Глава 24
— Госпожа!
— напомнила Би Чжу.
Услышав, что прибыл Ин Фушэн, наложница Нин на мгновение растерялась, но, вспомнив, что должна поддерживать образ при дворе, вынуждена была принять его.
— Пусть войдёт.
Дворцовый слуга поспешил пригласить его. Наложница Нин увидела Ин Фушэна, приближающегося издалека. В последнее время он наведывался по нескольку раз в день, и теперь она заметила, что цвет его лица стал значительно лучше, чем раньше.
Тот маленький ублюдок, который прежде даже не мог встать с постели, теперь свободно покидал дворец.
— Матушка, я прибыл засвидетельствовать своё почтение, — Ин Фушэн поклонился.
Наложница Нин услышала приветствие, но ничего не ответила.
Ин Фушэн поднял на неё взгляд и заметил на полу водяные пятна. Хотя их уже вытерли, следы всё ещё проступали.
Судя по нынешнему состоянию наложницы Нин, сегодняшний утренний двор, похоже, принёс ей «добрые» вести.
Засвидетельствовав почтение, он хотел было подойти ближе, но Би Чжу двинулась следом и сказала:
— Ваше Высочество, госпожа нездорова и не хочет рисковать заразить вас. Пожалуйста, не приближайтесь. Императорский лекарь сказал, что ей нужен покой.
На кушетке наложница Нин плотно запахнула халат. Её лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги — она и впрямь выглядела тяжелобольной.
— Матушка, хорошо отдыхайте. Я приду снова завтра, — Ин Фушэн издалека наблюдал, как наложница Нин симулирует болезнь. Внутренне он усмехнулся. Цель была достигнута. Он велел Сун Аню принести дары, привезённые из-за пределов дворца, и добавил: — Матушка, берегите себя. Ваш сын откланивается.
Наложница Нин смотрела на удаляющуюся спину Ин Фушэна, вглядываясь в его профиль.
После его ухода притворный недуг наложницы Нин не прошёл. Её лицо помрачнело, она долго не сводила глаз с присланных им даров. Почему… её собственный сын всё ещё сидит под домашним арестом, а этот свободно приходит и уходит? Она смотрела, почти протянув руку, чтобы опрокинуть подношения. Би Чжу заметила это и поспешно удержала её. Подняв взгляд, она увидела на лице наложницы Нин ужасающее выражение.
— Ваше Высочество!
Курильница в зале наполняла комнату успокаивающими благовониями. Измождённое лицо наложницы Нин в клубах дыма казалось почти жутким.
С тех пор как они вернулись из Храма защиты государства, наложница Нин вела себя немного странно: часто пристально смотрела на что-то и бормотала о желании уничтожить ту или иную вещь.
Это жутковатое, бормочущее поведение пугало Би Чжу. В последние дни наложница Нин спала плохо, часто просыпалась посреди ночи и переломала множество предметов. Вызывали императорского лекаря, но тот лишь велел ей хорошенько отдохнуть. К счастью, перед посторонними наложница Нин держала себя в руках, но только что, когда слуги из Дворца Цынин, пришедшие с Шестым принцем, ещё даже не ушли, она едва не потеряла самообладание.
— Его лицо… оно становится всё более похожим, — проговорила наложница Нин.
Сердце Би Чжу сжалось.
— Ваше Высочество, это ваше воображение… Во дворце так много людей, и никто не замечает, что Шестой принц похож на императрицу.
— Всё более похож… Но почему он становится всё более похож?
— наложница Нин всё бормотала, и её тон, и выражение лица были какими-то неестественными.
Би Чжу быстро прошептала, пытаясь успокоить её:
— Ваше Высочество, успокойтесь. Наследный принц всего лишь под домашним арестом. Зачем вам так мучить себя?
Наложница Нин не ответила. Мрак в её глазах, казалось, только сгущался. Она медленно закрыла глаза.
— Ты передала весть, о которой я просила?
Видя, что наложница Нин возвращается в нормальное состояние, Би Чжу облегчённо вздохнула.
