Глава 28. Копящий гром и молнии
Внезапно откуда ни возьмись прилетела стрела с холодным блеском наконечника. Перелетев через голову Шэнь Цзюэ, она вонзилась в голову аргамака.
Конь заржал и рухнул на колени. Огромная туша заскользила по земле, едва не задев Шэнь Цзюэ и Вэй Дэ, осыпав их с головы до ног грязью и пылью. Первый принц с визгом вылетел из седла и тяжело ударился оземь.
Шэнь Цзюэ обернулся. Вдалеке на коне сидел юноша с суровым лицом, всё ещё держа в руке длинный лук.
Первый принц разбил голову до крови. Голова кружилась долгое время, а затем боль в голени накатила запоздало, быстро заполнив все его нервы, словно небеса и земля схлопнулись.
— Больно... больно...!
Стража в панике окружила их. Вэй Дэ, раздвинув толпу, велел звать лекаря и принялся осматривать раны первого принца. Несколько стражников стащили Сыту Цзиня с лошади и подтолкнули к Вэй Дэ.
— Господин Вэй, этот человек... он спас человека, выстрелив в коня, но из-за него первый принц упал. Как прикажете поступить?
Шэнь Цзюэ сжал губы, подполз на коленях вперёд и, стукнувшись лбом о землю, произнёс:
— Комендант Сыту действовал ради спасения жизни, его можно извинить. Прошу вас, господин Вэй, смягчить наказание.
Сыту Цзинь спокойно стоял на коленях, словно не он был на краю великой беды.
— Глупости!
— рявкнул Вэй Дэ.
— Моя ничтожная жизнь несравнима с золотой ветвью и нефритовым листом его высочества! Если бы можно было обменять мою жалкую жизнь на здоровье его высочества, я бы не пожалел и её! А ты, комендант, не умеешь отличать важное от второстепенного — заслуживаешь наказания! Эй, стража! Отправьте его в небесную тюрьму и ждите указа государя!
Шэнь Цзюэ стиснул зубы и больше не проронил ни слова.
Сколько бы ни было оправданий, все они разбивались о ничтожность его положения. Он был всего лишь муравьём, ему едва хватало сил защитить себя. Как же ему было спасти того, кто стал причиной падения принца и перелома его ноги? Даже если этот человек спас его самого.
Вэй Дэ смотрел на молчаливый облик Шэнь Цзюэ. Дети в таком возрасте обычно либо горячи и полны никчёмной братской верности, считая долгом отплатить за добро, но на деле лишь переоценивая свои силы и бросаясь в огонь, как мотыльки; либо трусливо прячут голову в песок при первой же опасности, лишённые смелости, особенно если в императорском дворце они столкнулись с какой-то грязной тайной и от страха едва могут слова вымолвить.
Этот же ребёнок, увидев арест своего спасителя, осмелился выступить вперёд и заговорить — значит, он не неблагодарный. Но, не сумев настоять на своём, он и не упорствовал — значит, знает, когда уступить обстоятельствам. Вэй Дэ заинтересовался и, подняв Шэнь Цзюэ с земли, спросил:
— Ты сказал, как тебя зовут?
Шанс представился.
Сдерживая бешено колотящееся сердце, Шэнь Цзюэ ответил:
— Ваш слуга Шэнь Цзюэ, прислуживаю в Четвёртых покоях у Западных ворот.
— Шэнь Цзюэ, хорошее имя. Кто тебе его дал?
— Вэй Дэ, что было редкостью, говорил ласково.
— Моя мать, — без тени смущения солгал Шэнь Цзюэ.
— Она читала книги.
Женщины, читавшие книги, были либо благородными девицами из богатых домов, либо гетерами из увеселительных заведений. Евнухи во дворце обычно происходили из низов, иначе не пошли бы на такое дело, лишающее потомства. Вэй Дэ понял всё и спросил:
— Ты умеешь читать?
— Немного, — осторожно ответил Шэнь Цзюэ, не понимая, к чему клонит Вэй Дэ.
— Хорошо, неплохо. Здесь твоё дело сделано, ступай отдыхать.
