Глава 12. Экспедиция
Первый свет зари еще не коснулся города. Большинство людей спало. Лишь несколько фонарей горели вдоль улиц, их тёплый свет озарял влажные после ночного дождя дороги.
В скромной комнате постоялого двора Кай медленно открыл глаза. Мгновение он просто смотрел на деревянный потолок.
— Утро уже.
Он потянулся, прежде чем сесть на кровать. Сегодняшний день будет другим. Его первое официальное задание как авантюриста. Его первое настоящее путешествие в дикие земли. Его первый шанс доказать, что он принадлежит этому миру — не просто как тот, кто помнит игру, а как сам Кай Валериус.
Он встал с кровти и начал готовиться. Тёмная дорожная одежда была аккуратно сложена рядом с кроватью. Черный как уголь плащ, купленный накануне, лежал на стуле. Кай застегнул плащ на плечах и натянул капюшон на серебристо-белые волосы. Видна была только нижняя половина лица. Идеально.
Потянувшись к столу, Кай уложил в дорожную сумку несколько кусков хлеба, вяленое мясо и бурдюк с водой. В следующее мгновение под его безымянным пальцем на миг блеснула серебряная магическая круглая печать. Сумка исчезла, надежно сохранившись внутри Кольца Бесконечного Хранилища.
Кай не смог сдержать улыбку.
— ...Всё равно не думаю, что когда-нибудь к этому привыкну.
Система ответила немедленно.
[Хост использовал Кольцо Бесконечного Хранилища пять раз с момента его получения.]
Кай моргнул.
— Ты считала?
[Утвердительно.]
— ...Пожалуйста, не надо.
Тишина.
Кай тихо рассмеялся и покинул комнату.
Снаружи утренний воздух был свежим и прохладным. Кай шёл по постепенно просыпающимся улицам, прокручивая всё в голове. Двадцать шесть дней. Вот сколько у него оставалось до вступительного экзамена в Имперскую Академию. Недостаточно, чтобы стать сильнейшим, но достаточно, чтобы стать сильнее, чем он был сейчас.
Система появилась на миг.
[Ход подготовки: Оставшееся время – 26 дней. Текущая оценка: умеренно хорошее начало.] И исчезла. Кай вздохнул.
К тому времени, как Кай добрался до Гильдии авантюристов, небо начало светлеть оранжевым. В отличие от предыдущего дня, в зале гильдии было тихо. Лишь несколько авантюристов сидели за длинными деревянными столами. Большинство доедали завтрак, который либо принесли с собой, либо купили в гильдейской таверне. Другие точили оружие, обсуждая свои задания.
У входа стояла доска объявлений. Один пергамент был отмечен красной лентой.
Запрос на сопровождение
Место назначения: Изумрудный лес.
Заказчик: Люсьен Эшкрофт.
Статус: Принято.
Кай в изумлении распахнул глаза — его заказчик буквально был тем самым кандидатом в мужья. Он сглотнул, приближаясь к собравшейся группе. Там уже ждали несколько человек.
Первым был высокий мужчина лет сорока с короткими тёмными волосами, тронутыми сединой. Длинный меч покоился на его плече. Его обветренное лицо было покрыто множеством старых шрамов. Даже стоя на месте, он излучал авторитет и опыт.
Система опознала его.
[Дариус Восс. Раса: Человек. Ранг авантиуриста: Си. Профессия: Капитан экследиции.]
Рядом стояла молодая женщина, поправляющая тетиву своего лука. На ней были зелёные кожаные доспехи, удобные для быстрого передвижения по лесу. Она одарила Кая дружелюбной улыбкой. Рядом с ней стоял широкоплечий мужчина с огромным щитом, почти таким же высоким, как он сам. С первого взгляда он казался устрашающим — пока громко не зевнул. Последний авантюрист лениво прислонился к колонне, вращая кинжал на пальце. У него были острые глаза и улыбка острее, чем у остальных.
Кай спокойно подошёл к ним.
— Доброе утро.
Капитан коротко кивнул.
— Ты по заданию сопровождения?
