Глава 5. Сияние, радиация и свинцовая надежда
Концепция функционирующего национального государства — редкость в нашем мире. Переходить от воюющих сект и голодающих феодов к деформированным королевствам и обратно — значит верить, что высота, которой может достичь общество, — это несколько скудных столетий процветания до краха. Империя развеивает такие мысли самой своей природой, существуя тысячелетиями и обеспечивая уровень безопасности, защищённости и пропитания, который никогда ранее не был зафиксирован в известной истории мира.
Наша великая нация обуздала фракционность, которая живёт в сердце человечества, впитывая идеи старые и новые в сплав, создающий идеальную структуру для обеспечения нас, граждан. Те, кто благословлён и обременён уникальными кровными линиями, не отвергаются за свои отличия, а принимаются в ряды, чтобы они могли лучше служить своим согражданам в исследованиях, обороне и труде, и все, кто трудятся, вознаграждаются всё больше землёй, ресурсами и государственными пособиями на жизнь, независимо от их происхождения. Дети получают доступ к учебным центрам даже в самой маленькой деревне, что позволяет им узнавать о мире, о том, кем они могут в нём стать, и приобретать навыки, необходимые для правильного роста как слуг процветания. Каждая секта посвящает часть своих учеников защите наших границ, и миллионы гордых культиваторов стоят на Стене, и с каждым годом их становится больше, в то время как природные сокровища, которые раньше можно было обнаружить лишь с риском для жизни, теперь можно купить прямо в золотых садах Империи.
Впервые с начала истории в мире наступил мир под благословенным взором нашего возлюбленного Верховного Императора, высочайшего над всеми, который дарит нам свою благосклонность и просит так мало взамен. Давайте праздновать эту радостную жизнь, которую мы ведём, вместе, в этот особенный Золотой День!
— Заранее подготовленная речь, зачитываемая во всех крупных населённых пунктах на ежегодном фестивале Золотого Дня. Только для прочтения официальными лицами. Слава.
__________________________________________________________________________________
Таурус стоял на коленях в центре пустой комнаты, морда прижата неловко, подбородок почти сложен в шею, чтобы держать и голову, и рога как можно ниже к земле. Даже так неловко согнутые, они всё ещё находились на несколько дюймов от пола и опасно близко к краю ритуальной формации, в центре которой он находился. Комната вокруг него изменилась: столы, мебель и статуи были убраны и сдвинуты в сторону, чтобы позволить тщательное создание сложного массива, который преобразил пространство больше всего.
Формации древних сигилов и рун, некоторые из новых, которые он сам изобрёл, светились и втягивали Ци из его ядра и дополнительных духовных камней, которые он разместил вокруг них. В последовательности различные факторы магического массива загорались для его эзотерических чувств, образуя цепь, которая убеждала реальность в чём-то новом.
Круг активировался.
И он стоял на коленях. Он держал каждую часть себя так низко к земле, как только мог физически, кланяясь до земли пустому пространству в круге, ожидая.
Он ждал там час, прежде чем почувствовал какие-либо изменения.
Похоже, сегодня они немного торопились. Обычно они любили убедиться, что он ждал хотя бы несколько.
Мир вокруг массива начал мерцать. Тени удлинились, втягиваясь в диаграмму, приближая края комнаты всё ближе и ближе, словно его перспектива падала. Пространство исказилось, его чувства закричали, что всё смещается в одну точку, схлопываясь, как сингулярность, забирая всё в темноту-
Вспыхнул свет, и родилась звезда.
Она излучала свет, она излучала тепло, она излучала жгучий, любящий вид контроля, и она спустилась. На несколько мгновений не было ничего, кроме тьмы, ощущения падения и света. А затем она коснулась земли, прямо над ним.
«Подними голову, старший исследователь Бория», — сказал голос, который он слишком хорошо знал. «Пусть твой взгляд покоится на мне».
Он подчинился, сохраняя поклон, позволяя голове медленно подняться с пола и посмотреть вверх.
Он игнорировал боль в шее, сохраняя хорошо отработанное движение идеально точным. Любое меньшее было бы неприемлемо.
«Такие величественные рога», — сказала фигура над ним. «Нам нужно будет позаботиться, чтобы их скоро подрезали, хм?»
