Глава 48. Слияние, как клей и лак
На южном склоне холма человек в чёрном вглядывался в поле боя внизу. Чёрные наёмные убийцы, словно бурлящие волны, стремительно захлестнули всё поле. Ученики праведных сект были безжалостно смяты и поглощены, рядами падая на землю, как срезанные стебли риса. Он удивлённо воскликнул и жестом приказал скрытому в засаде человеку опустить арбалет, прицел которого был направлен на стоявшего на высокой платформе Лю Гуйцзана.
— Оказывается, у этого парня Сяо Ляня есть подкрепление, — тихо усмехнулся человек в чёрном. Капюшон скрывал его лицо, виднелись лишь тонкие усы над губой, которые слегка дрогнули от улыбки.
— Нам, старым консерваторам, лучше отступить. Это поле битвы принадлежит молодым.
Тан Шици, вытаращив глаза, смотрел на этих свалившихся с неба наёмных убийц из Цзялань и, запинаясь, проговорил Шуцину:
— Мать моя женщина! Иметь отца — это совсем другое дело. Ты только посмотри, он, похоже, созвал сюда всех агентов из юго-западных тайников вашей Цзялань!
— Нет... не может быть!
— Шуцин вглядывался в одного из убийц, который, пригнувшись, взмахнул мечом и одним ударом снёс головы двум ученикам праведных сект.
— Они не из Цзялань! Они используют не наш стиль меча Цзялань!
Тан Шици опешил и спросил:
— Если не из Цзялань, то кто же они...?
Чёрная волна убийц прокладывала путь впереди, с неодолимой силой сметая учеников праведных сект. Убийца, на коне которого сидел Сяхоу Лянь, устремился прямо к высокой платформе.
Главы сект переглянулись, в душах их закрался холодный страх. Но они стояли на высокой платформе, перед ними было кровавое поле боя, за спиной — высокая скала. Отступать было некуда, оставалось только принять бой!
Подъехав к платформе, убийца осадил коня и сказал:
— Слезай!
Он спешился и вытащил из-за седла длинный узкий меч. Серебристое лезвие, отражая солнечный свет, блестело, словно ртуть, вытекающая из ножен. Это был меч превосходной работы, но узоры на рукояти и ножнах были намеренно стёрты, так что невозможно было определить место его изготовления. Сяхоу Лянь сразу понял: этот человек скрывает свою личность.
Но времени на раздумья не было. Он тоже спешился, зажал Хэнбо под локтем, а затем с силой выдернул его. Кровь с лезвия была стёрта, обнажив мерцающее тело клинка Хэнбо. Они вдвоём, один слева, один справа, с мечами наготове, словно злые духи, выползшие из бездны ада, с убийственной аурой направились к платформе.
Двое из их отряда спрыгнули с коней и, опустившись на колени перед платформой, стали для них ступенями. Сяхоу Лянь и его спутник ускорили шаг, перешли на бег, дыхание мгновенно пришло в оптимальное состояние, и, сильно оттолкнувшись от плеча убийцы, они взлетели на платформу!
— Лю Гуйцзан мой, не лезь!
— крикнул Сяхоу Лянь.
— Знаю!
— Убийца блокировал рубящий удар главы Врат Единого Неба и с силой отбросил его пинком.
Сяхоу Лянь взмахнул Хэнбо. Меч засвистел, рассекая воздух, словно оскалив клыки, вонзился в лезвие Лю Гуйцзана. Они стояли меч к мечу, лицом к лицу, слыша дыхание друг друга.
— Лю, сегодня твой смертный час!
— Сяхоу Лянь, ты ничтожество! Ты не сможешь меня убить!
— заревел Лю Гуйцзан, его седая борода дико растрепалась, он был похож на разъярённого льва. Их мечи непрерывно сталкивались, расходились и снова сшибались, высекая ослепительные искры. После нескольких столкновений у обоих треснула кожа на больших пальцах рук.