— Я всё устроила. Кое-кто из дворцовых слуг в прошлом получил от вас милости, так что сделать это было нетрудно…
— Хорошо, — выражение лица наложницы Нин стало непроницаемым. Пока Наследный принц всё ещё сидел под домашним арестом, Ин Фушэн уже несколько раз удостаивался благосклонности Его Величества. Император лично вызывал его во Дворец Цяньцин. В оцепенении разум наложницы Нин воскресил картину той ночи в Храме защиты государства: лицо императрицы Сюй постепенно накладывалось на лицо Ин Фушэна. Видя перед собой этот образ снова и снова, она ожесточилась.
— Когда всё будет сделано, немедленно пошли весть моему отцу, чтобы он немедля предстал перед Его Величеством…
---
Прошло полмесяца. Шестой принц несколько раз заходил во Дворец Вэйян, но всякий раз уходил, потому что наложница Нин была нездорова. Постепенно по дворцу поползли слухи, что наложница Нин так тревожится о сыне, что повредилась рассудком. К ней даже несколько раз вызывали императорского лекаря, и поговаривали, будто она тоскует по Шестому принцу.
---
В конце концов, Шестой принц оставался принцем, а наложница Нин была жива. То, что Вдовствующая императрица взяла под опеку юного внука, было хорошо, но он не мог бесконечно оставаться во Дворце Цынин.
Во дворце было множество принцев и принцесс. Семья Нин пользовалась благосклонностью императора, а Шестой принц был любим Вдовствующей императрицей. Прежде наложницы плели интриги и втихомолку радовались, когда Вдовствующая императрица заперла наложницу Нин. Но затем из внешнего двора пришли вести, что император весьма ценит заместителя министра Нина.
Наложницы были глазастыми; кто же не видел, что это сочетались кнут и пряник? Теперь, когда ходили слухи, что Шестой принц живёт во Дворце Цынин, а наложница Нин тоскует по нему, они не могли позволить Шестому принцу дольше оставаться под опекой Вдовствующей императрицы. Иначе что стало бы с другими принцами и принцессами?
Слухи распространились и вскоре достигли ушей императора.
Заместитель министра ритуалов, господин Нин, в последнее время превосходно управлялся с делами при дворе. После проекта Храма павших воинов он блестяще завершил ещё два дела и пользовался глубоким доверием императора. В результате заместитель министра Нин несколько раз поднимал вопрос о Шестом принце, ходатайствуя от имени наложницы Нин и утверждая, что Шестой принц ещё мал и нуждается в материнской заботе.
Император всё это слышал, но ничего не отвечал.
Он редко вмешивался в дела гарема и лишь послал человека известить Вдовствующую императрицу во Дворце Цынин.
В эти дни Ин Фушэн лишь формально соблюдал ритуалы перед наложницей Нин — больная мать и почтительный сын, сцена, которую всем нравилось наблюдать.
Когда он отправился засвидетельствовать почтение Вдовствующей императрице, то застал у неё нескольких наложниц, которые мирно беседовали.
— Этот маленький Сяоцин сильно подрос за последние дни, — наложницы нахваливали питомца Вдовствующей императрицы.
— И немного прибавил в весе.
— Немного жира — это к благословению, — щебетали они, время от времени поглядывая на Ин Фушэна. Одна из них привела с собой принцессу, которая теперь сидела подле Вдовствующей императрицы. Наложница слегка перевела разговор, сделав намёк: — Я слышала, что Шестой принц в последнее время бывает за пределами дворца. Заместитель министра Нин отлично справился с Храмом павших воинов. Теперь вся столица восхваляет Его Величество и Ваше Величество.
— Заместитель министра Нин действительно хорошо справился с этим делом, — заметила Вдовствующая императрица.
Ин Фушэн уловил, что, хотя тон Вдовствующей императрицы был хвалебным, в нём слышался оттенок неудовольствия.
Наложница не заметила этого и продолжила:
— Да, говорят, что заместитель министра Нин теперь ведает всеми делами Министерства ритуалов. Это прекрасно: и Его Величеству, и Вашему Величеству спокойнее. Не так ли, Шестой принц?
— Вы очень хорошо осведомлены, — с улыбкой отозвался Ин Фушэн, изобразив лёгкое смущение.