«Конечно, Грандмастер Эррат», — гулко произнёс Таурус, слегка наклоняя голову в кивке.
«Продолжай смотреть на меня, старший исследователь Бория», — шепнул Грандмастер. «Я хотел бы, чтобы ты видел меня, пока я размышляю о твоих действиях».
Он слегка напрягся. Это не помешало ему послушно поднять глаза, хотя свечение фигуры заставило их болеть, а изгиб спины свёл позвоночник.
Грандмастер Эррат улыбнулся ему сверху вниз. Эррат Кан, Грандмастер Отдела Изменённого Культивирования, даже когда был сформирован из мерцающего огня и звездно-яркой радиации, не выглядел как человек, обладающий большой властью. Он носил простые одежды, без особой показности, и никаких украшений, кроме одной серьги, кольца из изумрудного нефрита и одного кулона — все из невзрачной латуни и серебра. На его лице были морщины — то, что почти все культиваторы не позволяли или активно устраняли, достигнув определённого Царства, и вместо внушительной бороды или чисто выбритого лица у него была щетина на щеках и подбородке, позволяющая тени волос на лице нарушать его внешность. Даже его кожа была необычна: вместо фарфоровой и белой нефритовой, столь любимой Империей, у него был оливково-смуглый цвет, как от многих долгих часов работы на солнце.
Его глаза были исключением.
Говорят, глаза — зеркало души, и при всей внешне человеческой внешности, которую он носил, Грандмастер Эррат, казалось, был доволен, позволяя этой поговорке звучать правдиво. Они мерцали, переливающиеся оттенки вспыхивали по краям, а центральное ядро было Синим, Золотым, Пурпурным и Зелёным, но что более примечательно, каждый глаз имел три зрачка, щелевидных и сливающихся друг с другом, как странная, спиральная фрактальная структура.
«Что же делать с тобой, Бория», — шепнул Грандмастер Эррат, качая головой. «Знаешь, ты мог бы просто прийти ко мне, если у тебя были проблемы. Ты берёшь на себя слишком много. Твоя инвалидность не должна отражаться на тебе плохо, и это твоё стремление доказать себя, каким бы благородным оно ни было, никогда не сможет быть таким же благородным, как простая хорошо выполненная работа».
«Благодарю вас за вашу проницательность, почтенный Грандмастер», — сказал Таурус, изо всех сил стараясь не моргать.
«Все эти смутьяны, которых ты взял. Это похвально — брать на себя так много проблемных случаев, и признаюсь, я сам нахожу многих из них захватывающими. Та твоя юная ученица, она уже знает, почему её выбрали?»
«Нет, Грандмастер», — ответил Таурус, дыша чуть тяжелее.
«Хорошо, хорошо. Чем лучше мы сможем сохранять условия этого эксперимента в тайне, тем лучше будут конечные результаты, я думаю. Твои методы приносят дивиденды, Бория, в этом не сомневайся. Я просто беспокоюсь. Эта… как её, пурпурная там или какая-то секта? Они жаловались, знаешь ли. Вряд ли это право какой-то жалкой секты третьего кольца поднимать шум, но они прямо в ярости. Тебе повезло, что губернатор, кажется, доволен, просто отшучиваясь от всего этого дела. Я полагаю, что скоро он попросит тебя об одолжении, и ты хорошо сделаешь, выполнив его так же старательно, как и свои другие обязанности. Я могу проявить лишь столько снисхождения, даже к такому любимому сыну».
«Я понимаю, Грандмастер», — простонал Таурус, с ноткой напряжения в голосе, чувствуя, как его глаза начали пузыриться от жара.
«Хорошо. Ты так часто понимаешь. Это то, что мне больше всего нравится в тебе, Бория, ты понимаешь. Все необходимые жертвы, все вещи, которые должны быть достигнуты и получены, ты понимаешь необходимость всего этого. И ты так часто доставляешь результат. Истинный исследователь, до мозга костей».
Светящаяся, раскалённая фигура опустилась ниже, приближаясь всё ближе и ближе к полю зрения Тауруса. Доброе, слишком человеческое лицо того, с кем он говорил, заполнило всё его поле зрения, заставляя его становиться всё ярче и ярче, пока он не почувствовал, как его роговица начала разрушаться и гореть от этого. Он не посмел моргнуть.
