Глава 56
Сорняки вокруг Холодного дворца расчистили. Тела убитых лазутчиков оттащили в сторону, и на мёртвых «дворцовых слугах» обнаружили странные цветочные татуировки. Е Сюаньцзю был потрясён, докладывая обо всём Ци Ханьчжоу.
— Младший генерал, мы не зря сюда пришли, — изумлённо произнёс Е Сюаньцзю. Результаты превзошли ожидания — вернее, с того самого мига, как они столкнулись с теми убийцами у соломенной хижины, всё перестало быть простой политической борьбой.
— У некоторых из тех, что снаружи, есть татуировки убийц, а у других — нет. С татуировками — все уборщики Холодного дворца.
Это означало, что татуировки не были всеобщими; всякий, обладавший хоть каким-то положением во дворце, избегал бы носить столь заметные знаки.
Ци Ханьчжоу посмотрел на мёртвую Шуан Юэ перед собой. У неё татуировок тоже не было.
— Срежьте кожу и дайте лекарю опознать.
По спине Е Сюаньцзю пробежал холодок. Они так долго выслеживали этих людей, и теперь те просто мертвы?
— Младший генерал, значит, мы потеряли след?
Ци Ханьчжоу развернулся и вышел.
— Нет. Потому что тому человеку плевать на след.
Целью Ин Фушэна никогда не была одна-единственная скрытая фигура. Его заботила роль, которую эта фигура играла.
Е Сюаньцзю спросил:
— Младший генерал, куда вы…
Лицо Ци Ханьчжоу было ледяным.
— К Императору.
---
С наступлением ночи в глубине дворца поднялась суматоха. Казалось, Императорская стража пришла в движение.
Всё выглядело тихо и скрытно, но под поверхностью бурлило течение.
Дворцовый слуга поспешил во Дворец Цынин, прошептал что-то Сун Аню и удалился. Сун Ань холодно кивнул.
— Понял.
В боковом зале Дворца Цынин Сяоцин заглатывал поставленную перед ним еду. Ин Фушэн протянул руку подразнить птицу, и та потёрлась о его ладонь. На ладони у него был маленький уродливый шрам. Когда вошёл Сун Ань, Ин Фушэн, казалось, почувствовал его присутствие, поднял взгляд, и на его губах заиграла насмешливая ухмылка —
Похоже, продержался на несколько часов меньше, чем он думал.
Он бросил парчовый мешочек, которым играл с птицей, в жаровню с углями. Простая вышитая эмблема на нём была поглощена пламенем. С убийцами у соломенной хижины и нападением на Наследного принца, с того самого мига сегодня, когда Шуан Юэ потеряла самообладание и коснулась того мешочка, он знал, что план может удаться.
Сун Ань склонил голову и сказал:
— Но, Ваше Высочество, так мы теряем след на Шуан Юэ.
Шуан Юэ соблюдала правила и была главной дворцовой служанкой при Императрице.
Она была высокопоставленной женской чиновницей, достойной и сдержанной, постепенно собиравшей власть во внутреннем дворе. С ней во главе, несомненно, имелись бы бесчисленные связи — либо семья Сюй, либо интриганы за пределами двора… Можно было бы досконально её расследовать, оставив в живых, но вы решили убить её.
Ин Фушэн сказал:
— Если ты так думаешь, то и Шуан Юэ так бы подумала.
Такой человек, как она, обладала природной уверенностью, зная, что её роль исключительна, и с этим она всегда могла держать ответный ход в запасе.
Убить её. Устранить угрозу. Чем раньше, тем лучше.
— Знаешь ли ты, каков самый быстрый способ вырвать всё с корнем?
— спросил Ин Фушэн.
Рядом с птичьим кормом хаотичная шахматная доска, стоявшая ранее, была переставлена, фигуры приведены в порядок. Ин Фушэн выудил ключевую белую фигуру, завершившую окружение, и небрежно уронил её в чашу. Теперь шайка воров осталась без главаря.
Он бросил взгляд в сторону Дворца Цяньцин.
— Тогда следующий ход — мой.
---
Поздней ночью срочные донесения легли на стол Императора.
В глубине Холодного дворца были обнаружены причудливые ядовитые насекомые. Шуан Юэ, главная дворцовая служанка при Императрице, была съедена паразитами и умерла от яда. Из-за ночных патрулей после нападения на Наследного принца Императорская стража наткнулась на улики и обнаружила предателей.
