Глава 1. Лилид О'Кили — Своенравная принцесса, жалкий соперник, узы, скреплённые в бою

«Принц-жаба, увешанный побрякушками, приблизился с придворным поклоном. „Ква“, — сказал он прекрасной даме, одиноко стоящей на шумном балу…» Я прервала своё повествование, погрузившись в раздумья. Я наблюдала за жабой передо мной, которая безучастно смотрела на особенно пышно распустившуюся кувшинку. После минуты размышлений про себя: «Стоп, а жабы квакают? Или это только лягушки? И вообще, какая между ними разница? Ах! Я сбилась с текста». Раздалось гулкое кваканье в мою сторону, явно выражавшее недовольство моей оплошностью. «Ладно, Мистер Жаба, если вы собираетесь вести себя как примадонна, я вернусь позже с исправленным текстом. Но будьте готовы!»✎

Я спрыгнула с поганки, на которой балансировала (ярко-красная штуковина, шляпка в белую крапинку, весьма хорошенькая!), и начала напевать вслух одну из моих любимых мелодий — «Испытания Театрального Странника». Это восхитительная маленькая история об одном из первых начинаний моего отца, когда он путешествовал с близким другом, избавляя мир от зол больших и малых.✎

Продвигаясь вперёд, я оглянулась через плечо, проверяя, не следуют ли за мной. Вдалеке я заметила мерцание, указывающее на границу земель фейри, но других признаков жизни не было, и я хитро улыбнулась про себя.✎

«Обвела тебя вокруг пальца, Кивин! Тебе и в голову не придёт искать меня здесь!» Я обиженно высунула язык, прежде чем повернуться обратно и улыбнуться самой себе. Нам, Фейри, не положено покидать родину — старейшины и Старейший Двор говорят, что здесь, снаружи, слишком опасно для большинства из нас, но я никогда не относилась к этому серьёзно. Кто нападёт на такую малютку, как я? Здешние животные скучные, обыденные — не то что интересные звери, питающиеся эссенцией, на родине, так что даже если кто-то решит проявить агрессию, я справлюсь! Отец волнуется понапрасну…✎

Я опустилась на стебель дикого цветка — красивого, фиолетового, ароматного — и сделала глубокий вдох, наслаждаясь его запахом. Растения здесь тоже совсем не такие, как дома. Этот пах землёй, тонкой пыльцой и… может быть, ягодами? Точно ягодами. Похожий цветок дома пах бы сладкими конфетами, изысканно и аппетитно. От одного запаха он зарядил бы вас энергией и мог бы даже заставить задержаться подольше, если вы невнимательны! Цветы любят поболтать, ничем не отличаясь от других, и у них всегда есть самые захватывающие истории — даже если порой они бывают немного витиеватыми. Увлечённые рассказчики редко замечают, насколько цветист их слог!✎

Я тряхнула головой, прерывая минутную задумчивость, когда маленькая голубая птица с крыльями, бьющими быстрее, чем я могла уследить, прилетела и зарылась мордочкой в один из цветков, на котором я висела. Я с интересом наблюдала, пока она не вытащила голову, теперь полностью покрытую пыльцой. Она повернулась ко мне, всё ещё зависая на невероятно быстрых взмахах крыльев, разглядывая меня мгновение. Я протянула руку и попыталась нежно погладить её по голове, но она резко улетела, оставив меня несколько раздражённой! «Отвергла меня, да, голубая птичка? Ты не знаешь, кто я? Я — Лилид О'Кили! Та, кому суждено стать величайшим драматургом во всём мире, и я напишу о тебе такие гадости!» Я потрясла кулаком вслед улетающей птице с театральным недовольством. «Ах, ладно. Ничего не поделаешь, у некоторых просто нет манер. Может, поэтому Фейри никогда не покидают дом. Эти звери здесь и обыденны, и ужасно грубы».✎

С лёгким «фух» я расправила крылья, рассыпая пыльцу, которая мерцала, образуя узор, напоминающий музыкальную строфу, и каждая пылинка приятно звенела, сталкиваясь друг с другом или с ближайшей поверхностью. Несколькими взмахами крыльев я поднялась чуть ниже нижних ветвей этой рощицы деревьев и начала скользить вперёд, дрейфуя, ныряя и танцуя между ветвями и листьями, удаляясь от дома и направляясь к цели — Речной Песни. Это заняло бы около десяти минут сосредоточенного полёта, но сосредоточенность никогда не была моей сильной стороной, и вскоре я внезапно остановилась в воздухе, снова окутанная облачком пыльцы.✎

