Глава 216. Снова опасность

В этот момент я уже собирался спрыгнуть с городской стены, как вдруг сзади раздался крик Вэй Ай Чи Куана:

— Стреляйте! Не дайте ему сбежать!

— Свист! Свист! Свист!

Десятки стрел взвились в воздух, со свистом пронзили пустоту и устремились прямо в меня. Я стиснул зубы, активировал навык «Невидимость» и одновременно резко рванул вперёд.

— Пф! Пф! Пф!

Несколько стрел вонзились мне в спину, и здоровье мгновенно упало до критической отметки. К счастью, «Невидимость» сработала вовремя, и моя фигура исчезла в воздухе.

— Чёрт! Он использовал «Невидимость»!

— раздался чей-то злой голос.

— Ищите его! Он не мог уйти далеко!

— закричал Вэй Ай Чи Куан.

Я же, пользуясь моментом, спрыгнул с городской стены, тяжело приземлился и тут же покатился в сторону. Вскочив на ноги, я, не оглядываясь, бросился бежать в лес.

Позади всё ещё слышались крики и шум погони, но я уже не обращал на них внимания. Сейчас главное — как можно быстрее убраться подальше от этого проклятого места.

Пробежав около десяти минут, я наконец убедился, что погони больше нет, и остановился, прислонившись к дереву, тяжело дыша.

— Чёрт, чуть не попался, — выругался я, достал из сумки зелье и выпил его.

Здоровье начало медленно восстанавливаться. Я огляделся — вокруг был густой лес, и я понятия не имел, где нахожусь.

— Похоже, придётся искать дорогу самому, — вздохнул я и направился вглубь леса.

Не успел я сделать и нескольких шагов, как вдруг впереди послышался шум битвы. Я насторожился и осторожно подкрался поближе, спрятавшись за большим деревом.

Из-за дерева я увидел группу игроков, сражающихся с огромным монстром. Монстр был похож на медведя, но в два раза больше обычного, с густой чёрной шерстью и кроваво-красными глазами.

— Чёрт, это же «Снежный бурый медведь»!

— выругался один из игроков.

— Мы не сможем его одолеть, нужно отступать!

— Отступать? Куда отступать?

— возразил другой.

— Если отступим, задание провалится!

Пока они спорили, медведь взревел и бросился на них. Игроки в панике разбежались, но один замешкался и был сбит с ног огромной лапой.

— А-а-а!

— раздался крик, и игрок превратился в белый свет.

— Чёрт!

— выругался лидер группы.

— Все, отступаем!

Остальные игроки, не колеблясь ни секунды, бросились врассыпную. Медведь же, не удовлетворившись одной жертвой, погнался за ними.

Я покачал головой и собрался уходить, как вдруг заметил что-то блестящее на том месте, где погиб игрок. Подойдя поближе, я увидел, что это был какой-то свиток.

— «Свиток смены класса на эльфийского лучника»?

— прочитал я название и удивлённо поднял бровь.

— Неплохая вещица.

Я убрал свиток в сумку и собрался продолжить путь, как вдруг сзади послышался голос:

— Эй, парень, отдай свиток!

Я обернулся и увидел группу игроков, которые только что сражались с медведем. Они окружили меня, и их лидер, здоровенный мужчина с топором, зло смотрел на меня.

— Этот свиток выпал с моего брата, — сказал он.

— Отдай его, и мы разойдёмся по-хорошему.

— С чего ты взял?

— усмехнулся я.

— Я нашёл его на земле, значит, он мой.

— Ты!

— разозлился лидер.

— Ты ищешь смерти!

Он взмахнул топором и бросился на меня. Остальные игроки тоже приготовились к атаке.

Я вздохнул и покачал головой:

— Похоже, без драки не обойтись.

* * *

Налетел порыв дикого ветра, подняв тучи песка, забившего мне рот и нос, так что я едва мог дышать, не то что говорить. Песчаная буря в пустыне налетает внезапно — не успел я опомниться, как второй порыв обрушился на меня... Песок и камни полетели, небо вмиг помутнело и потемнело! Я припал к земле. Теперь я наконец понял, почему страусы любят зарывать голову в песок — буря в пустыне так ужасна, что в ушах стоял только пронзительный вой ветра, от которого сердце сжималось от страха. Я мог лишь изо всех сил прикрывать лицо руками, прижимаясь телом к земле. Ветер нёс песок, хлеставший мне по спине, здоровье неуклонно таяло, и я доставал зелье и пил его залпом. Вдруг я почувствовал, что тело моё стало лёгким, и меня подхватило, словно утлую лодчонку в океане; мне оставалось лишь положиться на волю судьбы, не имея ни капли сил... Моё тело, как бумажный лист, мотало в воздухе... В небе, полном летящего песка, в беснующемся, словно демон, ветре меня закрутило ввысь, а затем с силой швырнуло вниз... Небо становилось всё темнее, жёлтый туман — всё гуще... Чья-то фигура, качавшаяся в воздухе, постепенно скрылась под слоем песка, затянулась, исчезла, пропала... Буря становилась всё яростнее, песок на земле — всё толще... Ветер завывал, словно тысячи демонов разом явили свою мощь, вся пустыня содрогалась, каждая песчинка дрожала... Это был ад на земле, повсюду песок плясал в вихрях, издавая жуткий вой. Ветер выл целых полдня, прежде чем начал стихать, слабеть и наконец прекратился... Слои пыли ещё долго висели в воздухе, не желая оседать... Пустыня после песчаной бури выглядела опустошённой и жалкой. Всё, что можно было унести, ветер унёс, и высокие дюны, что были прежде, исчезли. Везде — гладкий песок, уходящий за горизонт, словно жёлтое озеро, и ни следа недавней свирепой бури.

