Глава 2. Райка Кровавая и плохие решения
«На протяжении всей истории существовал один аргумент, который вновь и вновь всплывал в любую эпоху учёности. Это теория, которая истинна и которую ненавидят, как и все самые основополагающие истины, независимо от того, останутся ли они истинными навечно. Аргумент таков: бессмертные, хотя и рождённые от смертности и потому обладающие её чертами и свойствами, такими как эмоции, связь, взаимодействие и циклическая природа, не имеют иного выбора, кроме как отбросить эти вещи или быть разрушенными. Подобно тому, как человек не должен вести себя и мыслить как зверь, так и бессмертный не должен вести себя и мыслить как человек — ибо быть смертным значит быть частью мира, а значит, бессмысленной частью чужого существования, тогда как бессмертный должен быть чем-то иным. Не может быть большей мотивации для истинного бессмертного, чем бессмертие, и поэтому ловушки смертности, полезные лишь для взаимодействия с существами, не более значимыми для истинного бессмертного, чем песок на пляже, должны быть отброшены, дабы они не погубили тех, кто держится за них. Таков путь к существованию за пределами смерти — отсечь всё, что когда-то было и что привязывает тебя к земле и низшим существам, дабы ты не сошёл с ума или, хуже того, не стал человеком».
— Заметки с симпозиума по философии культивации, том 11652, переиздано в год Всевышнего 2017
_______________________________________________________________________
Честно говоря, это довольно заурядное прозвище. Не так уж сложно стать кровавым для культиватора. Сражайся достаточно усердно, достаточно часто, и ты либо станешь кровавым, либо неизбежно покроешься чьей-то чужой кровью. Особенно когда твоя основная техника включает в себя очень сильные удары кулаками.
Среди своих она известна как грубиянка. Непригодна для иллюзий и массивов, бездарна в манипуляции энергией, но невероятно упряма в поединке. Большинство женщин-культиваторов не получают прозвищ вроде «Кровавая», если только это не оскорбление, но она носит его как знак отличия.
Говорят, однажды она залила поле алой кровью во время восстания. Что она в одиночку разорвала пополам бродячего зверя-духа, напавшего на город. Мелочи, едва заметные, но достаточные для заурядного прозвища.
По правде говоря, это почти всё, чего она добилась. Волевая, сильная, целеустремлённая — все эти слова легко применимы к ней, но также и к любому культиватору, достойному этого имени. Некоторые могут сказать, что эти качества врождённы, и только в их количестве и применении есть разница между владельцами Ци, стремящимися к бессмертию. Она не последняя среди своего ранга или Царства, продвигается быстрее большинства, выигрывает чаще, чем проигрывает, но это лишь минимум, а не нечто впечатляющее. У неё нет великого мастера, она не состоит в секте за пределами сект, и она не проходила стадии культивации так же легко, как вундеркинд идёт по тропе.
Но, если она и считает себя в чём-то талантливой, так это в упрямстве.
Другие могли бы сдаться, когда исход поединка очевиден, но, честно говоря, почему бы не выжать из этого максимум? Лучше уйти сломанной и без сознания, чем уползти на середине боя. Другие могли бы попытаться обдумать или перехитрить вызов, но обычно достаточно просто броситься на него и пробиваться сквозь, пока он не провалится или она не рухнет. Да, если Райка может претендовать на что-то по-настоящему впечатляющее в себе, так это на то, что она никогда не сдаётся.
Когда она падает снова, пол, окрашенный красным цветом её вен, с вмятинами от её приземления, она на мгновение задумывается, не стоит ли ей сделать исключение.
Она отметает эту мысль; ей это нужно. Сдаться здесь, даже если это было бы разумно, означало бы, что она сможет сдаться в следующий самый разумный момент, а разве это не скользкий путь? Нет. Ей это нужно. Возможно, это не самое лучшее решение, не самое мудрое, не правильное, но… ей нужно остаться верной себе здесь.
Даже если это убьёт меня?
— думает она.
Что ж, — отвечает она самой себе, — если следование моему пути и бытие лучшей версией себя убьёт меня, то значит, так тому и быть. Лучшая смерть, чем у большинства.
«Как ты смеешь!»
— гремит голос, такой громкий, что она чувствует, как её лёгкие вибрируют. «Как ты смеешь стоять здесь и предъявлять эти нелепые требования к своим лучшим?»
Верно. Сосредоточиться.
