Глава 84. Воспоминание или Кошмар
Крики разорвали вечерний воздух, словно ножи.
Эшвейл горел. Приграничный город, простоявший триста лет, где котолюди и люди когда-то торговали зерном и историями, теперь утопал в крови и пепле.
Дым вился в темнеющее небо, густой и чёрный, неся запах горящего дерева и плоти.
— Бегите! Они идут от восточных ворот!
Женщина прижимала к себе ребёнка — маленького мальчика-котолюда с дрожащими ушами, прижатыми к голове. Она спотыкалась о булыжники, скользкие от крови, её босые ноги оставляли красные следы.
Позади неё герцогские гвардейцы прочесали рыночную площадь, словно чума, их доспехи отсвечивали оранжевым в свете пожаров.
— Родня демонов!
— голос гвардейца гремел, полный ненависти.
— Грязные твари! Это человеческая земля!
Его меч опустился. Торговец — старый, с седой шерстью, влажной от пота, — поднял руки.
— Пожалуйста, мы ничего не сделали...
Клинок расколол его череп. Мозговое вещество разлетелось по овощной тележке. Тело рухнуло, дёргаясь.
— Убейте их всех!
— засмеялся другой гвардеец, таща за волосы девушку-котолюда. Она кричала, впиваясь когтями в его латную перчатку.
— Вторая королева приказывает! За лорда Хэврика! За человечество!
Копьё пронзило отца, заслонявшего дочерей. Стальной наконечник вырвался из спины, капая кровью. Дочери завопили, когда он упал, их белые платья стали алыми. Гвардеец выдернул оружие с влажным хлюпаньем и пошёл дальше, даже не потрудившись добить их.
Повсюду смерть. Повсюду ужас.
Мальчик не старше десяти лет пробежал мимо — хвост обожжён, плачет о матери. Стрела вонзилась ему в позвоночник. Он рухнул на полпути, лицом в грязь, конечности обмякли.
— Чудовища! Вы все чудовища!
— закричала пожилая женщина-котолюд из своего дверного проёма, прежде чем булава проломила ей грудь. Рёбра треснули, как сухие ветки. Она кашлянула кровью и упала.
Договор — Тысячелетнее Соглашение, скреплённое кровью и магией, чтобы позволить всем расам сосуществовать, — теперь ничего не значил. Брат Второй королевы пал в войнах с демонами, и кто-то должен был заплатить. Неважно, что эти люди никогда не держали оружия, никогда не видели демона. У них была шерсть. У них были хвосты. Этого было достаточно.
— Пожалуйста! Мы верны короне! Мы платим налоги!
— торговец стоял на коленях, сцепив руки. Сапог врезался ему в лицо. Зубы разлетелись.
— Верны? Твой род в крови с демонами!
— гвардеец плюнул на него.
— Вы все одинаковы. Отребье.
Сквозь хаос прорвался рёв — глубокий, властный, полный ярости.
— ДОВОЛЬНО!
Огромный мужчина-котолюд стоял в центре городской площади. Его оранжевая шерсть была в саже и крови — не вся вражеская. На нём была кожаная броня городской стражи, представителя, поклявшегося защищать Эшвейл. Его длинный меч, зазубренный и потёртый, сверкал в руке. У его ног лежали тела герцогских гвардейцев. Пятеро, может, шестеро.
Оставшиеся солдаты заколебались, образовав вокруг него свободное кольцо.
— Королевская семья совсем потеряла стыд?
— голос котолюда гремел, клыки обнажены. Его жёлтые глаза горели яростью и горем.
— Вы нарушаете священный закон! Вы убиваете невинных! Где ваша честь?
— Честь?
— усмехнулся гвардеец.
— Ты говоришь о чести, зверь? Твои кузены-демоны убили лорда Хэврика!
— Мы НЕ демоны!
— котолюд сильнее сжал меч. Кровь капала с костяшек.
— Мы жили в мире столетиями! Мы проливали кровь за это королевство! И вот как вы нам платите?
— Ты прольёшь ещё больше, прежде чем мы закончим.
Гвардейцы наступали, подняв оружие. Котолюд сменил стойку, готовый умереть в бою. Вокруг него жались его люди — матери, прижимающие детей, старики, слишком слабые, чтобы бежать. Он был их последним щитом.
Затем — цоканье копыт.