Пока Сяхоу Лянь и Лю Гуйцзан были поглощены схваткой, остальные главы сект, словно по молчаливому сговору, объединились и атаковали убийцу. Но они обнаружили, что его техника меча была подобна призраку — с ней было справиться ещё труднее, чем с Сяхоу Лянем. Его движения были непредсказуемы, за ними невозможно было угнаться, тем более предугадать. Когда глава секты Меча Благородного мужа поднял меч, пытаясь блокировать его удар сверху, тот меч, словно ядовитая змея, обогнул его лезвие и впился в руку.
Ужас, ужас! Сердца глав сект похолодели от страха. В момент столкновения мечей кто-то случайно встретился взглядом с убийцей, и в душе мгновенно образовался комок льда. Это были глаза горного демона, в которых застыла вековая, не тающая печаль. Если Сяхоу Лянь был подобен пылающему пламени, то этот человек был подобен одинокому и холодному льду!
Но их было пятеро! Они обменялись взглядами, быстро сменили позиции и начали непрерывную атаку с разных сторон. Это был мечевой строй: с каждого направления у убийцы стоял противник. Даже будь у него три головы и шесть рук, он не смог бы защитить все уязвимые точки! Вскоре натиск убийцы замедлился, за спиной он почувствовал острую, как от ожога, боль. Пошатнувшись, он быстро перекатился, уходя от смертельного вертикального удара.
Увидев это, Сяхоу Лянь немедленно оставил Лю Гуйцзана и поспешил на помощь.
Они встали плечом к плечу, прижавшись друг к другу. Сяхоу Лянь спросил:
— Эй, старина, ты цел?
— Пустяковая рана, — сквозь зубы процедил убийца.
— Эй, старина, ты так и не сказал, кто ты на самом деле?
— Я?
— Убийца глубоко посмотрел на Сяхоу Ляня, тихо усмехнулся и, взмахнув мечом, отрубил руку одному из глав сект.
— Сяхоу Лянь, я твой спаситель!
Сяхоу Лянь опешил. В душе его готов был вырваться ответ.
Но разве это возможно? Они были в разлуке целых семь лет. Семь лет — достаточный срок, чтобы всё изменилось до неузнаваемости. Даже если бы он захотел прийти на помощь, он был далеко в столице. Разве можно за несколько дней преодолеть тысячи ли от столицы до Лючжоу?
Он, размахивая мечом, вспомнил того юношу, печального, как одинокая птица.
Странным образом, стройная фигура убийцы постепенно слилась в его сознании со спиной того юноши. Та же одинокая решимость, та же несгибаемость, та же безоглядная устремлённость вперёд. Он никогда не сражался плечом к плечу с этим убийцей, но казалось, они были знакомы давно и действовали безупречно слаженно. Когда он заблокировал громоподобный удар главы Врат Бурного Потока, в тот же миг чужой меч вонзился в живот главы. Когда убийца отразил сокрушительный удар Меча Благородного мужа, он взмахнул мечом и отсёк голову главы этой секты.
Сяхоу Лянь сжал губы. Странное чувство снова возникло в его душе, тихо разливаясь в сердце.
Но как это может быть? За несколько дней Шэнь Цзюэ никак не мог попасть сюда! Сяхоу Лянь сильно тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и снова вступил в бой.
Вскоре главы сект один за другим падали на землю. Остался только Лю Гуйцзан, опиравшийся на свой меч.
С мрачным видом, не веря своим глазам, Лю Гуйцзан смотрел на залитую кровью землю. Все эти главы сект мертвы. Для праведных сект это был почти конец.
Убийца убрал меч и замер в стороне. Сяхоу Лянь кивнул ему и, сжимая меч, направился к Лю Гуйцзану. Он не заметил, как слегка дрожит рука убийцы. Тот был уже на пределе сил, всё его тело было объято глубокой усталостью. Даже если бы он хотел помочь Сяхоу Ляню убить Лю Гуйцзана, у него уже не было сил.
— Эй, Лю-черепаха, смерть уже близко. Есть что сказать напоследок?
— Сяхоу Лянь вытирал Хэнбо рукавом. Отражённый от лезвия солнечный свет, колеблясь, ложился на землю.
— Сяхоу Лянь, ты хочешь услышать мои мольбы о пощаде?
— холодно усмехнулся Лю Гуйцзан. В его глазах таился свирепый блеск, как у тигра или леопарда.
— Мечтай! Я — наследник Меча семьи Ци. Как я могу молить о пощаде такого ничтожного человека, как ты!