— Я выходил несколько дней и почти ничего не слышал о моём деде по материнской линии.
Выражение лица наложницы дрогнуло, и она собралась было объяснить:
— Как же так? Об этом на всех улицах говорят…
— Довольно, — голос Вдовствующей императрицы стал тяжёлым.
— Я устала.
Наложница не хотела уходить, но раз Вдовствующая императрица так сказала, ей пришлось откланяться.
Ин Фушэн заметил, как принцесса с неохотой смотрит на Вдовствующую императрицу, а её взгляд то и дело обращается в его сторону. Он взял кусочек пирожного и протянул ей.
Принцесса шёпотом поблагодарила старшего брата и поспешила за наложницей прочь.
Вдовствующая императрица заметила жест Ин Фушэна. Она видела, что все эти люди на что-то намекали, даже приведя принцессу, — у каждой были свои интриги, несомненно, связанные с последними дворцовыми слухами. Глядя на Ин Фушэна, стоявшего рядом, она на мгновение задумалась и спросила:
— Ты хочешь вернуться к своей матери?
Взгляд Ин Фушэна слегка изменился.
— Бабушка, мой долг — быть почтительным и ухаживать за ней у постели.
Услышав это, Вдовствующая императрица слегка нахмурилась. Если бы наложница Нин действительно любила ребёнка, она освободила бы его от ежедневных визитов. Каждый раз, когда он шёл во Дворец Вэйян, холодный ветер в пути ложился бременем на его здоровье. Позволяя эти визиты, наложница Нин демонстрировала свои права.
Её взгляд помрачнел. Видя выражение лица Ин Фушэна, она тихо вздохнула.
— Ты почтительный ребёнок.
Ин Фушэн помедлил. Хотя внешне он это и показывал, слово «почтительный» не имело к нему ни малейшего отношения.
В двух своих жизнях его сыновняя почтительность никогда не заканчивалась добром.
— Мы обсудим это позже. Иди отдохни, — Вдовствующая императрица махнула рукой, отпуская Ин Фушэна. Он поднялся и увидел, как Вдовствующая императрица прикрыла рот платком.
Он остановился на полпути, слегка обернулся и сказал:
— Бабушка, на улице холодно. Я велю Сун Аню приготовить грушевый отвар и прислать его вам.
Когда Ин Фушэн ушёл, Вдовствующая императрица слегка закашлялась.
Госпожа Юй обеспокоенно произнесла:
— Я позову императорского лекаря.
Вдовствующая императрица беспомощно покачала головой.
— Это старая проблема. Я хочу попробовать тот грушевый отвар.
Вернувшись в свою резиденцию, Ин Фушэн поручил это дело Сун Аню.
Сун Ань не заметил недомогания Вдовствующей императрицы. В последнее время в их маленькой аптеке не варили лекарств. Он быстро отправился всё устроить. Закончив, он увидел, что принц погружён в раздумья и его взгляд, казалось, направлен в окно, в сторону покоев Вдовствующей императрицы. Он воспользовался моментом, чтобы спросить:
— Ваше Высочество, грушевый отвар прикажете послать позже?
Ин Фушэн на мгновение замешкался, затем очнулся и взглянул на Сун Аня:
— Иди ты.
Видя, что Его Высочество не намерен больше это обсуждать, Сун Ань перешёл к другому важному делу:
— В последние дни из Дворца Вэйян приходили послания.
Ин Фушэн подошёл к столу, на котором лежал набор шахматных фигур, призванный Великой вдовствующей императрицей.
С тех пор как он начал учиться в Зале Вэньхуа, Великая вдовствующая императрица присылала ему множество подарков.
Чёрные и белые камни были разбросаны по доске. Ин Фушэн опустил глаза, вертя их в пальцах и слушая доклад Сун Аня.
— Тогда, пожалуй, пора. Наследный принц под домашним арестом, а Первый принц на подъёме — его пламя горит слишком ярко; он сам себя сделал мишенью.
Сун Ань смотрел на Ин Фушэна с лёгким недоумением, наблюдая, как тот мягко ставит шахматную фигуру и тихо говорит:
— Дальше посмотрим, что сделает Ху Буюй.
