Глава 102

Женщина в вуали холодно усмехнулась и сказала:✎

— Да, сейчас ты высокого положения — конечно, не помнишь её. Это Линь Ваньжун, наложница Чэнхуэй!✎

Линь Ваньжун? Я и впрямь смутно помнила это имя. Долго размышляла и наконец вспомнила: два года назад, среди девушек-кандидаток на Великом отборе во дворце Цинъюнь, была одна девушка с мягким нравом, трогательная и прекрасная — её звали Линь Ваньжун.✎

Помню, тогда среди кандидаток во дворце Цинъюнь эта Линь Ваньжун не была самой заметной, но у неё был превосходный характер — очень скромная и кроткая. Среди множества избалованных дочерей сановников она выделялась и составляла особую стать. Помню, Хуэйжу тогда ещё говорила мне наедине, что с такими данными, как у Линь Ваньжун, стоит ей только привлечь внимание императора — и она легко сможет долго удерживать его благосклонность. Ещё помню, при дворе все говорили, что эта Линь Ваньжун чем-то похожа на меня, и даже в наших именах был один и тот же иероглиф «вань». Поэтому довольно долгое время мы с Линь Ваньжун жили как сёстры — пока её не пожаловали в императорскую двадцать пятую степень Чэнхуэй. После этого я её больше не видела. Я всё думала, что, даже не будучи фавориткой, она живёт мирной и обеспеченной жизнью в каком-нибудь дворце. Кто же знал, что она превратится в то, что я вижу сейчас?✎

Я снова подошла поближе, чтобы разглядеть слепую женщину. Действительно, в ней угадывались черты прежней Линь Ваньжун.✎

— Госпожа, это она, точно она!✎

— вскрикнула рядом Хуэйжу.✎

— Как это случилось? Как ты дошла до такого?✎

— с болью в сердце я шагнула вперёд, схватила Линь Ваньжун за руку и громко спросила её.✎

Линь Ваньжун лишь изо всех сил пыталась высвободить руку, издавая бессвязные «и-и-а-а», на этот раз ещё громче, чем прежде, словно испугавшись.✎

— Отпусти! Ты её пугаешь!✎

— женщина в вуали грубо отдёрнула мою руку и принялась успокаивать Линь Ваньжун.✎

Глядя на беспомощный и жалкий вид Линь Ваньжун, я не сдержала слёз. Я помнила, какой прекрасной, спокойной и грациозной она была, когда только вошла во дворец. Как же она превратилась в это нечто — ни человека, ни призрака?✎

— Что с ней случилось? Что произошло?✎

— взмолилась я.✎

Женщина в вуали посмотрела на меня и наконец заговорила:✎

— Эта история началась два года назад.✎

**Основной текст, глава девяностая: Дворец в Чжоу (часть 4)**✎

За окном гремел гром, лил проливной дождь. Женщина в вуали бесстрастно начала свой рассказ:✎

— В тот год на Великом отборе император обратил на Линь Ваньжун особое внимание. Вскоре после того, как её пожаловали в императорскую двадцать пятую степень Чэнхуэй, император одарил её своей милостью. Для девушки, только что вошедшей во дворец, это была великая честь. На какое-то время Линь Ваньжун стала самой любимой среди нас, сестёр, вошедших во дворец вместе. Но счастье длилось недолго. Несколько раз, когда император оставался на ночь в её покоях, его среди ночи уводила Яо Мэйжоу — нынешняя наложница Аромат. И это было не раз и не два — я лично сталкивалась с этим трижды. Ваньжун тогда очень злилась, но Яо Мэйжоу полагалась на поддержку императрицы, и мы все, хоть и возмущались, не смели ничего сказать — никто не осмеливался открыто противостоять Яо Мэйжоу. Ваньжун иногда, когда гнев переполнял её, за глаза называла Яо Мэйжоу лисой-обольстительницей, которая специально морочит императора. Конечно, это были просто слова, сказанные в сердцах. Но сказано без умысла, а услышано со смыслом. Я тогда была всего лишь маленькой даин — низшего ранга среди дворцовых наложниц. При встрече с любой из них я должна была кланяться и приветствовать. Император ни разу не вызывал меня, не то что не оказывал милости. В тот момент меня словно бес попутал, и я приняла решение, о котором буду жалеть всю жизнь. Из-за этого решения я погубила и себя, и Ваньжун.✎

Женщина в вуали остановилась, лицо её омрачилось, словно она вспоминала нечто ужасное, что не хотелось бы вспоминать.✎

Мы с Хуэйжу молча ждали, не решаясь прервать её.✎

Спустя некоторое время она тихо вздохнула и продолжила:✎

— Говоря обо мне — вы, конечно, меня не знаете. Я тоже была среди кандидаток на том Великом отборе. Меня зовут Цуй Сюэчжэнь, я дочь начальника уезда Юньчжоу. Наш уезд Юньчжоу находится в отдалённом краю, там не хватает припасов, местные жители кормятся земледелием. Но даже так их часто постигают наводнения и засухи, и много раз, проработав целый год, они остаются без единого зерна. Тогда мой отец получил от двора указ, что император намерен отобрать незамужних девушек во дворец в наложницы. У нас это сочли милостью небес. Отец сказал, что это единственный шанс для Юньчжоу подняться: если я войду во дворец и стану любимой наложницей императора, то впредь император обратит внимание на наш уезд. Даже если он не пришлёт людей навести порядок, двор будет ежегодно выделять казённое зерно. Вот так, неся надежды всех стариков и молодых, мужчин и женщин нашего уезда, я ступила на этот путь отбора. Местные жители думали, что, попав во дворец, я обрету богатство и славу. На самом деле я ступила на дорогу, с которой нет возврата.✎

