Глава 1
«Уваааааааа!»
Сотни тысяч голосов слились в единый гул.
Мужчина стоял высоко, на головокружительной вершине Стотысячных Великих гор. Тот, кто более всех достоин взирать на мир свысока.
Небесный Демон Чхон Хэран.
При его появлении верующие, набившиеся так плотно, что яблоку негде упасть, все до единого вытянули шеи, вздув вены.
«Уоооооо!»
«Глава Культа!»
Говорят, герои рождаются в смутные времена.
Культ Небесного Демона, едва не погибший в войне с Праведной фракцией, был спасён Чхон Хэраном.
Сын предыдущего Небесного Демона явился без предупреждения и в одиночку отразил Альянс Мурим!
Последние тридцать лет стали поистине эпохой Хэрана. Мало того что он слыл сильнейшим под небесами — его оценивали как величайшего мастера в истории, до такой степени, что им начали восхищаться даже враги.
«Небесный Демон! Небесный Демон! Небесный Демон!»
Голоса, раскалённые жарче лавы, и не думали остывать.
Лишь когда Хэран поднял руку, эхо наконец разбилось вдребезги.
Глаза верующих сверкали, словно звёзды в ночном небе. Все предвкушали то, что должно было свершиться. Перед торжественным небесным указом — новое боевое искусство, которое Хэран неизменно им демонстрировал!
Гу-у-у!
Когда Хэран высвободил свою внутреннюю энергию, вся гора загудела. Бескрайняя земля содрогнулась под гнётом его всеподавляющего искусства.
Вскоре из обеих ладоней Хэрана вырвалось ослепительное сияние.
Хлобысь!
Над его головой взметнулась исполинская ладонь. Казалось, она пробьёт дыру в безоблачном небе. Даже восходящий дракон не сравнился бы с этой мощью.
«…!»
Верующие, позабыв дышать, взирали на боевое искусство Хэрана — и вскоре всё их существо пронизала дрожь.
«Уооооооо!»
«Вот он, наш Глава Культа!»
«Возьми меня за руку!»
«Назови моё имя!»
«Небесный Демон! Небесный Демон! Небесный Демон!»
Голоса, ещё громче прежнего, обрушились на Хэрана.
Он медленно опустил руку и крепко сжал кулак.
Дрожь.
Его сжатый кулак,
его волосы, спадающие до пояса,
его плотно сжатые губы — всё трепетало.
Хэран долго стоял с закрытыми глазами.
— Что-то… он остался недоволен?
Слабейший из Четырёх Небесных Королей, стоявший рядом и помогавший ему, нервно сглотнул.
Даже на его взгляд — а он был одним из Четырёх Небесных Королей — это боевое искусство было совершенным. Даже если бы время застыло, а он тренировался тысячу лет, превзойти Главу Культа казалось невозможным.
Но почему?
Почему абсолютное существо, стоящее перед ним, так дрожит?
Недоумевал не только Четыре Небесных Короля. Из сотен тысяч собравшихся верующих ни один не мог разгадать эту реакцию. Да иначе и быть не могло. Кто осмелился бы спросить абсолютного владыку, умиротворившего эпоху: «Почему вы дрожите, словно цыплёнок в лихорадке»?
Истина, к которой никто не решался приблизиться, заключалась в ином.
«Ещё…
— теперешний Хэран просто…
— ещё… яростнее… громче…!»
Жаждал внимания сильнее всех на свете.
«Хвалите меня!!»
Дрожь.
Кто бы мог подумать?
Что его боевое искусство, достигшее вершины.
Что его кровавые труды.
Что весь путь становления абсолютным существом по имени Небесный Демон —
были путешествием, проделанным исключительно ради похвалы.
Крики, которым, казалось, не будет конца, постепенно стихали.
Фигура Хэрана, омытая необъятной волной восхвалений, выглядела поистине величественно.