С тех пор как Его Высочество помог семье Ху, господин Ху стал заместителем министра войны. Но Его Высочество никогда не связывался с господином Ху и не отправлял ему писем, как прежде делал с Шэнь Чанцунем. Казалось, между ними вовсе не было никакой связи.
Сун Ань спросил:
— Может, послать весть господину Ху?
— Если для всякого дела требуется посылать весть, это мёртвый ход, — Ин Фушэн небрежно щёлкнул чёрным камнем, отправив его, покачиваясь, на другую позицию.
— Умный человек двигается сам.
---
Несколько дней спустя император часто вызывал чиновников во дворец для обсуждений. Дело о военном жалованье вскрыло множество скрытых угроз. После того как Ху Буюй вступил в должность заместителя министра войны, император, по сути, негласно одобрил его действия. Поэтому тот принял решительные меры, чтобы устранить угрозы, и раскопал несколько давно похороненных дел. Одно из них касалось Первого принца. Ху Буюй доложил об этом на утреннем дворцовом заседании, и император был восхищён, восхваляя Первого принца перед всеми чиновниками.
Ху Буюй сблизился с Первым принцем с момента своего появления при дворе, но в официальных делах они почти не пересекались.
После этого доклада на утреннем заседании и императорской похвалы многие придворные глубоко задумались.
Как только заседание закончилось, заместителя министра Нина остановил некий человек.
— Заместитель министра Нин в последнее время в большой милости. Несколько важных задач вы выполнили блестяще, и Его Величество хвалил вас не раз.
Заместитель министра Нин всегда наслаждался лестью, и слышать признание от сослуживца было особенно приятно.
— Что вы, что вы! Исключительно благодаря помощи моих собратьев-чиновников.
— Я слышал, несколько дней назад вы, господин Нин, посетили резиденцию Великого секретаря Сюя?
— прощупывал почву коллега.
— Великий секретарь Сюй в последние годы редко принимал собратьев-чиновников. Вы, милорд, — исключение.
Слыша это, заместитель министра Нин ощутил прилив удовлетворения. Он уже некоторое время посылал визитные карточки Великому секретарю Сюю, рассчитывая сначала подольститься, и даже приготовился к отказу. Но два дня назад, когда он отправил очередную карточку, ему даровали аудиенцию. Хотя они лишь выпили несколько чашек чая, этого было довольно, чтобы счесть их сблизившимися.
— Похоже, час господина Нина настал, — сказал коллега.
— В каком смысле?
— спросил заместитель министра Нин.
— Вы, господин Нин, быть может, не знаете, но министр ритуалов вызвал неудовольствие Его Величества несколькими своими последними задачами. И в это же время Его Величество поручил все дела вам. Разве это не знак особого внимания?
— намекнул коллега.
— Некоторые даже поговаривают, что Его Величество намерен повысить вас!
Заместитель министра Нин рассмеялся и подыграл, не подтверждая напрямую намёк коллеги, но слова эти принял к сведению.
Ему и не требовалось, чтобы коллега это разъяснял: он и сам прекрасно понимал. Прежде такие задачи никогда не достались бы ему. После дела о Храме павших воинов его положение круто переменилось. Главным здесь был император. С благосклонностью императора его статус естественно изменился. Битва между фракцией Первого принца и фракцией Наследного принца при дворе была жестокой. Его начальник, министр ритуалов, имел тесные связи с принцем Юнцзя. А всем было известно, что материнский клан Первого принца, семья Юнь, тесно связан с принцем Юнцзя!
В этих обстоятельствах смягчение позиции Великого секретаря Сюя было, по сути, тонкой попыткой переманить его на свою сторону.
Он подавил волнение. Но уже на следующий день при дворе министр ритуалов был обвинён.
В то мгновение заместитель министра Нин почувствовал, что, когда удача поворачивается к человеку лицом, всё меняется полностью. Министра ритуалов обвинили в коррупции и взяточничестве, причём обвинителем выступил один из его доверенных помощников. Этого хватило, чтобы поднять бурю в, казалось бы, устоявшемся дворе.
Но как раз когда он был погребён под ворохом государственных дел, наложница Нин слала ему письмо за письмом.