Тогда я заметила его — моего врага! Моего соперника! Моего Архи-Соперника! Нужно доработать название.✎

Длинное, тощее чудовище из чудовищ. У него было гибкое тело, достигавшее в длину легко восьмикратного моего роста, свирепые когти и клыки, а также склонность менять окраску, сливаясь с окружающей средой. Сейчас он принял землисто-коричневые оттенки (хотя со сменой сезона уже начинали пробиваться первые крапинки белого), поджидая, пока я пролечу над его тщательно расставленной ловушкой, ничего не подозревая. Но я знала, что это возможно — это был один из его излюбленных приёмов. Это существо — единственное здесь, кто осмеливался нападать на меня напрямую. Наше соперничество длилось годами, и хотя эти годы ни на день не состарили меня внешне, этот монстр становился всё умнее, крупнее и сильнее.✎

Когда-то я думала, что мы могли бы помириться — я даже пыталась однажды подарить ему амброзию, но он вместо этого прыгнул на меня, заставив уронить лист с бесценной жидкостью! Невероятно!✎

С того дня мы кружили друг вокруг друга, расставляя ловушки и устраивая засады, сражаясь на полянах. Но никому из нас так и не удавалось взять верх. Идеально равны, как и должно быть соперникам. Я часто задавалась вопросом, придёт ли он мне на помощь в час моей самой страшной нужды, не позволив пасть от чьих-либо когтей, кроме его собственных ужасных, свирепых.✎

«Время покажет, коварное создание, но сегодня тот, кто устраивает засаду, сам попадёт в засаду! …Засадником?» Раздосадованная, я бросила горсть пыльцы в воздух, произнося короткое заклинание.✎

Тихие тени скрыли мой облик, узри, как я ускользаю от взгляда и чувства.✎

Морок окутал меня, сделав почти невидимой. Пыльца прилипла к моим крыльям и платью, и с каждой пылинкой я становилась всё прозрачнее, пока кому-то не пришлось бы приложить значительные усилия, чтобы заметить меня, если бы я стояла неподвижно.✎

Но я не собиралась стоять неподвижно. Я опустилась на землю и призвала своё оружие в руки, сотворённое моей магией и призванное из дома. Оно появилось, паря и очень медленно вращаясь и покачиваясь на месте, пока я не схватила рапиру и баклер. Рапира — это зачарованная игла от шпульки лучшей портнихи в землях, подаренная мне на двадцатый день рождения. Вся рапира была тщательно вырезана из кости великого и ужасного дракона от острия до рукояти и сверкала, как металл, в полуденном солнце. Щит же был символом должности — золотая пластина, на которой с точностью до мельчайших деталей выгравированы сказания королевской семьи таким мелким текстом, что невооружённым глазом его было не прочесть. По крайней мере, мне так говорили про все эти загогулины; я никогда не утруждала себя их изучением, как мне велели. Меня всегда и будет всегда гораздо, гораздо больше заботить рассказывание новых историй, пение свежих песен и приключения в дальних краях!✎

Оружие послушно прыгнуло в мои руки: рапира с вращающимся пируэтом нырнула в раскрытую левую ладонь, а баклер, перевернувшись, завис чуть выше кожи на руке, словно его этому обучили. Каждый исчез в тот же миг, как попал в поле действия моего заклинания, и я начала красться, чтобы застать существо врасплох.✎

Отсюда, снизу, он выглядел ещё больше, чем когда я летела. Он, пожалуй, в десять, нет! В двадцать раз больше меня, и я видела его хищную пасть, источающую слюну в предвкушении следующей трапезы. Когда я подкралась к его левому боку — с той стороны, с которой, как я давно выяснила, ему было трудно сражаться из-за травмы, — я увидела его ядовитые когти, сочащиеся ихором, который одновременно и яд, и отрава, и токсин, и куча других ужасных вещей! Много раз я была на волосок от смерти от их нежного прикосновения.✎