Под синими глазами, похожими на голубые гортензии, надменно возвышалась его переносица. Острые скулы были подобны драгоценному мечу, а белая кожа — до того гладкая, что муха поскользнулась бы, попытавшись сесть.
Верующие разразились возгласами, полными иного смысла, чем прежде.
— Поистине красота несравненная…!
— С мечом ты зверь, а с мечом в ножнах — облик нефритоликого императора!
Хэран стоял невозмутимо, с каменным лицом. На первый взгляд — лишённый эмоций, но в действительности было наоборот: он то и дело шевелил пальцами ног от удовольствия от комплиментов своей внешности.
Вскоре с губ Хэрана сорвался «небесный указ», которого ждала толпа.
— Слушайте внимательно.
— Да, Глава Культа!
— Мы делаем это ещё на десять лет.
— …Простите?
— Договор о ненападении с Праведной фракцией. Мы продлеваем его ещё на десять лет.
— Что-о-о?!
Челюсти верующих отвисли — того гляди коснутся земли.
Иначе и быть не могло. Разве Праведная и Еретическая фракции не должны сражаться друг с другом, чтобы стало по-настоящему весело?
Но Хэран объявил о новом договоре о ненападении. Обещании, что Праведная и Еретическая фракции будут мирно уживаться без сражений.
— Г-Глава Культа!
— дрожащим голосом спросил Слабейший из Четырёх Небесных Королей.
— Значит, вы говорите, что мы не должны устраивать никаких беспорядков на Центральных равнинах ещё десять лет?
— Верно. Услышу звуки сражений — вы покойники.
— Но это… как же…
— Что. В чём дело.
Слабейший из Четырёх Небесных Королей больше не мог сдерживаться. Если уж мы просидели без дела тридцать лет — разве не довольно?!
Он наконец высказал убеждение, которое так долго вынашивал:
— Почему вы не объедините мир? С вашими-то навыками, Глава Культа, вы могли бы перевернуть мир прямо сейчас…
— Слабейший. Ты говоришь глупости.
— Простите?
Слабейший переспросил с озадаченным лицом.
Хэран вздохнул, словно считая его безнадёжным.
— Если все перебьют друг друга, кто останется меня хвалить?
— …?
Хэран покачал головой и вновь повысил голос:
— Так или иначе. Не сражайтесь друг с другом и живите дружно. Услышу, что кто-то погиб, — сами знаете, что будет.
Кто осмелится ослушаться его приказа?
С беспокойными, ещё не утихшими глазами верующие возвысили голоса:
— Да, Глава Культа!
Четыре иероглифа, которые меньше всего подходили Культу Небесного Демона: «Великое спокойствие и процветание». Даже если пейзаж переменится вновь, мирная эпоха, казалось, продлится ещё долго.
Как раз в тот миг, когда Хэран, завершив сказанное, собрался сделать шаг…
Грохот!
Внезапно с неба грянул гром.
Хэран поднял глаза, округлив их.
— …Что это?
На безупречно чистом холсте небес начали густо сгущаться тёмные тучи — словно боги разгневались на боевое искусство, только что пронзившее небо.
Грохот!
Взгляды сотен тысяч, включая Хэрана, устремились к продырявленному небу.
И тут ослепительно-белая вспышка ударила в землю.
Треск!
— А-ах!
— П-прочь!
Грохот!
Верующие хватались за головы и в панике разбегались. Слабейший из Четырёх Небесных Королей тоже отпрыгнул назад.
Как бы глубоко человек ни овладел боевым искусством, перед лицом стихии он остаётся всего лишь человеком. И это правило не знало исключений — даже для Хэрана, которого называли величайшим в истории.
— Г… Глава Культа?
Тук.
Колени Слабейшего из Четырёх Небесных Королей коснулись земли.
— Он… исчез…!
Его не было видно. Если бы его испепелила молния, остался бы хотя бы пепел. Но Хэран исчез, не оставив и следа. Только едкий запах гари, рождённый ударом молнии, раздражал ноздри.