Фонари во Дворце Цяньцин были зажжены. Живая материнская гу и половина растения чансинь были обработаны и доставлены Императору. Император, набросив плащ на плечи, сидел, и в свете фонаря в его глазах мерцал холод.
— Прежняя династия…?
— Да.
Ци Ханьчжоу поклонился.
— В Императорской страже есть те, кто хорошо опознаёт предметы. Этот предмет не значится в записях Великой Юань, но кое-что упоминается в тайных записях прежней династии.
Он взмахнул рукой, и кто-то подал свиток, на котором были подробные рисунки растения чансинь и материнской гу, в точности совпадавшие с тем, что лежало перед Императором.
— Кроме того, на убитых дворцовых слугах обнаружены татуировки.
Копии татуировок были представлены Императору.
Увидев цветочную татуировку, Император слегка прищурился и долго пристально смотрел на неё.
Прежняя династия. После того как покойный император сверг режим прежней династии, остатки её были полностью истреблены, чтобы заложить основание Великой Юань. За эти годы время от времени ходили слухи о прежней династии, но по большей части они были беспочвенным раздуванием — пока не появилась наложница Нин и суйхунцзы не проник во дворец.
Теперь же выяснилось, что не только всплыли тайные снадобья прежней династии, но даже в глубине этого дворца, среди дворцовых слуг, скрываются воины-смертники и тайная стража. Сколько их, и где они прячутся? Никому не известно.
Ци Ханьчжоу молча ждал. Во Дворце Цяньцин стояла полная тишина.
Холод в глазах Императора сгущался.
Шуан Юэ не имела татуировок, но как женская чиновница Императрицы, она появилась глубокой ночью в столь тайном месте.
Уже по одной этой причине, даже мёртвая, она не могла избежать подозрений.
Император внезапно усмехнулся.
— Я годами веду кампании, а семья Сюй всё ещё припасает для меня сюрпризы.
---
С тайным указом из Дворца Цяньцин, как только Ци Ханьчжоу вышел, скрытое расследование, санкционированное императорской властью, началось беззвучно. Его доверенные люди из Императорской стражи выдвинулись в полную силу, отслеживая сеть Шуан Юэ. Дворцовые слуги, имевшие с ней тесные дела, ещё спали, когда стражники с ордерами в руках пришли забирать их.
Весть о потрясении в Холодном дворце распространилась в течение получаса. Наследный принц внезапно проснулся в Восточном дворце, и тайный стражник опустился перед ним на колени.
— Ваше Высочество, случилось несчастье. Шуан Юэ мертва.
Услышав это, лицо Наследного принца побелело. Для него Шуан Юэ обладала исключительным влиянием во внутреннем дворе; всё, что он поручал ей уладить, было бы в порядке. К тому же Шуан Юэ была весьма искусна в боевых искусствах. Как такой человек мог умереть так внезапно?
— Как это возможно?
— Все дворцовые слуги в убежище Холодного дворца мертвы. Лазутчики, связанные с Шуан Юэ, обнаружены. Наши люди даже не успели среагировать, как Императорская стража уже действовала, — сказал тайный стражник.
— Другие тайные стражники позаботятся об этом, но они, вероятно, не будут столь быстры, как Императорская стража.
— Такие действия возможны только с позволения Императора.
Смерть Шуан Юэ была внезапной и загадочной, без единого шёпота утечки новостей. А теперь убежище Холодного дворца полностью находилось в руках Императорской стражи.
Шуан Юэ контролировала власть вокруг Императрицы Сюй, по сути являясь главой тайной сети внутреннего двора. Многие дела должны были устраиваться через неё. Если у неё неприятности, у хозяина будут свои распоряжения. Но ключевым было то, что она умерла внезапно, полностью нарушив расстановку сил во внутреннем дворе, не дав им никакой возможности замести следы.
Вскоре пришёл ещё один человек с докладом, и тайный стражник исчез бесследно.
Во Дворец Куньнин вошёл дворцовый слуга.
— Ваше Величество, беда. Во Дворце Куньнин случилось несчастье.
Во Дворце Куньнин Императрица Сюй наблюдала, как уводят двух дворцовых слуг. Императорская стража проводила облаву под предлогом расследования нападения на Наследного принца и вышла на её ближайшую служанку Шуан Юэ.