Она сплёвывает кровь в сторону, настолько слабо, что та стекает по подбородку. «Ничего…»
— кашель, затем ещё один. Возможно, из-за сломанных рёбер. «Этот не видит ничего нелепого в требовании того, что было заслужено, старший брат».
Мужчина перед ней расширяет глаза в шоке, затем рычит, казалось бы, в искренней ярости. «Я тебе не старший брат, червяк», — прорывает он. «Если бы ты назвала меня учителем, или мастером, или даже наиболее почитаемым верховным, этого бы не хватило для расстояния между нами».
Она приподнимается, глядя на примерно три метра между ними. «Если вы так говорите, наиболее почитаемый верховный», — говорит она с лёгкой улыбкой. Рискнул медяк — рискуй серебряк, верно? Может, это сотрясение говорит. Ну да ладно. «Но это остаётся правдой, даже если я червяк под вашими сапогами: этот червяк сражался и победил. Обещанная награда — это плод, который вы теперь держите. По правилам этого турнира, он по праву заслужен».
На этот раз шок проявляет не только мужчина перед ней. Вокруг них, одетые в облачения и яркие цвета полудюжины сект и в простые одеяния вольных культиваторов, ученики и старейшины позади них смотрят на неё так, будто удары по голове, которые она перенесла, совсем лишили её разума. Лучше бы она несла бессвязный бред, чем сказала то, что сказала сейчас, бросив вызов фигуре перед ними.
Судя по выражению лица бородача, смотрящего на неё сверху вниз, притворное безумие и вправду может быть лучшим выходом.
Ну что ж. Рискнул медяк — рискуй серебряк. Рискуй золото, как в данном случае.
И, если быть честной… ей это нужно. Очень.
Мужчина перед ней может быть пятидесяти, ста или тысячи лет. Достаточно далеко зашедший в процессе вознесения, грань размывается. Его витиеватая белая борода — один из немногих прямых признаков возраста, хотя она движется странно, будто это не совсем волосы. Однако кожа под ней гладкая и чистая, загоревшая от солнца или волей мужчины до богатого, земляного оттенка. Его глаза пылают буйным зелёным цветом яшмы и флоры, а его одеяния, лесного-зелёного цвета с вышитыми изображениями великих битв и стихов, составляют ударное сочетание повсюду.
Его аура — это вес на мире, дробящий саму землю и заставляющий её зубы вибрировать в череп.
«Если этот мастер хочет подарка, достойного его племянника, то кто ты такая, чтобы стоять на его пути?»
— гремит старейшина. «Этот Плод Чистого Источника и Цветка может быть под присмотром этого старого мастера, но он в моей хватке, и ты не достойна говорить мне, что эта хватка не может взять».
«Возможно, он под вашим присмотром, старший», — говорит Райка, медленно садясь, «но он — единственная цель моего». Она подтаскивает ноги под себя и встаёт, пошатываясь в раненом состоянии. Её никогда так сильно не били, и она всё ещё чувствует удар этой пренебрежительной пощёчины в том, как дрожат её руки и сбито сердцебиение. Несколько шагов в Царство Формирования Ядра — замечательное достижение для такой непримечательной, как она, и понадобился всего один удар, чтобы почти убить её. «Хотя я понимаю, что этот старый мастер может взять то, что пожелает, но не будет ли он так жесток, чтобы отнимать у низших? Несомненно, вы можете найти что-то более подходящее для любого вундеркинда вашей крови, чем такая ничтожная вещь, но для меня это решающий шаг к выживанию на моём пути».
«И ты думаешь, меня волнует твой путь?»
— насмехается старый культиватор. «Какая-то безымянная никчёмность на каком-то ничтожном турнире? Тебе повезло, что я просто не убил тебя с первого удара, так же, как этот город почтён моим присутствием. Прими мою милость и исчезни с глаз моих, муравей».
Похоже, он действительно собирается так и поступить. При всём том, что её разум ноет под давлением исходящей от него ауры, он, в манере могучих, дарует ей милосердие. Он отводит от неё взгляд и просто начинает уходить, плод исчезает из его руки с вызывающим головную боль смещением пространства, падая в какой-то его артефакт. Кажется, он даже не считает её чем-то, кроме смутно раздражающего воспоминания.
Пока она не шагает к нему.
«Муравей или червяк, — говорит она так почтительно, как может; — это было бы предательством себя — позволить попирать себя другому. Пожалуйста, старый мастер, я прошу вас оставить мне эту мелочь, и я сделаю всё возможное, чтобы создать нечто равное или большее для вашей семьи».