— Он повернулся и посмотрел на поле боя внизу. Ученики праведных сект были почти все перебиты. Чёрные убийцы на конях патрулировали местность. В его глазах застыла горькая печаль.
— Месть? Сяхоу Лянь, ты всё твердишь, что хочешь отомстить мне. А знаешь ли ты, что мой учитель, наследник Меча семьи Ци в третьем поколении, погиб именно от руки твоей матери! Я убил её, чтобы отомстить за смерть моего учителя! В тот день было такое же яркое солнце. Моему учителю было уже под восемьдесят. Моя учительница стояла на коленях, умоляя Гаруду пощадить его. Но твоя мать не проявила ни капли жалости. Одним ударом меча она снесла голову моего учителя и забрала её с собой. Вы, убийцы, погрязли в кровавых долгах. Вам суждено быть обезглавленными и умереть без погребения!
Сяхоу Лянь помолчал мгновение, а потом вдруг рассмеялся:
— Мы погрязли в кровавых долгах? А ты думаешь, ты чист? Лю, сколько крови на твоих руках, разве ты сам не знаешь? Кто сеет убийство, тот пожнёт смерть. Взявший меч от меча и погибнет. У твоего учителя — своё возмездие, у моей матери — своё, у тебя — своё, и у меня будет своё. Выбор, который оставлен человеку в этом мире, невелик. С тех пор как твой учитель впервые взял в руки меч и убил человека, мы обречены на борьбу не на жизнь, а на смерть.
Лю Гуйцзан замер на мгновение, а потом тоже рассмеялся:
— Всей моей жизни мечтой было, чтобы Меч семьи Ци утвердился в мире боевых искусств, передавался из поколения в поколение, не прерываясь вечно. Теперь, похоже, этому не суждено сбыться. Ладно. Неблагоприятное оружие, пусть и не передаётся. Давай, Сяхоу Лянь! В этой битве будем только мы двое!
Сяхоу Лянь резко встряхнул Хэнбо. Лезвие, отражая солнечный свет, ослепительно сверкнуло. Жестокая жажда убийства, завывая, приблизилась с ветром! Сяхоу Лянь стремительно бросился к Лю Гуйцзану. Доски платформы под его ногами сильно дрожали. Рукава белой тюремной робы развевались на ветру, словно крылья мотылька. Хэнбо летел навстречу!
Лю Гуйцзан, сжимая меч, смотрел прямо на мерцающий, подобный отражению луны в воде, свет Хэнбо. Его лицо словно превратилось в ледяную статую, в груди дыхание клокотало, как гром. Но вдруг он разжал руку, и японский меч с грохотом упал на землю. Он закрыл глаза и шагнул навстречу острому, как бритва, острию Хэнбо. Остриё вонзилось ему в грудь. Хлынула горячая кровь. Его тело рухнуло, как гора.
Сяхоу Лянь оцепенел. Он всё ещё сжимал Хэнбо. Грудь Лю Гуйцзана тяжело вздымалась. Он протянул руку и изо всех сил вцепился в плечо Сяхоу Ляня.
— Сяхоу Лянь, ты думаешь... убив меня, ты отомстишь?..
— злобно рассмеялся Лю Гуйцзан.
— Ты ошибаешься... ошибаешься! Твой враг — в Цзялань!
— Что это значит?!
— Словно удар молнии обрушился на голову, Сяхоу Лянь застыл на месте.
— Твоё возмездие... скоро придёт!
— Лю Гуйцзан запрокинул голову, выплюнул последнюю кровь, его рука упала с плеча Сяхоу Ляня, и он затих навсегда.
— Что это значит?! Объясни! Объясни мне!
— Сяхоу Лянь тряс постепенно холодевшее тело Лю Гуйцзана. Тот смотрел в пустоту остекленевшими глазами, словно насмехаясь над неведением Сяхоу Ляня.
В Цзялань? Что имел в виду Лю Гуйцзан? У Сяхоу Ляня голова раскалывалась от боли.
— Ты что, глупый?
— подал голос убийца за спиной.
— В Цзялань есть предатель, и, похоже, он высокого полёта птица.
— Я знаю!
