Глава 233. Состояние графства и вмешательство столицы
**2 недели спустя**
Послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени сквозь высокие окна кабинета в поместье графа Редвуда.
Мужчина средних лет с седеющими висками сидел напротив барона Хартфилда, его пальцы нервно барабанили по кожаному переплёту гроссбуха. Позади него стояли двое других мужчин — один тощий и похожий на хорька, с пальцами, испачканными чернилами, второй — широкоплечий, с расчётливыми глазами купца, видевшего обе стороны каждой монеты.
— Барон Хартфилд, — мужчина средних лет — стюард Орвил — прочистил горло.
— Насчёт разрешений на северный торговый путь... гильдия купцов весьма стремится заключить контракт.
Барон Хартфилд откинулся на спинку того, что когда-то было креслом графа Редвуда, в руке он покачивал бокал дорогого вина. Его губы изогнулись в улыбке, которая не достигала глаз.
— Стремится, говорите?
— Он медленно отпил глоток.
— Что ж, стремление часто приходит с... соответствующей компенсацией, не так ли?
Чиновник по налогам — тот самый хорькоподобный мужчина по имени Перрин — шагнул вперёд, поправляя очки.
— Милорд, предложенные тарифные ставки уже довольно щедры. Первоначальное соглашение графа было...
— Граф недееспособен, — плавно перебил барон Хартфилд, поставив бокал с мягким звоном.
— Я управляю делами графства вместо него. И я полагаю... учитывая текущую ситуацию, принимая во внимание риски, связанные с открытием этого конкретного маршрута...
— Он сделал паузу, позволяя тишине затянуться.
— Двойная обычная ставка кажется... справедливой.
Глаза стюарда Орвила расширились.
— Двойная? Но барон, бюджетные ассигнования были рассчитаны на...
— Бюджет справится, — в тоне барона Хартфилда послышались нотки стали под бархатом.
— В конце концов, стюард Орвил, вы все эти годы так умело управляли финансами графства. Несомненно, вы сможете найти... творческие решения?
Третий мужчина — торговый мастер Гоуэн — переступил с ноги на ногу. Его глаза встретились с глазами барона Хартфилда, и между ними пробежало что-то невысказанное.
— Барон Хартфилд приводит убедительный довод, — медленно произнёс Гоуэн.
— Северный маршрут действительно требует дополнительных... мер безопасности. В последнее время бандиты досаждают особенно сильно.
— Именно, — барон Хартфилд теперь улыбнулся шире.
— Безопасность. Улучшение инфраструктуры. Административные расходы.
— Он встал, подходя к окну, выходящему на территорию поместья.
— Купцы заплатят двойную цену за разрешение. Мы выделим...
— Он оглянулся через плечо.
— Двадцать процентов на фактическое обслуживание маршрута и безопасность. Оставшиеся средства будут... соответствующим образом перераспределены.
Лицо стюарда Орвила побледнело.
— Барон, это... записи казначейства...
— Покажут ровно то, что должны показать, — голос барона Хартфилда понизился, теряя приятную внешность.
— Не так ли, стюард?
Тишина была удушающей.
Перрин снова поправил очки, его кадык дёрнулся, когда он сглотнул.
— Документацию можно было бы... творчески структурировать.
— Хорошо.
— Барон Хартфилд повернулся обратно к окну.
— Торговый мастер Гоуэн, я полагаю, раздел восемьдесят на двадцать был бы... справедливым. Сорок процентов за мои усилия по обеспечению этой договорённости, сорок процентов за ваши в содействии сотрудничеству купцов и двадцать процентов на фактические расходы.
Губы Гоуэна дёрнулись в тонкой улыбке.
— Весьма справедливо, милорд.
— Тогда мы договорились.
— Барон Хартфилд поднял свой бокал с вином в насмешливом тосте.
Позади него по коридору за дверью кабинета двигались слуги. Они склоняли головы, проходя мимо приоткрытой двери — не то почтительное уважение, которое они оказывали графу Редвуду, а что-то другое. Что-то, что больше походило на страх.
Одна молодая горничная споткнулась, едва не уронив поднос, который несла. Её глаза метнулись к двери кабинета, затем быстро отвернулись, плечи ссутулились, когда она поспешила мимо.
Встреча завершилась рукопожатиями и фальшивыми любезностями. Когда стюард Орвил и остальные выходили, барон Хартфилд остался у окна, наблюдая за территорией внизу.
Слуги сновали по внутреннему двору, как муравьи. Некоторых он узнавал с прежних времён — старые служащие, десятилетиями служившие семье Редвуд. Другие были новыми лицами, людьми, которых он привёл сам.
Старые должны были уйти. Слишком преданные. Слишком склонные задавать вопросы.
Шаги приблизились сзади.
— Милорд барон.
Голос был размеренным, контролируемым.
Барон Хартфилд не обернулся.
— А, Себастьян. Идеально вовремя.
Себастьян — главный дворецкий, служивший графу Редвуду тридцать лет — стоял в дверях. Его серебристые волосы были безупречно расчёсаны, осанка идеальна, несмотря на возраст. Но его глаза... в его глазах были вопросы.
— Милорд, я должен спросить...
— голос Себастьяна оставался ровным.
— Слуги, которых вы уволили вчера. Марта, управлявшая кухнями двадцать лет. Старый Томас, ухаживавший за конюшнями с тех пор, как родился молодой господин Виктор. Элиз, которая...
— Вы подвергаете сомнению мои решения, Себастьян?
— барон Хартфилд наконец повернулся, его выражение лица было приятным, но глаза холодными.
