Глава 14
Я взглянула и поняла: дело плохо! Я поспешно подскочила и попыталась удержать руки и ноги Чжу Линцяо, но во сне она была так сильна, что я никак не могла с ней справиться. Я изо всех сил принялась трясти её и закричала:
— Линцяо, Линцяо, проснись!
Чжу Линцяо, разбуженная мной, увидев, что это я, тут же села, обняла меня и, рыдая мне в плечо, проговорила:
— Ваньюй… Мне только что приснилась Инцю… Она звала меня с собой… Мне так страшно…
Я протянула руку и нежно погладила Чжу Линцяо по спине. Её худая спина вся взмокла от пота, ночная рубашка прилипла к телу. Я утешила её:
— Ничего страшного, это всего лишь сон, всё в порядке.
Чжу Линцяо вдруг оттолкнула меня, забилась вглубь кровати, прижалась к стене, обеими руками вцепилась в одеяло, расшитое лотосами, закрыла им половину лица, вся дрожа, с глазами, полными ужаса, глядя на место за моей спиной, и дрожащим голосом закричала:
— Не подходи… Не подходи…
Я от её выходки так и подскочила, по коже пробежал мороз. Я обернулась и посмотрела за спину — за мной никого не было, только в жаровне потрескивали угли.
Я с недоумением спросила:
— Что случилось, Линцяо? За моей спиной никого нет?
Чжу Линцяо задрожала ещё сильнее, глядя мне за спину, словно там и впрямь творилось нечто ужасное. В её глазах застыло отчаяние, из них хлынули слёзы, и она закричала:
— Инцю, отпусти меня, отпусти! Я просто временно потеряла рассудок, когда толкнула тебя в воду. Я так сожалею…
Тут до меня наконец дошло. Никак не ожидала, что Хоу Инцю столкнула в пруд Созерцания лотосов её лучшая подруга — Чжу Линцяо. Почему же те, кто раньше были как сёстры, дошли до такого? Мой голос мгновенно похолодел:
— Зачем ты толкнула Хоу Инцю в воду?
К тому моменту Чжу Линцяо уже находилась не в себе и не понимала, кто её спрашивает. Она лишь напряжённо и осторожно ответила:
— Когда мы только вошли во дворец, все говорили, что я красивее тебя. Ты тоже считала, что я добьюсь благосклонности императора, поэтому и приблизилась ко мне. Это всё ты передо мной заискивала. Но почему же император полюбил именно тебя, а не меня? Почему?
В конце она уже не могла сдерживаться, рыдала и кричала охрипшим голосом.
Вот оно что. Мне следовало догадаться: зависть способна превратить добрую по натуре девушку в безумную, бесчувственную. Мои руки не переставая дрожали, я долго молчала.
— А!
В моём молчании Чжу Линцяо вдруг громко вскрикнула, напугав меня. Я увидела, как она, не успев даже надеть туфли, спрыгнула с кровати и бросилась вон из комнаты. Её движения и скорость почти не отличались от безумной. Она бежала и громко кричала:
— Не подходи! Не подходи!
Я поспешно выскочила следом, но за дверью её уже не было видно. Дворцовые ворота комплекса Цинъюнь были приоткрыты — Чжу Линцяо наверняка выбежала наружу.
Тем временем Хуэйжу и остальные уже проснулись от шума и вышли. Увидев меня, они поспешно спросили:
— Ваньюй, что случилось?
Я стояла на месте и лишь через некоторое время ответила:
— Чжу Линцяо сама призналась, что столкнула Хоу Инцю в воду. Сейчас она, должно быть, прячется от духа Хоу Инцю.
Услышав это, Хуэйжу на мгновение остолбенела, но тут же взяла себя в руки и спокойно сказала:
— Раз так, не будем её искать. Все по комнатам, спать.
С этими словами она вместе с остальными вернулась в свои покои.
Я долго смотрела на ворота дворца Цинъюнь. Тогда Чжу Линцяо была уже в безумном состоянии: глубокой ночью одна выбежала из дворца, несла бессвязную чушь. Если бы она наткнулась на какую-нибудь госпожу, живой бы не ушла. Поколебавшись, я всё же вернулась в комнату и не сомкнула глаз всю ночь.
На следующий день из внешних покоев пришла весть: прошлой ночью Чжу Линцяо, бродя в беспамятстве по дворцу, случайно забрела в опочивальню танцовщицы Ароматный Лотос Яо Мэйжоу, начала нести бессвязный вздор и дерзить, чем разгневала её, и та приказала забить её палками на месте.
Хотя всё это было ожидаемо, при этой вести я невольно вздрогнула. Мои руки и ноги дрожали. Я испугалась не известия о смерти Чжу Линцяо — в гареме к смерти привыкаешь быстро. Я испугалась собственного постепенно черствеющего и равнодушного сердца. И всё же я не жалела о том, что прошлой ночью осталась так холодна к Чжу Линцяо.
Как только весть разнеслась, девушки-кандидатки пришли в сильное потрясение. Хотя некоторые из них прежде люто ненавидели Хоу Инцю, услышать, что кто-то намеренно убил её, было всё равно страшно. Это потрясение накрыла снежная буря, случившаяся той же ночью. Снег шёл два дня подряд, а когда он прекратился, о Хоу Инцю и Чжу Линцяо больше никто не вспоминал.