— Сяхоу Лянь обернулся. Убийца сидел на стуле, отдыхая, положив меч на колени.
— Я просто...
— Не можешь поверить?
— усмехнулся убийца.
— Чему тут не верить? Весь мир суетится ради выгоды. Если можно извлечь выгоду, продать родственника или друга — не проблема, что уж говорить о простых сослуживцах?
— А какую выгоду ты ищешь, спасая меня?
— с подозрением посмотрел на него Сяхоу Лянь.
— Старина, кто ты вообще такой?
Убийца замолчал. Снизу кто-то из убийц крикнул на платформу:
— Шеф, идут солдаты!
— Командир, солдаты идут! Вы закончили? Нам нужно быстро уходить!
— заорал в их сторону и Тан Шици.
Убийца спрыгнул с платформы, вскочил на коня и сделал жест. Несколько убийц спрыгнули со своих коней и пересели к товарищам.
— Этих лошадей оставляем вам, — убийца взял поводья.
— Сяхоу Лянь, береги свою жизнь.
— Эй, ты так и не сказал, кто ты!
— крикнул ему вслед Сяхоу Лянь.
Убийца не обратил на него внимания и увёл людей, оставив лишь спину.
Сяхоу Лянь заорал:
— Молодой господин! Молодой господин! Чёрт бы тебя побрал, это ты или нет?!
Убийца не обернулся. Отряд организованно вошёл в густой лес. Мгновение спустя на поле остались лишь тела и завывания ветра.
Сяхоу Лянь спрыгнул с платформы, схватил Шуцина за воротник и спросил:
— Сколько дней я был взаперти?
— Ровно семнадцать дней, — вывернулся из его рук Шуцин.
— Брат, кто были эти люди? Твои друзья? Зачем они притворялись нашими?
— Ты что, не слышал? Командир только что назвал того человека «молодой господин», — с мерзкой ухмылкой сказал Тан Шици.
— Командир, признайся нам честно, ты что, подцепил какого-то влиятельного молодого господина? Неплохо устроился, получше меня будет!
Сяхоу Лянь был в смятении. Выходит, его продержали семнадцать дней. Но от столицы до Лючжоу — больше двух тысяч ли, и нужно перевалить через две большие горы. Даже семнадцати дней было бы недостаточно. К тому же техника меча, которую использовал тот человек, была подобна призраку. Он о такой никогда не слышал и не видел. Если бы это был молодой господин, он должен был бы использовать меч Цзялань, которому его учил.
Кто же он, чёрт возьми, такой!
И этот черепаший Лю Гуйцзан тоже — говорит, да не договаривает. Чтоб его! Сяхоу Лянь вскарабкался на коня, не обращая внимания на болтовню Тан Шици и Шуцина за спиной, и, выбрав наугад дорогу, поскакал вперёд.
Позади него, в глубине леса, убийца на коне издалека смотрел на его удаляющуюся фигуру. Убийца снял фарфоровую маску, обнажив чистое лицо. Шэнь Цзюэ тихо кашлянул несколько раз. Под глазами у него залегли тёмные круги, скрыть усталость было невозможно.
Всадники из Восточной фабрики один за другим сбрасывали чёрные одежды, обнажая парчовые халаты с золотым шитьём.
— Начальник, вы ранены, — заметил один из всадников.
Едва он договорил, как фигура Шэнь Цзюэ качнулась, и он вдруг свалился с коня. Всадники в испуге, громко крича «Начальник!», поспешно спешились и подхватили потерявшего сознание Шэнь Цзюэ.
***
Сыту Цзинь быстрым шагом вошёл во внутренний двор ямыня Восточной фабрики в Лючжоу. Начальник евнухов Лючжоу Юй Сяньжу уже ждал под навесом, расхаживая взад-вперёд с заложенными за спину руками и обеспокоенным лицом. Подняв глаза и увидев Сыту Цзиня, он словно увидел родную мать и с радостным видом бросился навстречу.
— Ай-яй, господин тысяцкий Сыту, наконец-то вы пришли!
— Юй Сяньжу семенил следом за Сыту Цзинем.