Когда Наследный принц прибыл, он увидел, как нескольких дворцовых слуг Дворца Куньнин уводят. Потрясённый, он поспешил к Императрице Сюй. Если выяснится, что Шуан Юэ была проблемной, семья Сюй неизбежно окажется замешанной. Он бросился посмотреть.
— Ваше Величество, Шуан Юэ загадочно умерла во дворце, и на ней были обнаружены паразитические насекомые, — правдиво доложили стражники.
— Мы должны тщательно проверить всё, что с ней связано. Её невозможно очистить от подозрений.
Услышав «паразитические насекомые», выражение лица Императрицы Сюй мгновенно изменилось.
— Какие паразитические насекомые?
Стражники поклонились и приказали другим двигаться дальше.
— Это пока не ясно. Его Величество приказал нам расследовать.
Увидев это, Наследный принц попытался окликнуть «Матушка-Императрица», но заметил, что взгляд Императрицы Сюй прикован к удаляющимся стражникам. Она крепче сжала его руку, и в тот миг Наследный принц ощутил странное беспокойство, словно что-то ускользало из-под контроля.
Все дворцовые слуги, имевшие явные связи с Шуан Юэ, были по одному отправлены в тюрьму Парчового управления для допроса.
В глубине дворца бурлили подводные течения, и многие дворцы были охвачены страхом.
---
Лишь слабый свет горел во Дворце Цынин. Когда вошёл Ци Ханьчжоу, в зале не было других слуг, только в дальних покоях горел огонь. Юноша ещё не уснул; он сидел у стола, закутанный в халат, его фигура казалась исключительно хрупкой.
Пламя свечи отбрасывало его тень, дрожащую и зыбкую, словно чуть более сильный порыв ветра из окна мог бы рассеять и этого человека, и его тень.
Перед ним лежала беспорядочная шахматная доска — чёрные и белые камни раскиданы как попало, будто плод случайной игры юноши. Однако, самолично приведя в движение эту партию, Ци Ханьчжоу знал, что это не случайный набор ходов.
— Вы посетили меня в глухую ночь, Младший генерал.
Ин Фушэн не поднял головы, лениво перебирая свободные камни в шахматной чаше, и заговорил низким голосом.
— Сун Ань спит, так что я не приготовил чай, чтобы приветствовать вас.
— Вы уже решили действовать подобным образом с тех пор, как произошло нападение на Наследного принца, — сказал Ци Ханьчжоу.
У Парчового управления и семьи Ци были полномочия тайно расследовать многие дела, но некоторые вещи не годились для прямого представления императору.
Клинок хорош лишь при молчаливом одобрении императорской власти. Нападение на Наследного принца молчаливо разрешало действия Парчового управления, и тогда все результаты последовали бы естественным образом.
Когда Шуан Юэ умерла у него на глазах, его лучшим выбором было предстать перед императором.
И всё это было в расчётах Ин Фушэна.
Ин Фушэн произнёс ровно:
— Кукловод хочет укрепить положение Наследного принца. Когда возможность кладут перед нами, почему бы не воспользоваться ею?
Он признался открыто:
— Шуан Юэ была открытой картой в ваших глазах. Она сама не знала этого. Как только дело о колдовстве всплыло, чтобы предотвратить дальнейшие бедствия во дворце, она должна была действовать, и вы должны были действовать.
Взгляд Ци Ханьчжоу был глубок, переходя с него на руку, державшую шахматную фигуру.
— Вы знали, где она умрёт?
— Кто знает? Где она умрёт, я тоже понятия не имел.
На лице Ин Фушэна появилась легкомысленная улыбка.
— Что до других из Парчового управления — это спорно, но с вами, я чувствовал, что могу рискнуть…
Прежде чем он закончил, Ци Ханьчжоу внезапно шагнул вперёд. Движение Ин Фушэна с шахматной фигурой замерло, его выражение ошеломлённое — запястье было схвачено Ци Ханьчжоу. Фигура со звоном упала на стол, и Ци Ханьчжоу уже перевернул его ладонь, обнажая скрытую на ней рану.
Симптомы Вдовствующей императрицы и упоминание о Гу Матери и Дитя в соломенной хижине.
Старую болезнь Вдовствующей императрицы невозможно было утаить от Ци Ханьчжоу. Он всё понял в тот миг, когда увидел смерть Шуан Юэ.