Прошло полдня, а меня всё не было видно. Тишина в пустыне, ни звука. Только зловещий красный свет заката ложился на это Море смерти.

Вдруг вдалеке песок шевельнулся, потом ещё раз, и из него показалась рука. Наконец я выскочил из песка, весь с головы до ног облепленный жёлтым песком.

— Тьфу, тьфу, тьфу...

— я выплюнул полный рот песка и взглянул на своё здоровье: осталось всего тринадцать единиц. Я побледнел от страха: если бы буря продлилась ещё немного, я бы непременно погиб.

Только что меня закрутило ветром в небо, и я потерял ориентацию; теперь же я чувствовал ломоту во всём теле, словно меня выжали, не осталось ни капли сил. Я плюхнулся на песок и тупо уставился в чёрное небо, не зная, что делать.

В пустыне разница дневных и ночных температур огромна: днём может быть под пятьдесят градусов, а ночью — около нуля. Мою палатку унесло ветром, верблюд сбежал, прихватив с собой всю еду и воду. Сейчас меня трясло от холода. Я руками вырыл ямку в песке, присел в неё и жалобно смотрел на небо.

Небо в пустыне было глубокого синего цвета, но не чистого — синева отдавала чернотой, уходящей вдаль-вдаль. Мне хотелось пронзить взглядом эту черноту, проникнуть за край неба. Низко висел полумесяц, разрозненные белые облачка сплетались в подобие реки, плывущей в тёмно-синей ночи.

Небо в пустыне такое бескрайнее, что я невольно устыдился своего ничтожества; вселенная бесконечна, и я невольно вздохнул о краткости человеческой жизни. «Мгновение, как белый жеребёнок, мелькнувший в щели», — кажется, я понял ту безысходность, что чувствовали древние. Я снова взглянул на звёзды: ночь по-прежнему глубока, звёзды по-прежнему ярки.

Я призвал Цилиня и обнял его — его тело было тёплым. Я слишком устал и спокойно уснул.

На следующий день я, шатаясь, поднялся и огляделся: вокруг лишь песчаное море до самого неба, без края и конца. Моя еда, вода, палатка — всё исчезло, даже верховой верблюд сбежал. Мне оставалось только медленно брести вперёд.

Тот, кто не бывал в пустыне, и представить не может, как трудно по ней идти. Особенно когда карабкаешься на бархан: ноги глубоко увязают в песке, с трудом вытаскиваешь их, делаешь крошечный шаг вперёд, а если неосторожно дёрнешься слишком резко, песок с шумом осыпается, увлекая тебя вниз, и ты часто скатываешься к подножию дюны. Проходишь полдня — и все усилия насмарку.

Солнце в небе висело нещадно, безжалостно пуская свои горячие стрелы; температура в пустыне достигала пятидесяти градусов, а песок, раскалённый солнцем, был обжигающим. Я чувствовал себя так, будто нахожусь в печи: сверху бушует пламя, снизу раскалённые угли, пот лил ручьём.

Вода у меня пропала, и теперь я мог лишь пить зелья, чтобы утолить жажду, но это не выход — зелий со мной было немного. Если они кончатся, а я всё ещё не выберусь из пустыни, меня ждёт смерть. Я не боюсь смерти, но если бы не возложенная на меня тяжкая миссия, от которой зависит существование китайской нации, я бы уже давно нажал свиток возвращения в город и вернулся обратно, больше не желая терпеть эти муки.

Цилинь шёл за мной, опустив голову, молчаливо сопровождая меня. Хотя Цилинь не боится жары, он уже несколько дней ничего не ел. Я несколько раз пытался призвать его обратно в питомцы, но он сам выбегал и говорил, что будет со мной. И правда: в этом бескрайнем, однообразном песчаном море, где в глазах лишь бесконечная желтизна, если бы я шёл один, то непременно сошёл бы с ума.

Прошёл полдня. Впереди, на пустынной равнине примерно в два-три десятка ли, громоздились высокие песчаные дюны, преграждая путь. Все эти кучи песка были дугообразными, с виду одинаковыми. Каждая высотой в несколько десятков метров, и расстояние между ними было примерно одинаковым.

Не раздумывая, я собрался с духом и полез на бархан. Сделал несколько шагов и почувствовал, что под ногами мягко, словно ступаешь по воде. Я опустил взгляд — мои ноги уже увязли в зыбучем песке. Я издал испуганный крик, и меня, словно гирю, медленно потянуло вниз. Мгновение — и жёлтый песок уже засыпал мои бёдра!

— А-а... спасите... спасите меня!..

— я от страха чуть не лишился души, отчаянно дрыгался, но чем сильнее боролся, тем глубже погружался! Я оцепенел от ужаса, словно в кошмарном сне, не веря, что это происходит наяву, но перед глазами была сущая правда!