Величайший мастер всех времён, принёсший десятилетия мира в захлёбывавшийся кровью Мурим.
В этот день Чхон Хэран бесследно исчез из Мурима.
* * *
Вспышка!
Белое и чёрное пересекаются перед глазами Хэрана.
Только что белая молния, казалось, ударила с неба — и вот уже перед ним простирается смолянисто-чёрное небо.
— Небо…? Нет, это…!
Это была река. Чёрная как смоль речная вода, поглотившая беспросветное ночное небо.
В тот миг, когда он пытается это осознать, тело Хэрана внезапно подаётся вперёд.
— Ого…!
Так он неминуемо рухнет в речную воду.
Однако Хэран фыркнул и стремительно завращал глазами.
Шух!
Он быстро ухватился за длинный предмет, видневшийся перед ним. Тело, опрокинутое вниз головой, описало широкий оборот.
Хэран взглянул вниз, повиснув в опасном положении.
— Что… это за ситуация?
Всё было странным. Прежде он взмывал в воздух с помощью Божественного искусства Небесного Демона. Но теперь Хэран инстинктивно понял: его тело уже не прежнее. Разве даже просто висеть так не казалось непосильным трудом?
Небесный Демон Хэран быстро пришёл к выводу. Это было не его тело.
— Хэй!
Хэран использовал инерцию от поясницы, чтобы перевернуть тело. Когда он развернулся, то оказался ровно в той позе, которая предшествовала прыжку в реку.
«…!»
Хэран, изучивший всевозможные боевые стойки, мгновенно уловил намерение. Затем снова фыркнул.
— Он пытался покончить с собой?
Самоубийство. До чего же абсурдное и глупое дело. Умерев однажды, ты уже никогда не услышишь похвалы.
В поле зрения Хэрана, когда он выправил позу, попала квадратная табличка с названием.
— Мост… Янхуа.
Любопытно. Хотя в этих иероглифах не было ничего знакомого, читать их не составляло труда. Похоже, изменилось не только тело.
Хэран вдруг опустился прямо на землю и сел, скрестив ноги.
— Какую бы форму ни принял этот мир, сначала нужно понять себя.
Он проверил состояние нового тела. Божественное искусство Небесного Демона — то, что позволило ему умиротворить Мурим… Он призвал эту энергию изнутри.
Увы, незнакомое тело оказалось не единственной трудностью.
— И это жалкое количество — всё, что есть?
Одно-единственное зёрнышко проса, с трудом найденное в пустыне. Вот сколько Внутренней энергии осталось теперь у Хэрана. Тот, кого называли величайшим мастером всех времён, за одну ночь превратился в новичка.
— Дело становится хлопотным.
Хэран почесал голову. С таким уровнем боевого искусства похвалы от людей не дождёшься. Ему нужно было найти способ заслужить восхищение толпы. Внимание и признание — вот единственная мотивация Хэрана. И хотя он оказался в неведомом мире, его принцип оставался до чрезвычайности простым.
Тук!
Быть может, из-за того, что он применил боевое искусство в незнакомом теле… Сердце яростно забилось, и вдруг в разум Хэрана одна за другой хлынули сведения.
«Жизнь, проносящаяся перед глазами?»
Нет. Это не были воспоминания Хэрана.
Память парня, который пытался прыгнуть в реку. Его жизнь постепенно вливалась в сознание.
Чхон Хэран.
По совпадению, парень носил то же имя, что и он сам.
Его внешность была очень похожа на облик из прошлой жизни. Однако между ним и прежним Хэраном имелась одна решающая разница.
— Этот парень… был поражён сердечными демонами.
Сердечные демоны. Выражаясь языком этой эпохи, — депрессия. Вот почему он пытался спрыгнуть с моста. Чхон Хэран этого мира в конечном счёте решил покинуть мир из-за душевного недуга.
— А на его месте появилось это тело.
Ушедшие не возвращаются. Отныне Хэран будет жить жизнью этого парня.