— Эх, скажите вы мне, что это за человек наш начальник? Ни слова не сказал, раз — и вдруг появился, даже чаю не успел выпить, набрал пятьсот агентов и в спешке умчался за город, прикончил Лю Гуйцзана. До смерти меня перепугал! Эх, скажите, что же это, что же это всё-таки такое?!
Сыту Цзинь холодно взглянул на него.
От этого взгляда сердце Юй Сяньжу ёкнуло, и оно забилось где-то в горле. Заикаясь, он спросил:
— Господин тысяцкий Сыту... Начальник мчался сюда день и ночь, не останавливаясь, говорят, спал всего по два часа в сутки. Неужели... неужели он действовал по приказу того, наверху?
Сыту Цзинь остановился и вместо ответа спросил:
— Если не так, то как, по-вашему, господин Юй, обстоят дела?
Юй Сяньжу много лет прослужил в Восточной фабрике и, конечно, знал все подводные течения. От страха он чуть не обделался и поспешно затараторил:
— Ваш покорный слуга был глуп! Глуп!
У входа в ямынь вдруг поднялся шум. Группа агентов вносила один за другим сундуки и ставила их во внутреннем дворе под открытым небом. В голове у Юй Сяньжу помутилось. Указывая на сундуки, он спросил Сыту Цзиня:
— Это... что это?
— Конфисковано из дома Лю Гуйцзана, — Сыту Цзинь спустился во двор и поднял крышку. Внутри аккуратными рядами лежали армейские мечи семьи Ци.
— Полмесяца назад из столичного ямыня поступила бумага, что Лю Гуйцзан замышляет мятеж. «Праздник обезглавливания безымянных призраков» в Лючжоу был лишь прикрытием. На самом деле Лю Гуйцзан собирал единомышленников для бунта. Начальник, приняв мгновенное решение, преодолел тысячи ли, чтобы пресечь этот замысел в зародыше.
— Но... но нужно было передать весточку в Лючжоуский гарнизон, пусть бы солдаты его и арестовали. Как же... как же...
— Юй Сяньжу, всю жизнь живший благополучно, никогда не сталкивался с такими крупными делами, вытирал пот с лица.
— К тому же... Лю Гуйцзан — человек из мира боевых искусств, содержал школу боевых искусств. Держать дома немного мечей, копий и дубинок — это вполне объяснимо...
Сыту Цзинь поднял крышку последнего сундука, открыв взгляду блестящие ружья.
— А держать ружья — это тоже объяснимо?
— Он взял одно из ружей и взвесил его в руке.
— Пятигромовая божественная скорострельная пищаль. Императорским указом простым людям строжайше запрещено хранить огнестрельное оружие. Этот мятежник, зная о запрете, нарушил его. В чём тут логика?
Увидев ружья, Юй Сяньжу окончательно обалдел и поспешно заговорил:
— Господин Сыту, я... я ничего об этом не знал! Этот мятежник, он осмелился тайно хранить ружья! Достоин смерти! Хорошо, что начальник успел вовремя, иначе мой Лючжоу превратился бы в кровавое месиво!
— Что касается того, почему сюда прибыл сам начальник, а не был послан указ из столицы, — спокойно произнёс Сыту Цзинь, — сколько серебра вы, господин Юй, получили от Лю Гуйцзана? Если бы Лючжоуский гарнизон, а не начальник, наткнулся на бухгалтерские книги Лю Гуйцзана, вам бы, господин Юй, наверняка не удалось избежать наказания. Начальник притворился наёмным убийцей из Цзялань, скрыл свою личность, чтобы не раздувать дело о мятеже Лю Гуйцзана на весь город и не подрывать попусту доверие народа.
Словно гром грянул в голове Юй Сяньжу. От страха у него задрожали ноги, и он чуть не упал на колени. Обалдев на мгновение, он вдруг осознал, что начальник спас его собачью жизнь. Глаза его мгновенно покраснели, он бухнулся на колени и, кланяясь в землю, запричитал:
— Благодарю начальника за спасение жизни! Благодарю начальника за спасение жизни!
Сыту Цзинь, глядя на него, покачал головой, не стал больше обращать на него внимания и, шагнув, направился к задним флигелям. Пройдя через проходную, он двинулся по извилистой галерее. Когда он прошёл расстояние полёта стрелы, среди деревьев показалась красная дверь флигеля.