Вокруг слышно ощутимое перемещение на черене. Если бы смертные ещё не разбежались, когда старый мастер обрушился с небес свыше, ступив на сцену в разгаре турнира, они бы непременно сделали это сейчас при виде того, как так много культиваторов отступают от центра конфликта.
Он смотрит на неё, совершенно не веря. Райка даже думает, что она на самом деле шокировала его, и эта мысль заставляет её слегка улыбнуться.
«Ты сошла с ума, дитя?»
— спрашивает старый мастер, кажется искренне озадаченным. «Ты видишь разницу между нами, и всё же смеешь стоять на моём пути?»
Она кивает, отступая в боевую стойку, медленно поднимая дрожащие руки. Однако её лицо спокойно, взгляд устремлён на него. «Разве это не бремя и радость любого культиватора — взглянуть на небеса и бросить им вызов, старший?»
Он почти улыбается на это.
Наступает мгновение, когда она думает, что, возможно, очаровала его. Не её сильная сторона, но есть истории, верно? Дерзкая, наглая маленькая культиваторша привлекает внимание великого скрытого мастера, и внезапно начинается её восхождение к славе.
Возможно, в лучшем мире, или если бы она встретила другого зверя, так бы и было. Но, как есть, она не настолько обаятельна, а существо перед ней, безвозрастное и высокомерное, не настолько человечно.
Её разум регистрирует звук раската грома.
Она моргает, и это больно. Больно моргать. Затем она падает, и это больно ещё больше, части стены, в которую она влетела, падают на неё сверху. Она видит его, когда падает вперёд, а он даже не принял боевую стойку; судя по всему, он просто толкнул её.
Больно.
Внутри неё что-то сломано.
Она чувствует, как её рёбра скрежещут, когда она снова встаёт, медленнее, чем в прошлый раз.
Его глаза стали ещё шире.
Может, — думает она, — мне стоит остаться лежать. Если он сможет доказать, что достаточно легко разнёс её в пух и прах, он сможет сохранить лицо, даруя милость какой-то дуре, слишком жадной до собственного блага. Нарратив сместится: от высокомерного старого монстра, отнимающего у тех, кто ниже его, к тому, кто достаточно милостив, чтобы позволить выжить нахальному червяку.
Неа. Я всё ещё могу стоять. Значит, должна.
Третьего удара она тоже не видит. Сначала болит лицо, а потом его часть больше не болит; нижняя челюсть, если быть точной. Затем она чувствует боль выше и понимает, что это, должно быть, потому, что она вывихнута, защемлены нервы, раздроблены зубы. Очередная оплеуха.
Три зуба падают в грязь, когда она на этот раз сплёвывает, снова пуская слюни. Ей не удаётся полностью подняться на ноги, но усилия достаточно, и чья-то нога приземляется на бок её колена, и боль там невыносима, когда что-то щёлкает и трескается, а затем издаёт скрежещущий звук, который ещё хуже.
В следующую попытку встать ей приходится держать весь вес на левой ноге, но при её культивации едва ли нужно больше пары пальцев ног, чтобы удержать вес. Пустяки.
Он забрал её вещь. То, за что она сражалась, с помощью чего она может продвинуться, то, из-за чего она страдала, а теперь он хочет, чтобы она сдалась. После всех лет посредственности вот он — единственный шанс, за который она ухватилась, чтобы попытаться стать чем-то большим, а он хочет просто уйти с ним.
Нет.
Она теряет счёт ударам. Она знает, что он играет с ней; как иначе? В каком мире он мог бы сражаться с ней на равных? В каком мире она когда-либо могла победить, культиватор Формирования Ядра против кого-то из Царства Воина, идущего по Расходящимся Путям?
Она даже не начала формировать свою Зарождающуюся Душу. Одно его присутствие меняет основы мира.
Но тогда, в каком мире она вообще должна была культивировать? Она родилась, чтобы умереть, как любой другой смертный, и каждый шаг за этим пределом был борьбой против того, что вселенная утверждает «должно» быть. По крайней мере, так говорят ей её учителя. Она верит в это достаточно, чтобы использовать это.
Если жизнь — это страдание на пути к смерти, то оставаться в живых — это акт воли.
Она не знает, как ей удаётся встать на ноги. В её памяти есть провалы, в основном с моментов ударов, но некоторые, похоже, охватывают целые раны. Она почти не чувствует левую руку, только пальцы, и дыхание становится хриплым. Глаза опухли, правая нога больше не может двигаться. На песке теперь ещё больше её крови, чем раньше, местами от порезов, от которых, как ей кажется, она почти уклонилась. Хотя она едва видит, она чувствует запах меди своего страдания.