Но не сегодня! С пируэтом я приняла боевую стойку: локоть согнут под крутым углом, запястье выставлено вперёд, чтобы держать клинок прямо от тела, а рука со щитом заведена за спину. Я открыла рот, чтобы произнести свой вызов (было бы грубо нападать внезапно, в конце концов), но поняла, что монстр никак не мог увидеть мой впечатляющий пируэт и быть должным образом поражён и устрашён, раз я была невидима! Это никак не годилось. С произнесённой фразой я развеяла свой морок — вспышка и брызги золотой пыльцы, нежный звенящий звук в воздухе.✎

Он мгновенно развернулся, его длинное-длинное тело двинулось, словно змея у корней древнего дерева, чтобы взглянуть на меня, пока я повторяла свой пируэт перед его теперь внимательными глазами. Он выглядел весьма впечатлённым и отшатнулся в изумлении, когда я заговорила. «Слушай меня! Сегодня твой последний день на зелёной земле Госпожи! И я буду той, кто тебя одоле- Эй! Я ещё не закончила!» Я резко уклонилась в сторону, когда он бросился на меня, видя лёгкую добычу и явно не ценя театральность. Вот почему он мой соперник. Он опасный нигилист, не ценящий сказаний и песен!✎

Я почувствовала, как его массивное, мускулистое тело пронеслось мимо, когда я ускользнула. Он быстро переориентировался, но недостаточно быстро — я бросилась в открывшееся пространство, вонзая рапиру прямо ему в бок, что наверняка стало бы решающим ударом. В последний момент он извился (Правда! Извился!) в сторону, а затем отскочил на несколько шагов назад, создавая дистанцию, и использовал своё совершенно нечестное преимущество в длине, чтобы пару раз полоснуть по мне. Я ловко отбила удары его свирепых когтей щитом и мечом, и он издал раздражённый рык и бросился на меня, намереваясь проглотить целиком своей огромной пастью.✎

Я оказалась прижатой к паре деревьев и поняла, что меня переиграли и отступать некуда. Моя контратака провалилась, и он это знал. Он предвидел эту возможность и собирался ею воспользоваться. Когда он бросился, я увидела единственный шанс. Мимолётный, но шанс, и я должна была им воспользоваться. Я призвала щит вперёд, прямо в его челюсти, когда он сомкнул их вокруг меня, и услышала отвратительный хруст, но не от моих костей и не от того, что щит прогнулся.✎

С жалобным криком мой соперник упал назад, издавая скулящие звуки боли и страдания. Пока он корчился на земле, я увидела, что случилось. В попытке помешать ему сомкнуть пасть вокруг меня, я сломала ему зуб!✎

У меня упало сердце, лицо побледнело: «О, н-нет, нет, нет, так не должно было случиться! Я просто хотела удержать твою пасть открытой, чтобы я могла перепозиционироваться!» Я подбежала к стонущему горностаю, отозвала оружие и подняла руки, чтобы бросить вперёд горсть пыльцы, взмахнув крыльями, и произнесла ещё одно заклинание:✎

Утихомирься, сладкий горностай, спи крепко и тихо, сон мягкий, пока солнце не прольётся!✎

Пыльца осела вокруг страдающего существа, и оно быстро погрузилось в сон. Не имея естественной защиты от элизийской эссенции, эссенции фейри, эффект подействовал быстро и успокоил его, сняв боль. Простое заклинание для облегчения боли и сна.✎

«Мне так жаль, дорогой друг. Я исправлю это, никакое соперничество не должно заканчиваться так бесславно», — сказала я, мысленно ругая себя за то, что поранила ласку, пока мы просто играли. «Незрелая! Глупая! Я такая тупая! Это даже не был честный бой». Я мрачно корила себя, подходя и опускаясь на колени рядом со слегка окровавленным зубом, глубоко нахмурившись. Взяв его обеими руками, я встала и вернулась к теперь уже крепко спящему существу, положив зуб рядом с его головой.✎