— Где дочерняя гу на Вдовствующей императрице?
— спросил Ци Ханьчжоу.
Ин Фушэн расслабился, позволяя Ци Ханьчжоу как угодно держать его запястье. Зная, что от этого остроносого волка ничего не скроешь, он великодушно показал рану и сказал:
— Разве ты не видел? Кто-то пожал то, что посеял.
Когда Чэнь Сюйцю сказала, что Гу Матери и Дитя — тайный наркотик прошлой династии, Ин Фушэн уже вынашивал план в уме.
В своей прошлой жизни Ин Фушэн был опутан суйхунцзы до самой смерти, и Чэнь Сюйцю использовала различные способы, чтобы удержать его в живых. Яды прошлой династии разделяли общие фармакологические принципы, и использование гу для противодействия яду было одним из таких методов. Чэнь Сюйцю использовала гу, чтобы поддерживать его жизнь. В ту ночь, когда он вывел дочернюю гу из тела Вдовствующей императрицы, он осознал, что его собственная ядовитая кровь эффективна против гу. Так что он извлёк дочернюю гу и взрастил её своей токсичной кровью.
Как только дочерняя гу была извлечена, можно было не опасаться, что кукловод сможет навредить Вдовствующей императрице через неё.
— Сегодня она явилась очень кстати. Дочерняя гу была ещё жива, так что я велел Сун Аню поместить её внутрь.
Ин Фушэн показал пальцами.
— Вот такая маленькая, меньше кунжутного семени. Пока мы устроим так, чтобы Шуан Юэ была ранена, при таком количестве людей она не посмеет действовать.
— Откуда вы знаете способ извлечения дочерней гу?
— прямо спросил Ци Ханьчжоу.
— Убийцы покрыты ядом. Когда дочерняя гу учуяла кровь Шуан Юэ, она проникла внутрь чрезвычайно быстро, не потребовав никаких усилий.
Ин Фушэн посмотрел ему в глаза и непринуждённо пересказал процесс планирования смерти Шуан Юэ.
— Как только дочерняя гу попала в её тело, каждый раз, когда она пыталась бы убить Вдовствующую императрицу, это оборачивалось бы против неё.
Ци Ханьчжоу наблюдал, как он небрежно меняет тему, его тон спокоен, словно организация убийства была лишь простым планом. Сотрудничая с этим человеком уже долгое время, Ци Ханьчжоу впервые не мог разгадать его. Когда Ин Фушэн начал плести интригу? С того времени, как Дворцовый Фонарь раскрыл скрытую фигуру подле Императрицы, или с того времени, как он узнал об убийцах Наследного принца в таверне…?
Когда они встретились впервые, Ци Ханьчжоу полагал, что у этого человека немалые амбиции, что он метит на трон и что все его действия ради власти.
Но после многократных совместных действий Ци Ханьчжоу обнаружил, что тот хранит секреты и что его желания простираются дальше трона — казалось, у него есть и другие цели, которых он хочет достичь.
Ножевая рана выглядела как одна, но рана была неоднократно вскрыта, что явно свидетельствовало о многократных кровопусканиях.
Рана не зажила полностью, и следы кровоостанавливающего порошка были очевидны, но при любом более резком движении из раны сочилась кровь. Ин Фушэн годами принимал лекарства, и от него неотступно исходил неизбежный запах снадобий. Он не перевязывал рану, так что никто не заметил бы, когда у него появилось лишнее повреждение. Сильный запах лечебного порошка давно заглушил запах крови.
Никто даже не заметил… что рана уже воспалилась и загноилась.
Заметив молчание Ци Ханьчжоу, Ин Фушэн не был уверен, как обращаться с этим юным клинком.
До чего же хитрым был кукловод — даже в своей прошлой жизни Ин Фушэн не сумел раскрыть его истинную личность, и семья Ци сражалась до самого конца.
Этот человек был скользким. Его отец, император, не был обделён литературными и воинскими талантами, и, вернувшись из походов, он неоднократно пытался возродить государство. Но даже такой император постепенно поглощался огромной паутиной, сплетённой кукловодом, что в итоге вызвало дворцовый переворот. Перед лицом такого противника чем медленнее он действовал, тем легче они могли его контролировать. Поэтому Шуан Юэ нельзя было щадить; этот скрытый ход следовало вывернуть наизнанку полностью, чтобы захватить преимущество.
