Глава 149. Подпитывая огонь
Несколько дней спустя...
Колёса уже пришли в движение.
Пользуясь полной поддержкой принцессы Фэйлянь, Бай Цзыхан не терял времени даром. Он передал Лао Шэню полные полномочия по производству пушек и пуль и, объединив кузнецов Внутреннего города, рассчитывал выпускать по сотне пушек в день.
Поначалу дело могло идти медленно, но с их опытом он верил, что цель достижима, — даже если ради неё придётся жертвовать сном.
Горны Железного Тумана полыхали красным днём и ночью, а лязг металла стал колыбельной для отчаявшихся.
Пули упаковывали, оружие тайно раздавали солдатам и добровольцам — тем, кто ещё не утратил воли сражаться, даже когда желудки были пусты, а боевой дух — на исходе.
Принцесса сама посещала мастерские. Она говорила с беженцами.
Она поднималась на разрушенные стены и обращалась ко всем, кто готов был слушать.
Голос её срывался. Слова не были отточены — но были настоящими.
И иногда этого было достаточно.
По крайней мере, люди могли чувствовать, что принцесса действительно заботилась о них, — в отличие от большинства прочих.
По настоянию Бай Цзыхана принцесса также отправила разведчиков, чтобы получить примерное представление о численности демонических зверей.
Но пока Бай Цзыхан и Фэйлянь созидали, их враги не менее усердно разрушали всё вокруг.
Сначала слухи распространялись медленно.
Потом — как наводнение.
«Беженцы — шпионы с Севера. Они здесь, чтобы захватить наш город, и принцесса полностью поддерживает эту идею».
«Принцесса прячет пайки, чтобы кормить своих сторонников. Смотрите, с тех пор как она их привела, еды стало меньше».
«Похоже, они хотят позволить демоническим зверям войти и уничтожить Внутренний город Железного Тумана, как Внешний и Средний!»
...
Ни одно из этих слов не было правдой, но, когда они эхом разносились повсюду, люди всё больше верили им.
Хуже того, министр Жэнь прекратил поставки продовольствия нуждающимся, представив дело так, будто большую часть еды конфисковала принцесса для своих людей, а остальных бросила на произвол судьбы.
Людям было плевать на правду.
Все понимали, что их страдания — дело рук демонических зверей, но, не имея возможности ничего изменить, они обратили гнев в другую сторону.
Раньше они винили принцессу за то, что она их не спасла.
Они знали также, что министр Жэнь отвечает за ресурсы города. Но министр Жэнь был безжалостен: он пытал любого, кто осмеливался выступить против него.
Принцесса Фэйлянь, напротив, была лёгкой мишенью.
А поскольку недовольство уже назревало, не потребовалось многого, чтобы вся вина легла на её плечи.
Умные — те, у кого ещё работали и разум, и сердце и кто не обезумел от голода, — понимали, что происходит. Агитация! На этот раз — против принцессы.
Но умные молчали.
Не на публике. Не тогда, когда за защиту «врага» могли избить — или сделать что похуже.
Так воцарилось молчание.
И в это молчание вливался яд.
Находились и те, кто не ограничивался недовольными разговорами, а действовал. На беженцев нападали, и те не оставались в долгу. Они давали отпор, разжигая растущее напряжение между жителями Внутреннего города и беженцами.
***
В одном из разрушенных дворов, превращённом во временный приют для беженцев, атмосфера накалилась до предела.
Беженцы сидели вольным кругом; лица у них были измождёнными и обветренными.
У большинства под рукой лежали мечи или самодельное оружие — нацеленное не на демонических зверей, а на собственных горожан.
«Это полная чушь, Хун Тао! По крайней мере, в убежище нам приходилось беспокоиться только о демонических зверях. А теперь нас обвиняют в том, чего мы даже не делали!»
«Забираем их еду? Да мы у них ни одного зёрнышка риса не взяли. Они думают, мы были беспомощными голодающими беженцами? У нас сохранились припасы, собранные ещё в Среднем городе».
«И какого чёрта мы превратились в шпионов? Они правда думают, что мы выжили, потому что мы шпионы? Что это за идиотское обвинение?»
«Они уже ранили многих из нас. Если мы ничего не предпримем, эти люди могут кого-то из нас и убить».
...
Беженцы были полны обиды: они столкнулись с дискриминацией, хотя были из того же города и переживали тот же кризис.
По правде говоря, их положение было ещё хуже.
Они видели, как разрушали их дома, едва спаслись от прямых атак демонических зверей — и теперь вынуждены терпеть такое унижение.