— Да.
— Имя?
— Кай Валериус.
Взгляд капитана опустился на бронзовый значок, приколотый под плащом Кая. Выгравированная буква не оставляла сомнений: «Эф».
Авантюрист с кинжалом рассмеялся.
— ...Ты шутишь.
Кай повернулся к нему.
— Нет.
Мужчина оттолкнулся от колонны.
— Феликс. Ранг И.
Он скрестил руки.
— Это не прогулка за травами.
Кай ответил спокойно.
— Я знаю.
Феликс нахмурился.
— Знаешь?
— Я принял задание, прочитав его описание.
Капитан остался бесстрастным.
— Ты сражался с монстрами раньше?
Кай тщательно обдумал впрос.
— ...Не со многими.
Это был честный ответ, и Дариус вздохнул.
— Ценю честность. Но этот лес не прощает ошибок. Если дела пойдут плохо... знай, когда бежать.
Кай уважительно кивнул.
— Я запомню.
— Тьфу!
Широкоплечий щитоносец наконец заговорил.
— Я Роган.
Он тёпло улыбнулся.
— Пока ты не будешь делять ничего безрассудного, мы поладим.
Лучница помахала рукой.
— Мира. Приятно познокомиться.
Кай ответил на приветствие.
Прежде чем кто-лио успел продолжить, двери гильдии снова откылись.
Вошел молодой полуэльф, неся кожаную сумку, переполненную аккуратно разложенными травами и стеклянными контейнерами. Длинные изумрудно-зелёные волосы лежали на одном плече. Золотисто-зелёные глаза окинули взглядом комнату. Как только они остановились на Кае, его лицо просветлело.
— Кай.
Кай улыбнулся под капюшоном.
— Доброе утро, Люсьен.
Люсьен подошёл.
— Я не ожидал увидеть тебя здесь.
— Я принял запрос на сопровождение.
— Я тоже.
Они коротко расмеялись. Их непринуждённый разговор сразу привлёк всеобщее внимание. Феликс посмотрел на них.
— Вы двое знаете друг друга?
Люсьен кивнул.
— Мы недавно познокомились.
Он взглянул на Кая.
— И у нас был очен приятный разговор. Кай покраснел.
Кпитн поднял бровь.
— Ты деверишь ему?
Люсьен ответил без колебаний.
— Да. Он замечает то, что большинство упускает. И он гораздо более сведущ, чем сам себе приписывает.
Кй потёр затылок.
— Ты слишком меня хвалишь.
— Я высказываю честное мнение.
Капитан ещё мгновение изучал Кая. Затем он коротко кивнул.
— Хорошо. Раз Люсьен за тебя ручается... я буду судить по твоим поступкам.
Кай слегка поклонился.
— Большего я и не прошу.
Час спустя экспедиция покинула город через восточные вороты. К полудню они добрались до Изумрудного леса.
Кай остановился, и его глаза слегка расщирились. Высокие деревья тянулись в бесконечное небо. Их зелёные листья мерцали там, где солнечный свет пробивался сквозь полог. Синий мох покрывал большие участки лесной подстилки. Прозрачные ручьи тихо текли между скоплениями цветущих растений. Птицы с яркими перьями парили в вышине. Крошечные бабочки с тусклыми следами маны лениво танцевали в воздухе. Весь лес был красив.
Люсьен улыбнулся.
— Красиво, не правда ли?
Кй кивнул.
— Здесь чувствуется покой.
— Обычно так и есть.
Люсьен опустился на колени рядом с группой бледно-голубых цветов.
— Наша цель проста. Мы ищем три лекарственных растения.
Он осторожно показал первое.
— Цветы Лунной Росы.
Затем — багровый папоротник.
— Багровый Сердечный Папоротник.
Накоен, он откыль альбом для рисования, явив взору изящную орхидею со светящимися лазурными лепестками.
— И Лазурная Орхидея Духа.
Эти травы будут переработаны в лекарства для солдат, размещённых на северной границе Империи. Их трудно достать, но от них зависят бесчисленные жизни.