«Но всё меняется, Бория», — шепнул Грандмастер Эррат. «Подведи меня раз — позор тебе. Подведи меня дважды — ну… мы не можем этого допустить».
Он мягко взял Тауруса за подбородок, словно выговаривая ребёнку.
«Такое проблемное новое пополнение. Такая грубая, вульгарная демонстрация силы — забрать её так дерзко и использовать моё имя для этого. Ещё один смутьян в твоей коллекции. Весьма занятные эксперименты ты проводишь».
Глаза того, кого он называл мастером, нависли над его собственными, кристально чистые, несмотря на кровь, стекающую по его лицу.
«Не теряй контроль», — шепнул он, заставляя зрительный контакт, даже когда Таурус бился в конвульсиях от лучистого жара прикосновения. «Или мне придётся прислать кого-нибудь для наблюдения. А я так люблю, как свободно я могу позволить тебе бродить, Бория. Я бы ненавидел отнимать это у тебя».
Он отпустил подбородок Тауруса. Он подождал мгновение, чтобы увидеть, разорвёт ли Таурус зрительный контакт. Когда тот не сделал этого, Эррат кивнул один раз и снова встал.
«Ты можешь поклониться», — сказал он ему.
Медленно, заставляя себя оставаться неподвижным, не двигаться слишком быстро, Таурус наклонил голову и шею обратно в покорное положение, позволяя своим глазам начать заживать, пока глазные жидкости, смешанные с багрянцем, капали на пол.
«Был ли у тебя какой-либо прогресс в исследовании нападения?»
— спросил Грандмастер Эррат, его тон стал скучающим, когда он переключился с текущей темы.
«Некоторый, Грандмастер», — ответил Таурус, сохраняя голос ровным благодаря многолетнему опыту. «Мы определили материал как солнечный камень, из Холодного Солнца, и лишь определённое количество месторождений и выпадений бывает каждое десятилетие. Мы отслеживаем их все сейчас. К сожалению, у нас осталось лишь несколько артефактов для изучения. Внешние тела были низкоранговой нежитью, явно созданной любителем, без встроенных техник или крупных резервуаров Ци, и поэтому они часто были повреждены в ходе конфликта, но конструкции из солнечного камня внутри них гораздо более пригодны для исследований и были причиной основного урона. Они явно искусственные, но техника их создания кажется самоучкой, не соответствующей ни одному из известных стилей, ни ограниченных, ни общедоступных».
«Хорошо», — ответило то, что не было человеком и на что было больно смотреть. «Как захватывающе. Новое лицо на сцене, созревшее для сбора. Постарайся взять создателя живым, когда найдёшь его, хорошо? Я не то чтобы недооцениваю таланты тебя и твоих исследователей, но добавление такого ума в Отдел Изменённого Культивирования всегда является благом. И пришли то, что ты нашёл пока, я бы хотел начать проводить тесты, чтобы увидеть, не наткнулись ли они на какие-нибудь новые применения солнечного камня. Никогда не знаешь, когда найдёшь алмазы среди угля, хм?»
«Твоя воля — путь, Грандмастер», — ответил Таурус.
«Так и есть», — согласилась невозможная сущность. «Удачи, старший исследователь Бория. Как всегда, я возлагаю на тебя большие надежды».
И с этим массив щёлкнул, разрываясь чисто и заканчивая видение гораздо более резко, чем оно началось.
Таурус держал лицо прижатым к земле, циркулируя свою Ци. Он исцелится от этого. Он никогда не исцелялся от этого раньше, но… каждый раз страх, что это тот самый момент, когда его зайдут слишком далеко или он потерпит неудачу так, как не терпел уже давно, поднимал голову.
Раз в месяц. Каждый месяц. Отчёт обязателен, хотя у большинства других Исследователей не было прямой линии к самому Грандмастеру. Раз в месяц он становился на колени, вырезая и рисуя сложные сигилы, порошкообразные ингредиенты и зачарованные чернила, превращая целую комнату в нужную форму, и ждал.
Кланяясь, конечно. Так низко к земле, как позволяло его тело.