Стража на носилках унесла первого принца. Несколько запоздавших придворных лекарей суетились вокруг, беспрестанно вытирая платками обильный пот со лбов. Ныне быть императорским лекарем было опаснее, чем наёмным убийцей: то и дело на голову обрушивались упрёки: «На что я вас кормлю?», «Не вылечите — отправитесь с ним в могилу». А учитывая, что этот принц был единственным отпрыском, которого император с трудом взрастил за долгие годы, случись с ним что — все они лишились бы голов.
Вэй Дэ посерьёзнел и поспешил следом.
Шэнь Цзюэ хотел пойти за ними. Заготовленные слова уже вертелись на языке, но их душил стыд, засевший в груди. Сердце его было в смятении, кулаки сжаты. Он открыл рот, но в конце концов так и не произнёс ни звука.
Всё же он был четырнадцатилетним юношей. Гордость, затаённая в костях, не стиралась. Даже если он сгибал спину в низком поклоне, хребет оставался прямым. Только тот, кто вылез из грязи, считая себя от рождения ничтожеством, мог без всякого груза раболепствовать и льстиво улыбаться. Искусство Шэнь Цзюэ было ещё далеко от совершенства: даже смирив гордыню, он не мог изобразить ту приятную улыбку, что нравится людям.
Угрюмый, Шэнь Цзюэ вернулся в Четвёртые покои у Западных ворот. Ещё издалека он увидел Сяхоу Ляня, сидевшего на пороге ворот Шуньчжэнь и вытягивавшего шею, вглядываясь вдаль. На душе у него невольно потеплело, словно у раскалённых углей.
*У плетёных ворот слышен лай собаки,* *В снежную ночь возвращается путник.*
Сколько бы ни было снаружи мечей и клинков, разве не ради того, чтобы вернуться домой и услышать: «Куда пропал? Почему так поздно?»
Увидев Шэнь Цзюэ, Сяхоу Лянь просиял и поспешил навстречу. Но, заметив окровавленный рукав, он вскрикнул от испуга:
— Ты же говорил, что не будешь... ну, это! Как это вышло?!
Если бы он не сказал, Шэнь Цзюэ и сам забыл бы, что ранен. Он бросил рассеянный взгляд на рану и ответил:
— Пустяки, просто содрал кожу.
— И, покосившись на Сяхоу Ляня, добавил: — Я что, умею колдовать? Взять и отрубить ему голову у всех на глазах?
Поняв, что тот не наделал глупостей, Сяхоу Лянь успокоился и потащил его в дом. Доставая бинты и мазь от ран, он спросил:
— А что ты делал? Ты видел Вэй Дэ? Как он выглядит?
— Как обычный человек, — ответил Шэнь Цзюэ, не поднимая головы.
Сяхоу Лянь взглянул на него, заметил, что тот не в духе, и решил про себя, что Шэнь Цзюэ, видимо, встретил убийцу своей семьи, но не смог отнять его поганой жизни, оттого и невесел. Он мягко произнёс:
— Господин, не спешите. Ещё будет случай прикончить этого пса.
Тут Сяхоу Лянь вспомнил кое-что и заговорил с воодушевлением:
— Кстати, а ведь и правда есть штуки, способные отрубить голову у всех на глазах. Слышал о «Нити, сковывающей движения»?
— Нет, — прищурился Шэнь Цзюэ.
— Чтобы убить человека в толпе, я слышал только о большом молоте Чжан Ляна.
Сяхоу Лянь, выставив напоказ свою необразованность, спросил:
— Что за чушь?
— Ай, да я говорю об оружии, которым пользовались убийцы Цзялань три поколения назад. Формой как шёлковая нить, но способна рассечь волос, упавший на лезвие, и даже разрубить нефрит и металл. Она очень тонкая: если зрение плохое, не увидишь. Человек пройдёт мимо, ничего не почувствует, сделает несколько шагов, опустит взгляд — а батюшки, тело его уже разрублено пополам.
Шэнь Цзюэ не очень поверил. Даже самый острый нож не может с лёгкостью рассечь человеческое тело — свинью и то надо несколько раз рубить. Он с сомнением спросил:
— А почему вы сейчас её не используете?
