Глава 69. Первые шаги к славе, привлечение внимания
Эхо тревожной сирены ещё дрожало в барабанных перепонках, но Чэнь Уван уже сидел на возвышении главного зала.
Он не переоделся — только снял механический глаз, использовавшийся в бою, и заменил его на чёрную нефритовую линзу, инкрустированную духовными узорами, которая закрывала три старых шрама от насекомых на правой щеке.
На столе был развёрнут пожелтевший свиток «Карты жил Восточной пустоши»; на его краях кинжалом прорезали несколько глубоких борозд, словно некие отметки.
Тактический экран командной рубки всё ещё горел, изображение замерло на последнем кадре возвращения мех — гусеницы вдавливались в утренний туман, оставляя три прямых следа.
Он смотрел на это целых полчаса, семь раз постучав пальцем по краю стола — ровно столько, чтобы совпасть с временем обновления системы.
Затем он встал и вышел.
Первые посетители за воротами горы прибыли быстрее, чем ожидалось.
Бронзовая колесница, запряжённая двумя зелёночешуйчатыми ящерицами, извергающими из ноздрей белый пар, остановилась у каменных ступеней.
Из колесницы вышел старик в сером халате, на рукаве которого была вышита спиральная линия — это был старейшина-гость клана Чжао из Западного хребта.
— Слышал, что клан Чэнь прошлой ночью разгромил расу насекомых, специально пришёл выразить почтение, — сложив руки, с уважением произнёс старик, но краем глаза скользнул по узлу энергетического массива на карнизе главного зала.
Чэнь Уван стоял на возвышении, не спускаясь вниз.
— Защита земли — мой долг, всего лишь отбили вторгшихся, — поднял он чашу с чаем, дунул, сделал глоток.
— Старейшина Чжао проделал долгий путь, лучше сначала отдохнуть с дороги.
Слова были вежливыми, но поза — ровной. Ни заискивания, ни высокомерия.
Улыбка старика чуть застыла, затем он кивнул и вошёл в зал. Сопровождающие передали шкатулку с дарами, но стражи остановили её для досмотра. Он не рассердился, лишь сказал:
— Скромный знак внимания, не обессудьте.
Чэнь Уван даже не взглянул на шкатулку, а лишь сдвинул карту жил на полдюйма ближе к краю стола.
Взгляд старика приклеился к карте — несколько отмеченных на ней ответвлений жил были как раз запретными землями Западного хребта.
У него дёрнулся кадык, он больше не упоминал о «поздравлениях», а вместо этого спросил:
— А эти мехи клана Чэнь… на чём они работают? Требуют ли подпитки духовными камнями?
— Сердцебиением, — коротко ответил Чэнь Уван.
— Сердцебиение машины, нервы человека — соединяются, и становится живым существом.
Старик опешил, не поняв.
Но у входа в зал появились новые гости.
Управляющий клана Линь из Южной долины прибыл с отрядом из трёх человек, верхом на ветрокрылых журавлях; при приземлении крылья подняли кольцо пыли. Они привезли не дары, а новости:
— Запись сражения в Северном ущелье уже снята тремя торговыми караванами и передаётся к границам Восточной пустоши, — с порога заявил управляющий.
— Не пройдёт и трёх дней, как семьдесят два малых клана узнают, что у клана Чэнь есть мехи для охраны горы.
Чэнь Уван наконец поднял глаза.
Он уже предвидел это. Те торговые караваны прошлой ночью разбили лагерь в тридцати ли отсюда. Световые следы взлетавших мех невозможно было скрыть.
Он мягко поставил чашу, фарфоровое дно стукнуло о деревянный стол — «так».
— Пусть передают, — сказал он.
— Чем шире, тем лучше.
Вторая волна — посланцы клана Сунь из Северных равнин. Они прибыли на ледяном челноке, в сплошных серебряных доспехах, с внушительным видом. Главарь заговорил напрямую:
— Клан Сунь готов обменять три шахты холодового железа на одну систему мех-обороны.
Чэнь Уван усмехнулся и покачал головой.
— Не продаётся, — сказал он.
— Мы охраняем только свои ворота, а не чужие дворы.
Лицо посланца изменилось, он хотел возразить, но Чэнь Уван поднял руку, останавливая его.
