
Затем, с глухим стуком, он рухнул на колени.
— Госпожа Кикё!
Крестьяне за ним последовали его примеру, кланяясь и взволнованно перешёптываясь:
— Это же госпожа Кикё!
— И правда госпожа Кикё!
— Госпожа Кикё пришла нам помочь!
Синдзи стоял в стороне, наблюдая за этой сценой. Немного удивительно, но не совсем. Она была одной из самых известных жриц этой смутной эпохи Сэнгоку. Такая репутация распространяется быстро.
И всё же перемена была довольно резкой. Мгновение назад они размахивали мотыгами, готовые к бою. Теперь они стояли на коленях на земле.
— Прошу, встаньте, — сказала Кикё.
— Я всего лишь прохожу мимо. Я пришла сюда не для того, чтобы кому-то помогать.
— Но раз вы здесь, это воля небес!
— старик с трудом поднялся на ноги, его мутные глаза блестели от волнения.
— Госпожа Кикё, нам нужна ваша помощь!
— Помощь в чём?
— Это…
— старик замялся, нервно оглядываясь.
— Не место здесь говорить. Прошу, госпожа Кикё, пройдите внутрь.
Речь его была немного формальной — вероятно, он когда-то получил образование. Но не слишком много.
Кикё кивнула.
— Хорошо.
Старик повёл их, и крестьяне расступились, освобождая путь.
Синдзи последовал за Кикё, осматриваясь.
Эта деревня была в худшем состоянии, чем он представлял. Не только дома были ветхими, но даже поля в основном заросли и были бесплодны. У обочины дороги он заметил нескольких тощих детей, сидящих на корточках у стен и грызущих какой-то корнеплод. Их глаза были пусты, лишены всякого света.
Синдзи вспомнил деревню, которую защищала Кикё.
По сравнению с этим местом Деревня Каэдэ не была богатой, но по крайней мере люди там могли наесться досыта. По крайней мере, дети могли бегать, а старики — сидеть на солнышке.
По сравнению с этой деревней это был почти рай.
— Госпожа Кикё, — старик остановился перед более-менее уцелевшей соломенной хижиной.
— Прошу, входите.
Кикё шагнула внутрь.
Синдзи последовал за ней.
Внутри было темно. Одна масляная лампа давала скудный свет.
Старик пригласил их сесть, затем порылся в углу и извлёк две грубые керамические миски, наполнив их водой.
— В моём скромном жилище мало что есть. Только это, чтобы поприветствовать вас обоих.
Кикё приняла миску, но не стала пить.
— Расскажите мне. С какими бедами столкнулась ваша деревня?
Старик вздохнул.
— Это деревенское святилище.
— Святилище?
— Три месяца назад бог, которому там поклонялись, внезапно явил себя.
— Голос старика понизился, словно он боялся, что его подслушают.
— Этот бог сказал, что если мы будем делать подношения каждый месяц, он дарует нам хорошие урожаи и благоприятную погоду. Мы поверили ему. Но…
— его голос начал дрожать.
— Подношения росли. От зерна до скота, от скота до…
Он не смог продолжить.
Синдзи взглянул на Кикё. Жрица нахмурилась.
— До чего?
— Людей.
— Глаза старика покраснели.
— Каждый месяц мы должны отправлять кого-то внутрь. Как только они входят, они больше не выходят. Мы не хотели, но бог сказал, что если мы откажемся, бедствие постигнет всю деревню. В прошлом месяце молодой Горо у входа в деревню отказался идти. В ту же ночь его дом рухнул. Вся его семья из пяти человек погибла. После этого никто больше не осмеливался сопротивляться.
Синдзи слушал, прищурившись.
Бог?
Тот, который каждый месяц пожирает людей?
— Где это святилище?
— спросил он.
Старик резко вскинул голову.
— Нет!
— его голос стал резким.
— Вам нельзя туда сейчас!
— Почему?
— Бог сказал, что входить могут только те, кто избран в качестве подношения. Любой другой, кто ступит внутрь, навлечёт бедствие! Госпожа Кикё, вы почётная гостья. Пожалуйста, не ходите в это место до наступления подходящего времени! Следующий ритуал через полмесяца. Бог явится сам… Мы только надеемся, что когда придёт время, вы сможете поговорить с ним. Убедить его быть более снисходительным в своих требованиях. Если ему обязательно нужны люди, пусть сначала берёт нас, стариков!
Выражение лица Синдзи слегка изменилось при этих словах.
Кикё тоже молчала.
Она просто встала и подошла к окну. Сквозь изношенное стекло она действительно могла разглядеть строение в глубине деревни. Оно резко контрастировало с окружающими ветхими хижинами. Красные тории. Аккуратные каменные ступени. Вьющиеся струйки благовонного дыма.
Святилище. Такое, какое она знала слишком хорошо.
Это не бог.
Кикё вынесла свой приговор.
Это демон.
Синдзи проследил за её взглядом. Он тоже чувствовал плотную ауру демона. Притворяться божеством, вымогать подношения, пожирать человеческие жизни. Такое было обычным делом в эту смутную эпоху. Демоны, маскирующиеся под богов, использующие подношения, чтобы становиться сильнее. И вдобавок получать человеческую трапезу каждый месяц.
Убить двух зайцев одним выстрелом.
Но, несмотря на то, что они оба понимали истину, ни Кикё, ни Синдзи не заговорили. Даже доведённый до отчаяния старик не подумал попросить Кикё «изгнать» что-либо. Он не осознавал, что это вообще не бог. Сказать ему сейчас — вероятно, упало бы на глухие уши.
Поэтому Кикё просто кивнула старику и сказала:
— Я не пойду туда. Но я могу вам помочь. Я могу поговорить с тем богом, о котором вы говорите. Только… не прямо сейчас.
Старик понял. Он быстро поднялся.
— Госпожа Кикё, и этот… самурайский господин, отдыхайте. Когда отдохнёте вдоволь, можно в любое время. Рядом есть пустая комната. Прошу, оставайтесь там на ночь.
Синдзи и Кикё последовали за ним.
Когда они дошли до двери соседней комнаты, Синдзи остановился. Он обернулся и посмотрел в сторону святилища. Последние лучи заката окрашивали красные тории, делая их похожими на запятнанные кровью.
«Настоящая эпоха Сэнгоку, да…»
— пробормотал он.
Кикё остановилась рядом с ним.
— Что?
— Ничего.
— Синдзи покачал головой.
— Просто думаю… твоя деревня — почти рай по сравнению с этой.
Кикё промолчала. Она смотрела на эту опустошённую деревню, на истощённых, голодающих крестьян, на святилище, пожирающее людей.
— Да, — тихо сказала она.
— Так выглядит жизнь большинства людей в эту эпоху.
И именно поэтому.
Синдзи хотел стать сильнее.
В эту жестокую эпоху, будь то человек или демон, без силы защитить себя — в конечном счёте все были одинаковы.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…