— Слишком сложно изготовить. Нить, сковывающую движения, передавали три поколения, и только Гаруда из этих трёх поколений мог открыть печь и выковать эту штуку. Не только трудно выплавить — ещё труднее управлять. Управлять одной нитью ещё куда ни шло, заранее расставить сеть из сотни нитей — тоже можно. Но если нужно выстроить формацию, менять расположение сети, чтобы врагу некуда было бежать и негде спрятаться, — вот это уже сложно. Тронешь один волос — и всё тело приходит в движение. Чтобы изучить нитяные формации, нужно сначала выучить «Математику в девяти книгах» и прочее, досконально знать все изменения сети, чтобы управлять формацией.
— Сяхоу Лянь пожал плечами.
— Но, сам знаешь, у нас, мясников, нет ни времени, ни желания учить математику. Считать удачей, что «Троесловие» до конца осилили.
Ему было неловко говорить, что Дуань Шу до сих пор пишет собственное имя с ошибками.
— Как же у них получалось?
— фыркнул Шэнь Цзюэ.
— Ясно же, что ваши нравы приходят в упадок, поколение за поколением всё хуже.
— Те три поколения Гаруда носили фамилию Бань. Говорят, они были потомками мастеров механизмов из рода Гуншу. После третьего поколения их род пресёкся, так что неудивительно, что секрет не передался.
— А ты не хочешь придумать способ? Если бы удалось восстановить эту нить, может быть, ты смог бы убить настоятеля и сам взять под контроль Семилистную Цзялань.
— Сказав это, Шэнь Цзюэ взглянул на свою руку, которую Сяхоу Лянь заботливо замотал бинтами, и с досадой произнёс: — Всего лишь царапина, зачем бинтовать?
— Гляжу на твою нежную кожу — как я могу быть небрежен?
— Сяхоу Лянь перерезал ножницами бинт и завязал красивый узел счастья.
— Что хорошего в должности настоятеля? Ещё и голову брить придётся, жениться нельзя — сплошные муки. Я не то что ты, стремлюсь к высокому. К тому же я теперь при тебе состою. Когда ты сядешь в кресло главного евнуха Восточного депо, подыщешь мне красавицу-жену — и я буду доволен.
Шэнь Цзюэ был восхищён до глубины души. Этому парню повезло, что он не родился молодым господином в богатой семье — иначе точно стал бы беспутным кутилой, собравшим все пять пороков: пьянство, разврат, азартные игры, обжорство и лень. Ладно, главное, что сейчас Сяхоу Лянь благополучно пристроен во дворце. Когда у Шэнь Цзюэ появится сила, Сяхоу Лянь сможет получить любую женщину, какую захочет, лишь бы это не была дворцовая наложница или принцесса.
Сам Шэнь Цзюэ уже приготовился всю жизнь быть евнухом. Дети и внуки для него были как отражение луны в воде — недосягаемы, и он даже не думал пытаться их достать. Если у Сяхоу Ляня будет семья, пусть нарожает побольше сыновей, а он выберет самого умного, чтобы тот присматривал за ним в старости и похоронил.
Думая об этом, Шэнь Цзюэ вдруг почувствовал горечь. Если у Сяхоу Ляня будет новая семья, то кем будет он? Что он будет значить? В осеннюю ночь праздника середины осени Сяхоу Лянь будет обнимать жену и детей, поклоняться луне и есть лунные пряники. У них будет своя радость, а он, одинокий, присоединится — не стыдно ли? Шэнь Цзюэ с жестокой злобой уколол самого себя, словно тупым напильником вонзился в сердце — тупая боль.
Как же так можно!
Шэнь Цзюэ внезапно поднял голову и уставился на Сяхоу Ляня.
— Хорошенького захотел!
Этот взгляд привёл Сяхоу Ляня в полное недоумение. Он замер на месте, не зная, что делать. Скверный нрав Шэнь Цзюэ накатывал внезапно, словно летняя гроза, без единого предупреждения. Сяхоу Лянь, много натерпевшийся от него, всё ещё не мог уловить закономерности и тупо спросил:
— А я-то что опять сделал?
Шэнь Цзюэ промолчал, только с тоской посмотрел на Сяхоу Ляня.