Только когда боль утихла и он смог моргать без слёз, он вздохнул и медленно поднялся на ноги.
Уборка заняла у него гораздо меньше времени, чем подготовка. Горшок с водой, тряпка и быстрый всплеск Ци и Истины, чтобы разрушить химические связи между ингредиентами чернил. Это было почти медитативно — следующий час или около того был посвящён только простому, безопасному действию уборки.
Не было упоминания о конфликте между сектами города Бледный Цветок, ни о его причине. Ни слова о том, что Таурус выходил разобраться с сбежавшим субъектом, ни разговора о заставленных замолчать свидетелях, ни деталей о последствиях. Молчание могло указывать на то, что собираются доказательства для использования против него, так же легко, как и на возможность того, что он справился с этим приемлемо.
Но не было упоминания о мальчике.
В этом и не было необходимости, на самом деле. Уличный беспризорник Царства Основания — не та вещь, о которой стоило упоминать большинству, уж точно не Грандмастеру целого Отдела Империи, почти на два кольца отсюда.
Но факт в том, что мальчик получил своё культивирование после встречи с его последним рекрутом. Отдел Прорицаний подтвердил это; до их отношений он был ничем примечательным. И к тому времени, когда Таурус встретил его и… сделал то, что сделал, мальчик поднялся на целое Царство и казался странным. Не неправильным, не странно гнилым для его чувств, как он видел раньше в подобных случаях, когда юный культиватор шёл своим путём самостоятельно, без секты или поддержки. Это пахло… правильно. Как наблюдение за удивительно хорошо сделанным чайником в каком-то уголке мира, из носика которого лилась идеально тихая струя воды. Ничего странного, но правильно таким образом, который трудно выразить словами.
Настолько «правильно», что он вырос бы. Стал бы потенциальным камнем преткновения через год или через десять лет, в любом случае слишком скоро, чтобы позволить себе такое.
Варианты, тогда. Взять его или покончить с ним.
Это было бы легко. Даже легче. Устранить проблему, взяв эту проблему как преимущество, как его учили делать. Никого, кто мог бы допросить свидетеля провала Отдела или дать показания (добровольно или нет) о необходимости более сильных уз для его последнего проекта, и лёгкий способ контроля, и он мог бы добавить парня в список. Лёгкий рычаг для контроля над своим последним субъектом.
Было бы легко сделать мальчика официально зарегистрированным экспериментом.
Было бы легко втянуть его в план и сделать частью того, что грядёт.
Он остановился, осознавая, что сжимает кулак достаточно сильно, чтобы чувствовать, как кости скрипят. Медленно он заставил себя расслабиться, даже когда поднял руку, чтобы коснуться длинного тонкого шрама на груди в форме буквы Y.
Он поднёс руку к глазам, вытирая часть крови.
Ещё одна движущаяся часть. Ещё одна потенциальная точка отказа. Ещё один обречённый существовать в грядущем мире.
Слишком большой риск. Не стоит того.
Слишком жестоко, если этого можно избежать. Лучше покончить с этим быстро и безболезненно.
Ну. Настолько, насколько он мог обеспечить.
Она, возможно, будет ненавидеть его несколько лет, возможно, десятилетий, но это нормально. Он, признаться, был обеспокоен некоторыми новыми поведениями, но травматические реакции ожидаемы, и их можно учесть в процессе, если возможно. У него было время. Перед лицом бессмертия что такое несколько десятилетий? Что такое несколько дезадаптивных механизмов совладания?
У него было время. Не навсегда, никогда этого, но у него было время.
То, что внутри его ядра, шевелилось, пытаясь проснуться.
Он успокоил это, добавляя больше слоёв, окружающих и удушающих его.
Не навсегда. Но время ещё было.
Он почти готов. Всё должно встать на свои места идеально. Он так близко сейчас.
Он посмотрел на бумаги на своём столе. Заметки о потенциальных новых теориях, идеи о взаимосвязанной арканистике, практические журналы о формировании новых рун и сигилов массивов — и письма, с именами, которые простирались от вершины Империи до её основания, каждое написано точно и закодировано соответствующим образом.
Он так близко сейчас.
Ему просто нужно было сделать всё правильно.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…