Слушая Цуй Сюэчжэнь, я была глубоко тронута. Каждые три года двор проводит Великий отбор, выбирая со всей страны несколько сотен красавиц для служения императору и продолжения его рода. Но скольким из них действительно удаётся завоевать любовь императора? Большинство дворцовых наложниц проводят всю жизнь в одиночестве перед четырьмя стенами дворца. Немало и таких, кто за всю жизнь ни разу не видел императора. История Цуй Сюэчжэнь — одна из многих в гареме. Это не только её история, она лишь суоинь, отражение общей судьбы.✎

Цуй Сюэчжэнь, кажется, уже дошла до состояния, когда нет ни желаний, ни стремлений. Рассказывая свою историю, она не проявляла никаких эмоций, словно говорила о чужой судьбе. Она медленно продолжала:✎

— С надеждами всех жителей города я, полная ожиданий, прибыла в императорский дворец. Среди нескольких сотен благородных девиц из знатных семей я боролась за несколько мест для повышения. Я выкладывалась изо всех сил, усердно училась дворцовому этикету у дворцовых наставниц. Я знала: раз уж я попала во дворец, обратной дороги нет. Проходя испытание за испытанием, я наконец успешно получила ранг даин — самый низший среди наложниц. Это было не страшно: мало кто из только что вошедших кандидаток имел высокий ранг. Я верила, что если император встретит меня, то непременно полюбит. Тогда я была полна надежд на будущее. Почти каждую ночь мне снилось, что я стала императорской наложницей гуйфэй, а жители Юньчжоу зажили богатой жизнью. Местные жители в благодарность построили храм в мою честь и назвали его Храмом гуйфэй. Сколько раз я просыпалась от смеха во сне и обнаруживала, что всё ещё остаюсь той же самой даин самого низшего ранга. Я решила терпеливо ждать, когда император окажет мне милость. Я верила: стоит ему хоть раз приблизить меня — и он непременно полюбит. Но дни шли за днями, месяцы сменяли месяцы. Очень скоро минуло полгода с моего прибытия во дворец, а я всё ещё ни разу не видела императора. Я тогда очень боялась, что так и пройдёт вся жизнь. Каждую ночь я не могла уснуть, вспоминая полные надежды взгляды жителей Юньчжоу, вспоминая родных и близких. Я действительно не могла вот так закончить свои дни во дворце. Однажды я своими глазами видела, как после того, как Линь Ваньжун удостоилась милости императора, многие наложницы прислали ей поздравительные дары. Многие из нас, вошедших во дворец вместе, наперебой заискивали перед Линь Ваньжун. Глядя, как она каждый день сияет, словно распустившийся персик, я чувствовала, как во мне всё сильнее растёт нежелание мириться с таким положением. Я спрашивала себя: разве я хоть в чём-то уступаю Линь Ваньжун — ни внешностью, ни характером? Почему же император выбрал именно её, а не меня? Долгое время я не хотела встречаться с Линь Ваньжун. Я боялась видеть её улыбку, боялась слышать, как она рассказывает о том, как император относится к ней. Позже, когда Яо Мэйжоу несколько раз уводила императора из покоев Линь Ваньжун, я даже втайне злорадствовала. Однажды я притворно пошла утешать Линь Ваньжун. Она тогда была очень зла и сгоряча выпалила: «Эта лиса Яо Мэйжоу — рано или поздно император возненавидит её!» Я знала, что Ваньжун просто сказала это в сердцах, чтобы выпустить пар. Но меня словно бес попутал — я запомнила каждое слово. Тогда я тщательно всё спланировала и, готовясь целых полмесяца, наконец получила возможность лично встретить Яо Мэйжоу в Императорском саду. Чтобы угодить и подольститься к Яо Мэйжоу, я намеренно рассказала ей всё, что Линь Ваньжун говорила о ней за глаза. Яо Мэйжоу тогда ещё поблагодарила меня, сказала, что считает меня своей, и пообещала непременно устроить мне встречу с императором. Я была ей бесконечно благодарна, тысячу раз благодарила и почитала её как живую бодхисаттву. Я прекрасно понимала, что поступаю очень подло по отношению к Линь Ваньжун, но ради жителей Юньчжоу решила, что пусть она немного пострадает. Я думала, что Яо Мэйжоу самое большее затаит злобу на Линь Ваньжун или прилюдно обругает её. Кто же знал, что Яо Мэйжоу окажется настолько беззаконной, что пошлёт людей схватить Линь Ваньжун? В тот момент я уже поняла, что дело плохо, но ничего не могла поделать. Мне оставалось только беспомощно смотреть, как они уводят Линь Ваньжун. Яо Мэйжоу продержала Линь Ваньжун у себя пять дней и пять ночей. Все эти пять дней и пять ночей я каждую ночь сидела до рассвета, молилась богам и буддам, надеясь, что Яо Мэйжоу отпустит Линь Ваньжун. Но дождалась я лишь Линь Ваньжун с выколотыми глазами и отрезанным языком. Увидев её в тот миг, я обняла её и горько зарыдала. Я так виновата перед Ваньжун!✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