— Что я такого сделал? Скажи наконец!
Что он мог сказать? Неужели требовать, чтобы Сяхоу Лянь всю жизнь не женился и не заводил детей? То, что Сяхоу Лянь согласился остаться во дворце, уже было величайшей милостью для Шэнь Цзюэ. Он отвернулся, толкнул решётчатое окно и выглянул наружу. Небо уже потемнело, было сумрачно. Несколько звёзд еле теплились на небосводе, казалось, ещё миг — и они упадут.
Сяхоу Лянь сдался. Не говорит — и ладно, думает, ему очень хочется прислуживать?! Молча, опустив голову, он убрал ножницы и бинты, но тут же заметил, как Шэнь Цзюэ, схватив деревянный меч, направился к выходу.
— Ты что, больной?!
— Сяхоу Лянь подскочил и выхватил у него меч.
— Ты руку свою не бережёшь?
Шэнь Цзюэ нахмурился:
— Кости и сухожилия не задеты, просто содрал кожу. Тебе-то что за дело?
Чёрт возьми! Выходит, он ещё и солью пересолил, лезет не в своё дело! Сяхоу Ляня от злости потемнело в глазах. Но, поразмыслив, решил: пусть этот парень сам себя мучает, если хочет. А он-то чего носится с ним, как с писаной торбой? И без болезни доведёт до болезни!
Нет! Уже довёл!
Краем глаза он заметил лежавший на кровати «Тихий металл» и, махнув рукой на всё, сказал:
— Ладно, хочешь тренироваться — тренируйся. Сегодня я дам тебе настоящий меч, посмотрим, на что ты способен.
Они вышли на улицу. Небесная лестница была прохладна, как вода. Светлячки, словно падающие звёзды, мелькали в тени деревьев. Ветер свистел, шелест листьев походил на тихий шёпот. Сяхоу Лянь не надел маску. Его лицо, только начинавшее обретать остроту черт, наполовину скрывала тень дерева, но это не могло затмить его глаз, полных звёздного света. Шэнь Цзюэ посмотрел на него, потом молча отвёл взгляд.
Сяхоу Лянь вытащил «Тихий металл» и протянул Шэнь Цзюэ.
— Повернись ко мне обухом.
В лунном свете «Тихий металл» спокойно лежал на ладони Сяхоу Ляня. Чёрный клинок поглощал весь свет.
У так называемых знаменитых мечей в мире боевых искусств обычно есть свои легенды. То кузнец бросился в печь, принеся себя в жертву, и из его плоти и крови выковал несравненный клинок, которому суждено было испить крови, а каждый его владелец умирал в муках. Или, например, демонический меч, срубивший уже восемь тысяч шестьсот семьдесят шесть голов, — когда он срубит девять тысяч девятьсот девяносто девять, то станет непобедимым, сражая богов и будд.
Но обычно это истории, выдуманные ремесленниками, чтобы лучше продавать оружие. Откуда в мире столько чудес? Неизвестно ещё, правда ли существовали Ганьцзян и Мое.
У «Тихого металла» не было истории. Он родился в плавильной печи Цзялань, и Сяхоу Лянь был его первым хозяином.
У него не было прошлого, и будущее было неизвестно.
Шэнь Цзюэ сжал рукоять. В тот миг ему показалось, что он коснулся безумного биения сердца под спокойным лезвием.
Сяхоу Лянь сказал:
— Меч для убийцы — как жизнь. За всю жизнь Цзялань выдаёт только один такой. Ты должен крепко держать мою жизнь в руках. Уронишь — я с тобой разберусь.
Шэнь Цзюэ: «…»
Сяхоу Лянь продолжил:
— Прежде чем взмахнуть мечом, ты должен познакомиться с ним, как с собственным телом. Всмотрись в лезвие. «Тихий металл» недостаточно остёр, чтобы рассечь падающий волос, но он может пробивать доспехи. Это меч для поля боя.
— Меч для поля боя, а ты используешь его для убийств. Почему?