Гвардейцы немедленно расступились, опустившись на одно колено. В просвет въехал конь, чёрный, как полночь, и на нём сидела фигура, от которой сам воздух стал холоднее.
Мальчик. Нет, юноша — пятнадцать, может, шестнадцать лет. Светлые волосы ловили свет пожаров, как пряденое золото. Его лицо было той красотой, что принадлежит картинам — острое и совершенное, но его глаза... его глаза были пусты. Жёлтые, холодные, лишённые чего-либо, похожего на милосердие.
На нём была тонкая одежда под лёгкими доспехами, герб Королевства Элдории вышит золотой нитью. На боку висел длинный меч, ножны украшены драгоценностями.
— Стоять.
Одно слово. Каждый гвардеец замер.
Мальчик — Лео Ванхен Элдриан, Третий Принц Элдории — спешился с текучей грацией. Его сапоги коснулись залитой кровью земли даже без всплеска. Он обозрел бойню с интересом, каким смотрят на разбитую вазу. Скучающе. Отстранённо.
Его взгляд остановился на воине-котолюде.
— Ты ещё жив.
— Голос Лео был мягким, почти приятным.
— Как забавно.
Челюсть котолюда сжалась так сильно, что клыки вонзились в губу.
— Ты... ты один из них. Из королевской семьи.
— Третий Принц.
— поправил Лео, стряхивая воображаемую пыль с рукава.
— Будь точен, когда говоришь с высшими.
— Высшими?
— слово вырвалось, как яд.
— Ты называешь себя высшим, пока твои люди режут детей?
— Они нарушили закон одним своим существованием.
— Лео склонил голову набок.
— Моя тётя — Вторая королева — потеряла брата из-за демонов. Эти твари — кровные родственники демонов. Простая арифметика.
— Мы НЕ...
— Мне всё равно, кто вы.
— рука Лео скользнула к рукояти меча.
— Но ты меня заинтересовал. Ты убил шестерых наших. Это требует мастерства.
— Его губы изогнулись в нечто, что могло бы быть улыбкой, если бы достигло глаз.
— Так что я сделаю тебе предложение. Сразись со мной. Если победишь, я прощу их. Всех. Слово принца.
Наступила тишина. Котолюд смотрел, неверие боролось с отчаянной надеждой. Позади него ахнула женщина — его жена, наверное, прижимающая дочь.
— Ты... ты пощадишь их?
— голос котолюда дрогнул.
— Поклянись.
— Только что поклялся.
— Лео обнажил меч. Клинок запел, покидая ножны, безупречная сталь отражала пламя.
— Давай. Покажи, на что способен «городской представитель».
Лицо котолюда исказилось. Он знал. Он должен был знать. Но какой у него был выбор?
— Конечно, ты вынуждаешь, — прорычал он, поднимая длинный меч.
— Ты...
Он двинулся.
Годы тренировок, защиты своего города, битв с бандитами и зверями — всё это вложилось в один отчаянный выпад. Его меч целил в горло Лео — быстро, точно, смертоносно.
Лео исчез.
Нет — не исчез. Он двинулся. Так быстро, что человеческий глаз не мог уследить. Мгновение назад он стоял в десяти футах. В следующее — он был уже позади котолюда, его клинок уже завершил удар.
Котолюд замер на полпути. Его глаза расширились. Рот открылся, но ни звука не вырвалось.
Его голова соскользнула с плеч.
Тело простояло ещё удар сердца, кровь фонтанировала из обрубка шеи, как гротескный фонтан. Затем оно рухнуло, дёргаясь. Голова подпрыгнула дважды, прежде чем остановиться возле горящей телеги, глаза всё ещё широко раскрыты от шока.
Лео стоял с другой стороны, опустив меч. Ни единой капли крови не запятнало клинок. Он прошёл пространство между ними быстрее, чем гравитация могла стянуть кровь вниз.
Он вздохнул, разочарованно.
— Вот почему я всё время говорю матери, что мне больше не нужно заниматься тренировками.
— Он осмотрел свой меч, скучая.
— Я прирождённый гений. В этом королевстве нет никого сильнее меня. Какой смысл?
Он убрал оружие в ножны с мягким щелчком.
— Может, перестану посещать эти занятия. Такая трата времени.
Крик разорвал его размышления.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…