«Может, нам стоит вернуться. Серьёзно! Мы однажды выжили там — сможем снова. А теперь, когда у нас есть пушки, никакой реальной опасности нет».
Предложил кто-то из них.
Многие одобрительно загудели.
Это показывало, как сильно они ненавидели это место, где к ним относились как к грязным крысам, а не как к согражданам Железного Тумана.
То, что они когда-то считали Раем, оказалось Адом. А то, что раньше было их Адом, теперь казалось Раем.
По крайней мере, в убежище они все работали вместе ради одной цели — выживания — и уважали друг друга.
Всё больше людей склонялись к тому, что пора просто вернуться в убежище.
Все взгляды обратились к Хун Тао — он стоял молча, скрестив руки и стиснув челюсть.
Именно его Бай Цзыхан назначил временным лидером на время своего отсутствия — присматривать за всеми и принимать трудные решения.
«Мы ждём!»
— сказал наконец Хун Тао, тихо, но твёрдо.
«Капитан Бай работает с принцессой. Он делает то, что, возможно, спасёт Железный Туман. Мы не можем сейчас его отвлекать».
Несколько человек тихо фыркнули, но никто не осмелился открыто бросить ему вызов.
В конце концов, он был представителем Бай Цзыхана — а именно Бай Цзыхан спас их и дал им силу дать отпор демоническим зверям.
Они всё ещё уважали его и верили ему — больше, чем принцессе или любой другой власти.
Поэтому, даже если придётся вытерпеть ещё несколько дней унижений, они были готовы — ради Бай Цзыхана.
Но Хун Тао знал, что всему есть предел.
Если так продолжится, кто-нибудь может уйти.
Он лишь надеялся, что Бай Цзыхан успеет действовать до того, как это произойдёт.
***
Принцесса Фэйлянь получала всё больше дурных вестей.
Слухи распространялись с быстротой лесного пожара, и вместе с ними росло напряжение между беженцами и жителями Внутреннего города.
Её имя тоже мешали с грязью.
Такими темпами не стоило удивляться, если вскоре толпа ворвётся во дворец и попытается отрубить ей голову.
Ей и расследование не требовалось, чтобы понять, кто за всем этим стоит.
Кто ещё мог перекрыть поставки продовольствия во Внутренний город, кроме министра Жэня?
Почему стража бездействовала, когда вспыхивали беспорядки, а на невинных нападали?
Потому что им, скорее всего, приказал министр Дуань.
Пока эти люди оставались за кулисами и дёргали за ниточки, именно ей приходилось принимать на себя весь удар.
Она попыталась созвать собрание, убедить министра Жэня возобновить раздачу еды и делать свою чёртову работу.
Но он и остальные отказались, заявив, что они «слишком заняты важными государственными делами».
Что она могла сделать, бессильная, если весь совет решил бунтовать?
«Итак, они наконец делают свой ход».
Пробормотала она, нахмурившись.
Она знала почему.
Они видели в Бай Цзыхане угрозу — и небезосновательно.
Чего она не ожидала — или не хотела верить, — так это того, что они опустятся до того, чтобы использовать невинных людей как пешки и добраться до неё.
Кулаки её сжались.
Она издала короткий горький смешок.
«Конечно! Напрямую они на меня не пойдут. Но они знают, что люди сделают это за них».
Пока Бай Цзыхан планировал сплотить народ, чтобы помочь ей вернуть власть, её враги, казалось, думали о том же.
Они тоже использовали людей против неё.
И теперь, если Бай Цзыхан не станет действовать быстро, они могут преуспеть.
«Капитан Бай, что, по-вашему, нам следует делать?»
— спросила принцесса Фэйлянь у своего единственного союзника.
Бай Цзыхан знал о положении дел, но не видел в нём большой проблемы.
В конце концов, сколько бы слухов ни ходило и сколько бы проблем ни создавали, всё это не будет иметь значения, если они сумеют дать отпор демоническим зверям и отвоевать утраченные территории.
Но, конечно, оставался шанс, что враги не предоставят им такой возможности.
И едва он подумал об этом, в комнату ворвался стражник — бледный, встревоженный.
«Что-то случилось?»
— спросила принцесса Фэйлянь, нахмурившись.
Стражник никогда бы не осмелился войти так без крайней необходимости — а судя по его лицу, она как раз наступила.
«Да, Ваше Величество! Замечена большая группа демонических зверей. Похоже, они готовятся атаковать Внутренний город!»
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…