# Глава 15. Канун Нового года
После снегопада погода прояснилась, солнце мягко согревало весь гарем. Во дворце Цинъюнь стало гораздо светлее, чем обычно. Второго числа двенадцатого месяца настал великий день отбора кандидаток Императрицей. С самого утра девушки-кандидатки причесались, оделись и выстроились рядами перед Залом радости во Дворце вечного долголетия. Всего кандидаток, ожидавших отбора, было двести. За вычетом умерших во дворце Цинъюнь Хоу Инцю и Чжу Линцяо осталось сто девяносто восемь. Их построили по десять человек в ряд, всего двадцать рядов. Сюй, начальница докладов из Отдела докладов Управления дворцовых церемоний, зачитывала имена кандидаток одну за другой. Те, чьё имя называли, могли войти в Зал радости Дворца вечного долголетия, чтобы предстать перед Императрицей. Итоги отбора — кто прошёл, а кто нет — объявляли только после того, как все кандидатки удостаивались аудиенции Императрицы. Вместе с Императрицей отбор проводила и госпожа Дэ.
Из-за того, что стояла глубокая зима, хотя в день отбора погода выдалась тёплой, всё же было холодно. Если бы кандидатки долго стояли во Дворце вечного долголетия, они бы непременно замёрзли. Хуэйжу заранее всё устроила: каждой служанке из дворца Цинъюнь велела взять по грелке для рук, чтобы никто не простыл.
На то, чтобы все двести кандидаток предстали перед Императрицей, требовалось не меньше половины дня. Хуэйжу с самого утра распорядилась во дворце Цинъюнь:
— Минъюэ, Цайся, приготовьте немного закусок — когда кандидатки вернутся, они наверняка будут очень голодны.
Поскольку девушки не ели с утра, чтобы сохранить наилучший вид, Хуэйжу, опасаясь, что они не выдержат, велела каждой выпить женьшеневого отвара.
— Цзисян, Жуи, приготовьте имбирного отвара и скажите малой кухне, чтобы клали побольше имбиря: на холоде, после долгого стояния во Дворце вечного долголетия, они легко могли простудиться.
— Пинэр, Хуаэр, добавьте угля в печи, согрейте комнаты — скоро девушки вернутся.
— Лиэр, Мэйэр, ступайте быстрее к Дворцу вечного долголетия и ждите снаружи: мало ли нашим кандидаткам что понадобится.
Глядя, как Хуэйжу хлопочет и со всей тщательностью раздаёт указания, я подумала про себя: она словно выдаёт дочерей замуж. Хуэйжу и впрямь была редкой наставницей — внимательная, мягкая, заботливая. Она не только окружала неустанной заботой кандидаток, но и к нам, маленьким служанкам, относилась особенно хорошо.
На следующий день пришёл список прошедших отбор. Из ста девяноста восьми кандидаток отбор прошли девяносто девять. Больше всего прошедших было из нашего дворца Цинъюнь — двадцать пять человек. У Юээ и Фэн Жолань с честью прошли. От кандидаток я слышала, что во Дворце радости фей есть кандидатка по имени Е Пэйжун, которая очень похожа на Императрицу. Она особенно полюбилась Императрице, и та взяла её в названые сёстры. Хуэйжу специально разузнала о происхождении Е Пэйжун: Е Пэйжун, всего шестнадцати лет, старшая дочь Е Цзяньхао, префекта Линнаня. Линнань далеко от столицы, вряд ли она могла иметь какие-то связи с Императрицей. Видимо, Е Пэйжун действительно, как сказала Императрица, просто лицом похожа на неё. Как бы то ни было, Е Пэйжун уже стала кандидаткой, которая обязательно войдёт в число наложниц.
Так как подходил к концу год, приближался канун Нового года, обычно в это время в императорском дворце закупали в большом количестве продукты и разные товары. Дружественные государства присылали дань, местные чиновники — свои знаменитые изделия. Это время года было самым хлопотным. Даже в обычной семье на Новый год развешивают фонари, устраивают семейное торжество, что уж говорить об императорском дворце, о семье Сына Неба. Поскольку во дворце много женщин и энергия инь сильна, к тому же за последнее время одна за другой умерли несколько кандидаток, Вдовствующая императрица повелела: в этом году праздник Весны непременно устроить пышно и торжественно.
Меня вернули в Отдел лекарств. Каждый день вместе с Фэн-сыяо мы на въездных и выездных воротах гарема проверяли продукты и вещи, присланные со всех сторон. Эти товары поступали с разных концов страны, и их необходимо было тщательно осматривать, иначе, если потом какая-нибудь из госпож во дворце отравится ими или пострадает, ответственность ляжет на наш Отдел лекарств. После нашей проверки вещи поступали в Отдел докладов Управления дворцовых церемоний для учёта и составления описи. Количество, качество, сорт каждой партии — всё необходимо было подсчитать и зафиксировать, а затем подробно записать, откуда что поступило и в какой дворец направлено, какой госпоже роздано. Большая часть вещей в итоге распределялась по Шести управлениям, где их единообразно изготавливали, обрабатывали и распределяли.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…