Кай узнал их все. В игре они числились алхимическими ингредиентами высокого качества, но он благоразумно умолчал об этом — просто кивнул.
— Мы поможем тебе их найти.
Экспедиция продолжила углубляться в Изумрудный лес.
Чем дальше они заходили, тем гуще становились деревья. Воздух, прохладный и насыщенный маной, казался освежающим при каждом вдохе. Люсьен замедлил шаг, то и дело опускаясь на колени возле зарослей. Его ученики, Лина и Тео, поспешили следом с блокнотами наготове.
— Мастер Люсьен, — спросил Тео, — как понять, что Цветок Лунной Росы созрел для сбора?
Люсьен осторожно приподнял один из бледно-голубых цветков.
— Смотрите на лепестки. Если кончики стали серебристыми — мана полностью сконденсировалась. Сорвёшь слишком рано — зелье потеряет почти половину силы.
Ученики послушно закивали. Кай слушал молча. Он и сам знал ответ, но объяснение Люсьена помогло оценить, насколько сведущ был полуэльф на самом деле.
— Мастер!
Лина вдруг присела возле группы грибов.
— Я нашла Серебряные Шляпки!
Она взволнованно потянулась к ним.
— Подожди.
Спокойный голос Кая остановил её руку. Все обернулись. Лина моргнула.
— Да?
Кай указал на грибы, не прикасаясь к ним.
— Те, что в центре — Серебряные Шляпки. Но те, что вокруг — нет.
Феликс нахмурился.
— Они все выглядят одинаково.
Кай покачал головой.
— Почти. У ядовитых снизу пластинки темнее. И ножки чуть тоньше. Если смешать их при варке, зелье станет токсичным.
Лина отдёрнула руку. Люсьен немедленно шагнул вперёд и осторожно перевернул один из грибов. Мгновение спустя он улыбнулся.
— Кай прав.
Тео ахнул.
— Я даже разницы не заметил…
Люсьен задумчиво кивнул.
— Как и большинство учеников-алхимиков.
Он посмотрел на Кая.
— Ты изучал и лекарственные грибы?
Кай смущённо улыбнулся.
— Я прочитал несколько книг.
Люсьен усмехнулся.
— Мне бы очень хотелось когда-нибудь одолжить эти книги.
Кай неловко рассмеялся. Ему показалось, что он слышит, как Система самодовольно фыркнула.
— Посмотрю, смогу ли вспомнить их названия.
Отряд двинулся дальше. Феликс всё ещё выглядел неубеждённым.
— Совпадения случаются. Кому-то может раз повезти.
Кай просто улыбнулся. Спорить он не собирался. Вскоре его Мистический Глаз активировался сам по себе. Слабое жёлтое очертание появилось в нескольких метрах впереди. Всплыла информация.
[Анализ местности. Целостность почвы: чрезвычайно низкая. Скрытая воронка. Предполагаемая глубина: 9,4 метра. Вероятность обрушения под весом человека: 98%.]
Кай немедленно поднял руку.
— Стойте.
Группа остановилась. Дариус обернулся.
— Что случилось?
Кай указал на обычный участок, усыпанный опавшими листьями.
— Туда не наступайте.
Феликс драматично вздохнул.
— Ещё одно совпадение?
Кай поднял ближайшую ветку и бросил её на листья. Земля мгновенно провалилась. Листья рухнули в огромную яму, скрытую под ними. Все уставились. Тео сглотнул.
— Это мог быть я.
Он шёл прямо к ней. Роган тихо присвистнул.
— Хорошо заметил.
Даже уверенное лицо Феликса дрогнуло.
— ...Ладно. Это было не везение.
Дариус взглянул на Кая.
— Как ты это заметил?
У Кая уже был готов ответ.
— Листья лежали слишком аккуратно. Земля вокруг них осела иначе. И через этот участок не проходили следы зверей.
Ветеран-капитан ещё раз посмотрел на яму, потом снова на Кая.
— Острая наблюдательность.
Кай просто кивнул. Про себя он молча поблагодарил Мистический Глаз.