— Что вы хотите узнать?
— пристально глядя на него, спросил Чэнь Уван.
— Хотите знать, сколько у нас мех? Или хотите знать, не сметут ли они, когда в следующий раз нагрянут насекомые, заодно и вашу крепость?
Тот замялся.
Чэнь Уван встал, подошёл к карте жил и коснулся кончиком пальца места ущелья:
— Насекомые отступили, но они не умрут. Они вернутся зализывать раны, соберут больше сородичей. А мы, — он сделал паузу, — будем ждать их возвращения.
В зале на миг воцарилась тишина.
Третья волна, четвёртая — прибывали одна за другой. Одни привозили пилюли, другие — духовные материалы, третьи явились с пустыми руками, одними речами. Пять семей хотели договориться о сотрудничестве, две — только прощупать обстановку, а одна даже осмелилась спросить:
— Если в будущем на нас нападут внешние враги, согласится ли клан Чэнь возглавить союз?
Чэнь Уван на каждый такой вопрос отвечал четырьмя фразами:
— Защита земли — долг клана Чэнь.
— Всего лишь отбили вторгшихся.
— Мехи не продаются.
— Благодарю за добрые намерения, я ценю.
Но каждый раз, говоря это, он как бы невзначай касался угла стола с картой жил или же, ставя чашу, позволял рукаву соскользнуть, обнажая на полдюйма титановый кинжал, покрытый гравировкой рун.
Эти детали, словно гвозди, впивались в глаза каждому посланцу.
Они начинали перешёптываться, переглядываться.
Кто-то заметил, что Чэнь Уван прекрасно знаком с направлением жил, кто-то обратил внимание, что, хотя он сидит один на возвышении, он полностью контролирует ритм всего собрания, а кое-кто обнаружил, что он никогда не упоминает слово «победа», но заставляет всех чувствовать, что эта битва — лишь самое начало.
Близился полдень, последний посланник покинул зал.
Это был старейшина клана Сюй из Восточного холма; уходя, он пристально посмотрел на Чэнь Увана:
— Эта битва клана Чэнь — не просто победа над насекомыми.
— Победа над умами?
— спросил Чэнь Уван.
— Победа над страхом, — тихо ответил старик.
— Страх внушать надёжнее, чем уважение.
Чэнь Уван не ответил, лишь проводил его до дверей зала.
За воротами горы повозок и коней становилось всё меньше, колыхалась пыльная дымка. Солнечный свет падал косо, отбрасывая длинную тень от главного зала, словно меч, воткнутый в землю поперёк.
Он развернулся и вернулся в зал, шаг не замедляя.
На столе уже лежала нефритовая книга, где были записаны слова, выражения лиц и просьбы всех сегодняшних посетителей.
Он взял кисть и начертил в конце семь вертикальных черт — семь семей чётко выразили желание провести углублённые переговоры.
Кончик кисти замер.
Рядом со словами «Сюй (семья)» он легонько обвёл кружок.
Не доверие — пригодность.
Он знал: эти силы не искренне присоединяются, они просто испуганы.
Они увидели взмывающие в небо мехи, увидели бегство насекомых, увидели, как маленький клан, едва не уничтоженный когда-то, вдруг обрёл силу перевернуть стол.
Страх движет ими, поэтому они выведывают.
А после выведывания — выбор.
И его задача — не сразу прибирать их к рукам, а дать этому страху продолжать бродить.
Пусть каждая выжидающая семья поймёт: клан Чэнь не ищет неприятностей, но если кто-то не верит — пусть попробует.
Он убрал нефритовую книгу, пальцем провёл по рукояти кинжала, по гравировке.
Вдалеке, со стороны Северной базы, донёсся низкий гул двигателя.
Это мехи проводили плановую проверку, трековая сканирующая система калибровалась, готовясь к следующей вылазке.
Он не обернулся, лишь тихо произнёс:
— Те, кому суждено прийти, ни один не уйдёт.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь оконную решётку, падал на половину его лица. Чёрная нефритовая линза на левом глазу отливала холодом, шрамы на правой щеке прятались в тени.
В главном зале остался только он один.
Нефритовая книга спокойно лежала в рукаве, словно фишка, ещё не брошенная на доску.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Как перевод?
Оцените качество перевода этой новеллы.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…