Я нежно погладила его мягкую шерсть, покрытую серыми крапинками, и во мне поднялась волна отвращения, когда я вспомнила, что слышала, будто смертные охотятся на таких, как он, ради шкур. Я провела пальцами по его шерсти успокаивающе, и он, казалось, довольно шевельнулся. Потянувшись к его губам, я попыталась открыть ему пасть, но его голова была слишком тяжёлой, чтобы я могла её поднять. Мой щит снова появился по моему зову, и я приказала ему помочь мне. Он осторожно разжал челюсти горностая и приподнял голову; парящие движения выглядели почти такими же печальными, как я себя чувствовала. Но долг нужно было исполнить, и долг нужно было оплатить. Я залезла рукой в его пасть и создала маленький светящийся шар, видя, что зуб треснул ровно пополам до самого корня. Скривившись и вспомнив зубную боль, которую я однажды испытала в рамках сцены, я осмотрела остальную часть его пасти и увидела, что остальные зубы тоже выглядели неважно, словно испорчены возрастом.✎

«О, ты, милое создание, ты старел, не так ли? Прости, что я никогда не замечала…» Я замолчала, но тряхнула головой, чтобы вернуть сосредоточенность. «Я всегда считала тебя дорогим другом, несмотря на наши многочисленные битвы, и никогда не была достаточно внимательна, чтобы заметить, что ты замедляешься. Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь». Я держала тяжёлый зуб на месте и начала заклинание исцеления.✎

Духи почвы, неба и ручья, спасите эту улыбку!✎

Тепло исходило от моих крыльев к сердцу и к рукам, держащим зуб. Направляя элизийскую эссенцию через руки, я наблюдала, как свет вспыхнул в точках соприкосновения, где новый материал быстро рос, заполняя маленькие щели. Свет распространялся по его пасти, превращая старые, стёртые зубы в острые, безупречно белые клыки, какими они были в расцвете сил всего несколько лет назад.✎

Я упала навзничь в грязь после этого, чувствуя головокружение от усилия. Я едва заметила, что падение туда наверняка испачкало моё платье. С кружащейся головой я не могла заставить себя волноваться. Унылая после того, как причинила боль беспомощному существу, я боролась с вопросом, что делать дальше. Через несколько мгновений голова прояснилась, и меня осенила идея. Идея, которая, я знала, старейшинам, моему опекуну и моему отцу точно не понравится… но их здесь не было, и я собиралась писать свою собственную историю!✎

Я поднялась на колени, отозвав слугу-щит, который всё ещё держал пасть открытой, и положила руки по обе стороны головы горностая. Я начала произносить ритуал, который знала с рождения —✎

Для тебя, сэр Горностай, я протягиваю свои узы, чтобы ты мог жить среди Фейри и ощутить наше гостеприимство в зелёных землях Двора Сказаний и Песен. Я нарекаю тебя…✎

Я колебалась, ибо, несмотря на мои навыки рассказчицы, имена никогда не были моей сильной стороной. Пауза, я чувствовала, как энергия дома тянется ко мне по моему велению.✎

Я нарекаю тебя… Генри Слинкс, сэр Генри Слинкс!✎

Закончила я, поцеловав горностая в лоб. Вся энергия, которая накопилась во мне, пропитывая меня, как первый тёплый рассвет после долгой зимы, высвободилась при соприкосновении, перетекла в горностая и даровала ему маленькую искру фейской причуды в душе, замещая часть его природной сущности. Замещённое количество должно было расти со временем, но как это повлияет на существо — непредсказуемо. Такова природа эссенции причуды и творчества.✎

Я откинулась назад на коленях и наблюдала, как энергия пульсировала в спящем существе. Участки его серой шерсти на моих глазах возвращали более блестящий коричневый цвет. Это вызвало у меня улыбку на несколько мгновений, пока я наблюдала за процессом.✎

Это связывание — нечто особенное, то, что ни один фейри не должен делать больше нескольких раз в жизни, и только с теми, с кем они создали прочные истории. Истории, рассказанные за долгое время, с ожиданием многих других впереди. Вступить в Двор Сказаний и Песен — не пустяк, но я была рада использовать свою силу, чтобы помочь этому существу, которое с радостью сражалось со мной годами. С этим благословением он, возможно, сможет понять, что это значило для меня.✎

Я встала, зная, что заклинание сна продлится ещё некоторое время и что он будет в относительной безопасности здесь, под кустами, где мы сражались. Поэтому я ушла, направляясь к реке, полная смешанных чувств, уже страшась разговора, который меня непременно ждал, когда я вернусь домой.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