Ему был знаком Ци Ханьчжоу из прошлой жизни, когда между ним и семьёй Ци уже сформировался прочный союз.
Но сейчас его отец, император, был ещё жив, Ци Шэнь был на северной границе, и крылья Ци Ханьчжоу ещё не полностью выросли. Поэтому каждый шаг ему приходилось ступать осторожно с Ци Ханьчжоу. Он использовал Ци Ханьчжоу, но не мог переходить черту верности семьи Ци императорской власти.
Недостаточно ли хорошо он его задобрил?
Ин Фушэн обдумывал всё только что. В конце концов, Ци Ханьчжоу сейчас всего шестнадцать.
Он слегка нахмурился, но не успел закончить мысль, как человек рядом резко пришёл в движение.
В следующее мгновение блеснул холодный свет. Клинок из рукава Ци Ханьчжоу опустился вниз.
Зрачки Ин Фушэна дёрнулись, но затем он увидел, как Ци Ханьчжоу достаёт мех с вином. Привычным движением он полил вином лезвие, и когда оно прошло сквозь пламя свечи, то вспыхнуло огнём.
Вино…?
Ин Фушэн слегка опешил.
В этот миг Ци Ханьчжоу схватил руку Ин Фушэна. Ладонь обожгла жалящая боль, и Ин Фушэн инстинктивно попытался отдёрнуть руку, но она была крепко удержана Ци Ханьчжоу. Ладонь воина была горячей. Ин Фушэну некуда было деться, когда он смотрел, как опалённое огнём лезвие опускается на его ладонь.
— Терпи, — сказал Ци Ханьчжоу.
— Если хочешь сохранить руку.
В свете свечи и масляной лампы Ци Ханьчжоу осторожно срезал гнилую плоть с его ладони. Его движения были предельно лёгкими; тонкое лезвие было устойчивым и проворным в его руке, и за несколько вдохов он обрезал гноящуюся мёртвую плоть на ладони Ин Фушэна.
Ин Фушэн смотрел на него в изумлении, но Ци Ханьчжоу ничего не говорил.
Свет лампы мерцал от движений Ци Ханьчжоу.
Лицо в свете свечи, казалось, накладывалось на человека из прошлой жизни. Поток времени бушевал, и Ин Фушэн, казалось, видел Ци Ханьчжоу из своей прошлой жизни. Тогда Ци Ханьчжоу всегда приходил глубокой ночью; по мере нарастания придворных беспорядков и распада правительственной структуры, Парчовое управление становилось последней линией обороны перед императорской властью. Несколько раз, когда он просыпался от ночных кошмаров в глухую ночь, Ци Ханьчжоу сидел у его постели, молча глядя на раны на его запястьях от дневных приступов безумия, и обрабатывал их точно так же.
Ин Фушэн смотрел на это юное лицо, пока давление на его ладонь не стихло и полоса ткани не обмоталась вокруг неё, полностью скрыв ужасную рану. Только тогда он вернулся к реальности.
— У Младшего генерала такая умелая рука.
Ци Ханьчжоу посмотрел на него, уловив ту мимолётную отстранённость. Он убрал остальные вещи, вложил нож в ножны и повернулся, чтобы посмотреть в окно. Снаружи небо постепенно светлело. Он не стал задерживаться дольше и повернулся, чтобы уйти.
Покинув Дворец Цынин, Ци Ханьчжоу вспрыгнул на дворцовые карнизы и в мгновение ока исчез.
Слова Ин Фушэна скрывали тайны. Откуда принцу в глубине дворца знать о выведении гу через кровопускание ядовитой кровью? Хотя кровопускание было истощающим повреждением, его пульс был сильнее обычного, и на запястье, казалось, были свежие следы уколов иглой. Ин Фушэн манипулировал своим собственным пульсом; выведение гу определённо не было таким простым, как выпускание крови.
Он скрывал секреты на своём теле.
---
Внутри Дворца Цынин Ин Фушэн смотрел, как тот уходит, затем поднял собственную руку. Рана была правильно перевязана.
Он опустил взгляд на неё, перевернул и согнул пальцы.
— В конце концов, довольно легко задобрить.
Его выражение слегка посерьёзнело, и он повернулся, чтобы посмотреть в окно на наслаивающиеся дворцовые стены.
День настал. Будет хорошее представление.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…