Но она всё ещё может стоять. Поэтому она стоит.
Старый монстр подходит, берёт её за шею. Она не может разорвать его хватку. Она и не пытается. Он притягивает её ближе, полные ненависти глаза, словно зелёный огонь, словно лес, словно океан из заточенных листьев, горящие в том, что осталось от её зрения.
«Ты — самая решительная самоубийца, которую я когда-либо встречал», — рычит он. «Снова и снова я щажу тебя, дабы этого мастера не обвинили в издевательствах над низшими. Снова и снова ты плюёшь в лицо моему дару».
Она смеётся, хотя смех выходит совершенно неправильным. Это не издевательства?
— удивляется она.
«Я признаю твою силу, червяк», — рычит старый мастер достаточно громко, чтобы его было слышно. «У тебя сердце культиватора. Жаль, что у тебя нет других качеств такового».
Хм.
Ага, пошёл он.
Она плюётся.
Он отдёргивается, кровь у него во рту, приземлилась прямо на язык, когда он открыл рот, чтобы сказать что-то ещё. Он вздрагивает, затем сплёвывает в сторону, шок пылает на его лице, жар заливает щёки, рука поднята для удара, чтобы покончить с ней навсегда —
И она втыкает ему большой палец левой руки — из той руки, которой намеренно не двигала, намеренно позволила ему думать, что она безжизненна — прямо в глаз.
Вот в чём дело: культивация повышает плотность, прочность и жизнеспособность каждой части тела без исключения (по крайней мере, если делать правильно). Для кого-то в Царстве Воина, существа, которое может разнести город на куски по прихоти, это означает огромную прочность. Тем не менее, глаз, в десять раз прочнее обычного глаза, всё равно остаётся глазом. Желатин, нервы и почти ничего больше.
Её собственная кожа, кости или мышцы не в десять раз прочнее, чем когда она начинала. Его глаз может быть и в сто раз прочнее, старый монстр. Но палец и ноготь не так мягки и нежны, как глаз.
Фигура, которую она едва видит, ревёт, на самом деле вскрикивает от удивления и боли, само оскорбление и невозможность получить здесь ранение обрушиваются на него. Поднятая для удара рука хватает её за запястье и рвёт, отбрасывая её руку прочь, за которой следует радуга кровавых брызг.
Ничего страшного. Она всё равно её больше не чувствовала. Поэтому она хватается за его плечо другой рукой и подтягивается ближе, впиваясь зубами в другой его глаз.
Она не совсем попадает в глазное яблоко, её челюсть недостаточно сильна, чтобы хотя бы поцарапать его кожу, но ему, похоже, не нравится, что её зубы скребут по его роговице, и вкус стекловидного тела — сок, слаще которого она никогда не пробовала.
Снова провал в памяти. Если она переживёт это, у неё будет жуткое сотрясение.
Фигура перед ней едва видна. Она снова на земле, чувствует, как грязь забивает кровь, свободно текущую из неё. Но она всё ещё чувствует, как он вздрагивает, когда она смеётся. Это слабый, разорённый звук, булькающий из-за пробитого лёгкого, из-за потери крови, из-за боли и наполовину раздавленного горла, едва способного удерживать воздух, не то что хихикать. Она всё равно смеётся, захлёбываясь.
«Я…»
— захлёбывается она. Останавливается. Начинает снова. «Я победила», — булькает она.
«О?»
— говорит старый мастер. Его голос медленный. Тихий. Может, он тоже в шоке. Это было бы неплохо.
«Не… сломал меня», — булькает она. «Большой ты… малая я. Сломал мои… части. Побил меня. Не смо… не смог. Сломать. Никогда…»
— бульканье. Она почти перестаёт дышать и переворачивается, паника перекрывает боль достаточно долго, чтобы прокашляться. «Никогда не сдавалась», — шепчет она красными пузырями.
Он опускается на колени. На мгновение она действительно снова видит его, сквозь опухшие глаза, сквозь ушибленные глазничные кости.
«Этого старого мастера зовут Фэн Гуй, — шепчет он ей. Только ей.
— Запомни это и посмотри, как долго продлится эта победа».
Затем он бьёт её в живот, за живот, позади её тела и над ним и под ним одним ударом, и она чувствует, как что-то ломается, разбивается, полностью рассыпается, и тогда Райки Кровавой не стало.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…