— Начальник, всё сделано, как вы приказали, — Сыту Цзинь стоял, опустив голову, у двери.
— Теперь вся Восточная фабрика верит в мятеж Лю Гуйцзана.
— Отлично, входи, — раздался из комнаты хриплый, сиплый голос.
Сыту Цзинь вошёл. Тот человек полулежал на тахте. Его длинные, чёрные как смоль волосы рассыпались по обивке тахты. На нём была только белая нижняя рубаха, ворот распахнут, виднелись бинты, обмотанные вокруг тела. Он не смотрел на Сыту Цзиня, а, открыв окно, глядел на растущие снаружи цветы-бабочки. Они цвели пышными гроздьями, словно дымка или туман, словно во сне.
— Какие вести велел передать Вэй Дэ?
— спокойно спросил Шэнь Цзюэ.
— Начальник самовольно оставил пост, уехал, не попрощавшись. Господин Вэй в великом гневе, — опустив глаза, произнёс Сыту Цзинь.
— Он сказал: если вы больны и недолго осталось жить, вам всё равно следует вернуться во дворец. Иначе...
— Иначе?
— Взгляд Шэнь Цзюэ скользнул по нему, холодный, как иней.
— Иначе — вернуться в Холодный дворец, подметать дворы и до конца жизни больше не входить в Церемониальную палату.
— Понятно, — Шэнь Цзюэ сел.
— Раз так, завтра же выступаем в путь.
— Слушаюсь, — Сыту Цзинь склонил голову, но не ушёл. Шэнь Цзюэ посмотрел на него.
— Начальник, простите мою дерзость. Вы отправились в этот путь не для того, чтобы убить Лю Гуйцзана, а чтобы спасти Безымянного призрака. Этот Безымянный призрак — и есть тот самый евнух Сыси, верно?
— Сыту Цзинь, ты слишком много говоришь.
— В ту ночь, когда было совершено покушение на госпожу Сянь, начальник, рискуя жизнью, проник в Императорский медицинский приказ, чтобы украсть лекарство для больного соседа по комнате. Позже ваш покорный слуга слышал, что евнух Сыси, сосед начальника по комнате, сбежал из дворца и до сих пор не найден. Он не был Сыси, а был раненым убийцей.
— Сыту Цзинь, я и не знал, что ты так любишь совать нос в чужие дела, — взгляд Шэнь Цзюэ, устремлённый на него, был лишён тепла.
Сыту Цзинь тихо произнёс:
— Начальник тогда говорил, что он — единственный человек в Поднебесной, кто относился к вам лучше всех. Ради него начальник не раз рисковал собой, ставя жизнь на карту. Раз так, почему бы не воспользоваться случаем и не забрать его с собой? Это место, Цзялань — сущая огненная яма.
— Ты слишком много времени проводишь с женщинами, язык стал длинным?
— нетерпеливо сказал Шэнь Цзюэ.
— Выйди вон!
Сыту Цзинь поклонился и сказал:
— Ваш покорный слуга уже тайно послал людей проследить, чтобы они благополучно покинули город. Начальнику не о чем беспокоиться. Ваш покорный слуга удаляется. Желаю начальнику беречь здоровье.
Сыту Цзинь сделал несколько шагов назад, повернулся и вышел за дверь.
Шэнь Цзюэ молчал, не произнося ни звука. Только когда Сыту Цзинь ушёл далеко, он поднялся и посмотрел в окно на яркие, как фейерверк, цветы-бабочки.
— Ещё не время. Противоядие от яда «Середина лета» ещё не разработано, Вэй Дэ ещё не умер. Я сам едва держусь на плаву. Как... как я могу его защитить?
Он вспомнил, как в тот день на коне Сяхоу Лянь крепко прижимался к его спине своим горячим телом. За семь лет это был первый раз, когда они были так близко друг к другу, словно были связаны одной судьбой, понимали друг друга с полуслова. Лёгкая улыбка тронула его губы. Шэнь Цзюэ протянул руку и тронул нежный лепесток цветка, тянувшийся к окну. Хрипло прошептал он:
— А Лянь, ты должен меня дождаться.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…