Атмосфера в группе незаметно изменилась. Никто открыто не хвалил Кая, но теперь все обращали внимание, когда он говорил. Когда он предложил избегать узкой тропы, потому что камни выглядели ненадёжно, Дариус проверил — Кай оказался прав. Когда Кай указал на скопление светящихся цветов, спрятанных под густыми кустами, Люсьен поспешил туда; его глаза засияли.
— Лазурные Орхидеи Духа. Идеальные экземпляры.
Тео в изумлении посмотрел на Кая.
— Как ты их вообще заметил?
Кай пожал плечами.
— Случайно увидел слабое голубое свечение.
Люсьен тихо рассмеялся.
— Я потратил годы на поиски трав. И всё же ты заметил их раньше меня.
Феликс неловко почесал затылок.
— ...Наверное, я слишком поспешно тебя осудил.
Кай улыбнулся.
— Бывает.
Феликс усмехнулся.
— С тобой на удивление легко говорить. Я ожидал какого-нибудь избалованного дворянина. Я встречал таких достаточно.
Кай хмыкнул.
— Я тоже.
Весь отряд рассмеялся. Напряжение, существовавшее с момента прибытия в Гильдию, постепенно исчезло.
Пока группа отдыхала у прозрачного ручья, Люсьен сел рядом с Каем.
— Мне интересно кое-что.
Кай взглянул на него.
— М?
— Ты знаешь о травах гораздо больше, чем обычный авантюрист. И раньше ты с первого взгляда определил ядовитые грибы.
Кай улыбнулся.
— Я люблю читать.
Люсьен поднял бровь.
— Только читать?
— Я всегда верил, что знания когда-нибудь пригодятся.
Люсьен задумчиво кивнул.
— Полностью согласен.
Полуэльф тепло улыбнулся.
— Я редко встречал людей моего возраста, которые так же любят учиться, как ты.
Перед Каем появилось знакомое уведомление.
[Кандидат в мужья SSS-ранга: Люсьен Эшкрофт]
[Привязанность повышена: 8% до 11%]
[Причина: общие интеллектуальные интересы и растущее доверие.]
Кай сделал вид, что не заметил окна. Вместо этого он принял чашку с водой, которую протянул ему Люсьен.
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Мгновение они оба молчали. Тишина не была неловкой — она была уютной. Между ними установилось тихое взаимопонимание, общее любопытство, которое ощущалось легко и естественно. Кай поймал себя на том, что замечает мелочи: как глаза Люсьена смягчались, когда он улыбался, как нежно он обращался с травами. Люсьен, в свою очередь, то и дело бросал взгляды на Кая, явно наслаждаясь их разговором больше, чем показывал.
Когда экспедиция возобновилась, Кай инстинктивно замедлил шаг. Его Мистический Глаз снова активировался. На этот раз он подсвечивал не травы и не опасную местность — он был сосредоточен на илистой земле впереди. Кай присел. Там, глубоко вдавленный во влажную почву, виднелся огромный след. На первый взгляд он напоминал волчий, но был слишком большим — почти с колесо повозки.
Мистический Глаз отобразил красное окно.
[Предупреждение! Неизвестный монстр. Предполагаемый уровень угрозы: B-ранг. Предупреждение: рекомендуется крайняя осторожность.]
Выражение лица Кая стало серьёзным. Дариус заметил это сразу.
— Что ты нашёл?
Кай медленно встал. Его глаза сканировали окружающий лес.
— ...Следы.
Капитан подошёл. Его лицо ожесточилось, как только он их увидел.
— ...Их здесь быть не должно.
Весёлое пение птиц внезапно прекратилось. Жужжание насекомых исчезло. Даже ветер, казалось, затаил дыхание. Неестественная тишина опустилась на лес.
Роган крепче сжал рукоять щита. Рука Феликса инстинктивно потянулась к кинжалу. Люсьен медленно закрыл крышку своей корзины для трав. Каждый их инстинкт кричал одно и то же предупреждение.
Они больше не были одни.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…