— Скажи ей, чтобы молчала о дворцовых делах!
— заместитель министра Нин был занят придворными интригами.
— Я сам разберусь перед Его Величеством.
Посланник доложил:
— Би Чжу сказала, что наложница в последнее время в очень подавленном настроении…
Заместитель министра Нин был всецело сосредоточен на продвижении по службе, и ему было не до наложницы Нин. Он понял, что его тон прозвучал излишне резко. Зная, что его дочь никогда не была из тех, кто молча сносит обиды, и что за эти годы она перенесла при дворе немало унижений, — а характер у неё был крайний, иначе она бы не… организовала тогда подмену младенца, — он всё же добавил:
— Если она в подавленном настроении, скажи, чтобы вызвала лекаря. И напомни: сейчас не время поднимать шум. Она терпела годы лишений — может потерпеть ещё немного.
Когда посланник добрался до дворца, наложница Нин, выслушав ответ, снова перебила немало вещей.
Би Чжу поспешно велела дворцовому лекарю прописать успокоительное, а затем подала наложнице Нин чашу травяного чая, чтобы унять нервы, уговаривая её отдохнуть в полдень. Наложница Нин пробыла спокойной полдня, но внезапно вскочила ото сна. Растрёпанная, она уставилась на Би Чжу.
Би Чжу испугалась её состояния и позвала дважды:
— Ваше Высочество, снова кошмар?
Наложница Нин, казалось, очнулась от кошмара. Её взгляд был тёмным, а выражение лица постепенно становилось ядовитым.
— Где этот ублюдок?
— Ваше Высочество, Шестой принц во Дворце Цынин!
— ответила Би Чжу.
Наложница Нин пришла в себя, освободившись от наваждения, и вспомнила, что она под домашним арестом. Кошмар из Храма защиты государства преследовал её неотступно. Днём и ночью ей чудилось, что кто-то заметит всё более знакомое лицо принца.
— Раз Шестой принц ещё не совсем выздоровел, пошлите ему тонизирующее лекарство.
Би Чжу замерла, понимая, что та имеет в виду.
— Ваше Высочество!
— Небольшую дозу дворцовые лекари не заметят, но она заставит его страдать. Что в этом плохого?
— бормотала наложница Нин, и её тон становился всё более свирепым.
— Ещё лучше было бы иметь средство, которое испортит ему лицо. Это лицо нельзя сохранять.
Би Чжу хотела возразить, но глаза наложницы Нин были как у демона.
— Немедленно, иди!
…
В тусклом, мерцающем свете тяжёлые занавеси скрывали всё.
Густой лекарственный запах витал в воздухе, словно кто-то приближался. Вошла наложница Нин, а за ней — несколько дворцовых слуг. Ин Фушэн поднял взгляд. Слуга нёс к нему чашу с лекарством. Он взял чашу — в ней плавали какие-то остатки, медленно превращаясь во что-то иное.
Пока наложница Нин притворно выражала беспокойство, Ин Фушэн смотрел, как лекарство приближается всё ближе. Наконец его собственная рука приняла чашу. Едкая жидкость прошла сквозь горло, и он глотал её глоток за глотком, словно не осознавая…
Во Дворце Цынин Ин Фушэн резко проснулся, перегнувшись через край кровати; его безудержно рвало, словно он пытался выцарапать что-то из горла. Но уже в следующий миг он инстинктивно нащупал акупунктурный набор, спрятанный в потайном отделении кровати. Ничего не найдя, он вернулся к реальности и увидел собственные юные руки.
Сначала он долго приходил в себя, потом отрешённо уставился на Сун Аня, дремавшего неподалёку на маленькой кровати, и наконец окончательно очнулся.
Кошмар… Он возвращался в прошлое, и ему приснилось такое.
Сон о том времени, когда он доверял наложнице Нин и принимал смертельный яд за лекарство.
Ин Фушэн опустил рукава, перевёл взгляд на успокаивающие благовония вдалеке и пробормотал про себя:
— Это не имеет значения.
— Кто-то вот-вот сойдёт с ума.
---
ГЛОССАРИЙ---
Принц Юнцзя → принц Юнцзя (м) Семья Юнь → семья Юнь
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…