— Тогда какую жизнь мне вести дальше?
Цель Хэрана не знает различий между временем и пространством. Внимание и похвала. Только это было движущей силой, заставлявшей Небесного Демона действовать.
— Однако старые методы здесь, похоже, не сработают.
Хэран изучил нынешнюю эпоху. Он не мог, как раньше, получать похвалу, используя боевое искусство в поединках с другими. Вместо этого его попросту наказали бы. Как бы плох ни был противник, избивать его напрямую означало угодить за решётку.
— Это было бы хлопотно.
Стань он преступником, о похвале не могло бы быть и речи. Хэран быстро начал осваивать правила этого мира.
— Тогда…
Кто в этом мире подобен Небесному Демону? Кто получает внимание и похвалу толпы, как он?
— Вот ублюдок! Ну и ублюдок!
— Чёрт! Чем там призраки заняты?! Почему они его не заберут!
В этот миг взгляды прохожих обратились к одному месту. Огромный электронный рекламный щит, установленный на крыше гигантского здания. Все выкрикивали одно имя, не сводя с экрана глаз.
— Идеально.
Хэран схватил прохожего.
— Извините.
— А? Меня?
Девушка в очках остановилась и сняла наушники.
— Вон тот человек привлекает много внимания — он получает много похвалы?
На большом электронном щите, куда указал Хэран, красовались пожилые люди с золотыми значками Мугунхва.
— Что? Какой-то сумасшедший бред…
Девушка сморщилась, словно от абсурдности вопроса.
Хэран указал на другой экран.
— Тогда, может, тот, кто появляется сейчас?
— Вот ублюдок…
На экране новостей всплыл фоторобот монетного мошенника.
— Ха… Хвалят… Пожалуй, это ты прав.
— Вот как?
— Его избивают.
— …?
— С виду ты нормальный, так что за вопросы? Не похоже на призрака, умершего от нехватки похвалы.
— Это чрезвычайно важный для меня вопрос.
Девушка в очках глубоко вздохнула и вдруг вытащила из кармана смартфон.
— Это трансляция, которую я смотрю. Ты Пхун Иля знаешь?
— Пхун Иль?
— Ты из эпохи Чосон, что ли? Не знаешь стримера Пхун Иля? У него самое большое число подписчиков среди геймеров.
— Тогда он, должно быть, получает много похвалы.
Глаза Хэрана, устремлённые на смартфон, ярко засияли.
— Ещё бы не много! Стримеры получают похвалу даже через донаты.
— А что это за штука «донат»?
— Спонсорство, спонсорство! То есть тебе платят деньги за комплименты!
При этих словах глаза Хэрана широко распахнулись.
— В этом мире есть такое поразительное дело? Тебе дают деньги за то, что тебя хвалят?
— Да-да. Как раз сейчас реклама начнётся — можешь посмотреть вот на этом экране. Ну, бывай.
Опасаясь, что последуют новые вопросы, девушка в очках быстро проскользнула мимо Хэрана. К счастью для неё, задерживать её никто не собирался. Взгляд Хэрана был прикован к стримеру на экране, словно пригвождён.
— Это…?
Игра, которую рекламировал стример на экране. Неистово плясали языки пламени, и движения быстрее света заполняли экран. Обладатели собственных уникальных навыков демонстрировали эффектные действия, словно хвастаясь друг перед другом. Захватывающее напряжение пробирало до мурашек даже через экран.
— …Похоже.
Хэран увидел внутри экрана свою прошлую жизнь. Имя этой жизни было «Поле битвы». Там искусно выписывали свои боевые техники. Там доказывали свою ценность в поединках с другими. Теперь, когда он смотрел на это, перед его глазами разворачивался мир, ничем не отличающийся от Мурима.
— Стример.
В одно мгновение.
Выражение лица Хэрана вернулось в прошлое.
Мир, в котором жили стримеры. Это был мир, слишком хорошо ему знакомый.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…