— Не подвергаю сомнению, милорд. Стремлюсь понять.
— Себастьян шагнул в комнату.
— Эти слуги были преданы дому Редвуд в течение...
— Дому Редвуд.
— Барон Хартфилд отошёл от окна, обходя Себастьяна, как хищник.
— Скажите мне, Себастьян, где сейчас граф Редвуд?
— В своих покоях, милорд. Его здоровье...
— Его здоровье ухудшается.
— Барон Хартфилд остановился прямо перед дворецким.
— Стремительно. И в такие времена мы должны быть... осторожны. Бдительны.
— Он положил руку на плечо Себастьяна, его хватка была чуть слишком крепкой.
— У меня есть опасения по поводу старых слуг. Опасения по поводу их... вовлечённости.
Лоб Себастьяна наморщился.
— Вовлечённости во что, милорд?
— Болезнь графа не естественна, — голос барона Хартфилда понизился до заговорщицкого шёпота.
— Неужели вы не заметили, как внезапно она началась? Как сильно прогрессирует? Я подозреваю... отравление.
*Моя дорогая дочь Елена, похоже, мне придётся раскрыть некоторые твои ходы, чтобы справиться с этим дураком.*
— *!*
Глаза дворецкого едва заметно расширились.
— Отравление?! Но кто бы...
— Это я и пытаюсь выяснить.
— Рука барона Хартфилда сжала плечо Себастьяна.
— Вот почему я должен быть осторожен в отношении того, кто остаётся в этом поместье. Люди, имевшие доступ к еде графа, его покоям...
— Он многозначительно сделал паузу.
— Его доверию.
— Милорд, я заверяю вас, наши слуги никогда бы...
— Вы можете быть в этом уверены?
— Приятная маска барона Хартфилда дала трещину, обнажив что-то более тёмное под ней.
— Вы можете поручиться своей жизнью за их преданность?
Челюсть Себастьяна напряглась.
— Я служил дому Редвуд верно в течение...
— Тогда вы поймёте необходимость осторожности.
— Барон Хартфилд отпустил плечо дворецкого, его улыбка вернулась, как маска, скользнувшая на место.
— Я просто защищаю интересы графа Редвуда. Вы ведь хотите того же?
— Конечно, милорд, но...
— Хорошо.
— Барон Хартфилд отвернулся, отпуская его.
— Тогда мы понимаем друг друга. Новые слуги, которых я нанял, были тщательно проверены. Они заслуживают доверия.
— Он направился обратно к столу.
— В отличие от некоторых, кто, возможно, стал... самоуверенным на своих должностях.
Себастьян остался неподвижен, его лицо хранило тщательно нейтральное выражение. Но его руки — сцепленные за спиной — сжались в кулаки.
— Себастьян.
— Барон Хартфилд не смотрел на него, вместо этого наливая ещё один бокал вина.
— Вам следует быть осторожным. Очень осторожным.
— Его тон был лёгким, почти дружеским.
— Лестницы в поместье могут быть коварными. Коридоры тёмными ночью. Было бы... прискорбно, если бы вы вдруг упали...
Его слова оборвались.
Воздух в комнате изменился.
Рука барона Хартфилда замерла, бокал с вином на полпути к губам. Его глаза расширились.
Сначала донёсся звук — сапоги. Тяжёлые сапоги, марширующие в идеальной синхронизации. Не мягкие шаги слуг или небрежная походка купцов.
Топ. Топ. Топ. Топ.
Военные сапоги.
Барон Хартфилд резко повернулся к двери кабинета как раз в тот момент, когда Себастьян отступил в сторону.
В дверь вошли шесть рыцарей.
Нет — не просто рыцари. Элитные рыцари.
Их доспехи были не стандартными, выдаваемыми графской страже. Это были латы высочайшего качества, отполированные до зеркального блеска. Но именно герб заставил кровь барона Хартфилда похолодеть.
Выгравированный на каждом нагруднике — серебряный волк, воющий под тремя звёздами.
Герб герцогства Кториан.
— Что...
— Бокал с вином выскользнул из пальцев барона Хартфилда, разбившись об пол.
— Что это значит?
Рыцари ничего не сказали. Они заполнили комнату с военной точностью, образовав полукруг. За ними вошли ещё — дюжины солдат, хлынувших в поместье, их шаги эхом разносились по коридорам.
В других частях здания раздались крики. Слуги вскрикивали в замешательстве. Новые охранники, которых нанял барон, выкрикивали приказы, которые тут же заглушались.
Барон Хартфилд отступил назад, ударившись бедром о стол.
— Это поместье графа Редвуда! У вас нет полномочий...
Ведущий рыцарь шагнул вперёд. Его шлем скрывал лицо, но рука привычным движением легла на меч на поясе.
— Барон Хартфилд.
— Голос, который раздался, был глубоким, официальным, несущим вес абсолютной власти.
— И присутствующие в этом поместье лица.
В коридоре за ними барон Хартфилд мог видеть, как торгового мастера Гоуэна схватили двое солдат. Перрин, чиновник по налогам, был прижат к стене, его очки сбились набок. Стюард Орвил стоял на коленях с поднятыми в знак капитуляции руками.
— Что вы делаете?!
— голос барона Хартфилда стал выше.
— По чьей власти...
Ведущий рыцарь обнажил меч.
Клинок запел, покидая ножны — звук, подобный колокольному звону. Он не поднял его угрожающе. Вместо этого он опустил остриё на пол перед собой, обеими руками опираясь на гарду.
Его собратья-рыцари повторили это движение.
Шесть мечей. Острия, прижатые к каменному полу. Стойка формального суда.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…