Сяхоу Лянь тихо вздохнул и ответил:
— Если он может пробивать доспехи, то, естественно, может и дробить кости. Настоятель сказал, что я недостаточно жесток и коварен, и мне больше подходит грубый меч. Дробить кости... Если раздробить позвоночник, это ещё ничего. Противник задохнётся и умрёт. Но череп — другое дело. Он не умрёт сразу. Может, станет идиотом, будет мучиться от головной боли, а потом уже умрёт.
— Я слышал, что есть милосердные мясники, которые перед забоем свиньи поят её «мафаньсан», чтобы она умерла без чувств. Мы, убийцы, не знаем милосердия. Если нужно убить, мы не разбираем средств и не жалеем ни о чём.
Шэнь Цзюэ усмехнулся:
— Откуда ты знаешь, что он поил свинью «мафаньсан» из милосердия? Может быть, он просто не хотел слышать её визга.
Сяхоу Лянь опешил, а потом горько улыбнулся:
— В твоих словах есть резон. Визг свиньи и вправду отвратителен.
Шэнь Цзюэ взял меч обеими руками и описал им в воздухе резкую дугу.
— Хватит болтовни. Давай!
Он поднял обычно опущенные глаза. Взгляд его был чист и холоден, а меж бровей таились гром и молнии.
В тот же миг убийственная аура нахлынула, как гора. Шэнь Цзюэ негромко выкрикнул, и обух меча столкнулся с лезвием деревянного меча. Хрупкое дерево быстро дало трещину, выкрошив щербину.
Резкость Шэнь Цзюэ всколыхнула Сяхоу Ляня. Кровь, давно застоявшаяся, вскипела, словно прилив. Он словно вернулся в те дни, когда сражался, купаясь в крови. Жажда убийства ревела внутри, как свирепый зверь, попавший в западню. Он не стал рубиться с Шэнь Цзюэ в лоб, а выбрал уклонение в сторону. Даже обух «Тихого металла» был способен перерубить деревянный меч надвое.
Деревянный меч крутился в ладони. Два клинка сплелись в воздухе. Деревянный меч быстро покрылся зазубринами и щербинами, словно неровные зубы ребёнка. Атака Шэнь Цзюэ была яростной. «Тихий металл» в его руках походил на кровожадного демона ночи, оскалившего клыки. Но всё же он учился владеть мечом недолго, к тому же его манера боя была безрассудной. Сяхоу Лянь быстро нашёл брешь в его защите. Деревянный меч отбил тяжёлый удар «Тихого металла» и, скользнув по диагонали, ткнул Шэнь Цзюэ в плечо.
Шэнь Цзюэ не остановился. Он всё ещё опускал меч двумя руками, целя в шею Сяхоу Ляня.
— Эй, я попал тебе в плечо. В этот момент ты уже не должен двигаться.
— Я могу, — твёрдо сказал Шэнь Цзюэ, глядя прямо перед собой.
Конечно, он мог.
*Мужчина до смерти твёрд сердцем, как железо.* Пока в нём оставалось дыхание, он мог вонзить нож в грудь врага.
— ...
— Сяхоу Лянь вздохнул.
— Ладно.
Дни текли, как вода, незаметно ускользая сквозь пальцы.
Сяхоу Лянь натянул штаны и вдруг заметил, что штанины стали коротки. Он уже и сбился со счёту, сколько времени не связывался с Цзялань. Цзялань тоже не присылала за ним — видимо, решили, что он сгинул в императорском дворце. Теперь он был отступником, от которого отказались.
Сяхоу Лянь рассеянно подумал, что бы сделала его мать, узнай она об этом. Эта особа обычно пропадала где-то целый год. Когда Сяхоу Ляню было восемь, она бросила его на горе и даже не вспоминала. Сейчас она, наверное, где-то в глуши прожигает жизнь, пьянствует и развратничает, откуда же ей заботиться о нём.
В душе его поднялась невыразимая тоска. Раньше, в горах, он этого не чувствовал — ведь у всех детей в горах не было ни отца, ни матери. У него же была хотя бы грозная мать, которой можно было похвастаться. Спустившись с гор, он узнал, что у других матерей и дети всегда рядом: они шьют им новую одежду, кормят, а бедные матери даже работают, неся детей за спиной.
Только у него мать была всё равно что её нет.
Он толкнул дверь, собираясь выйти, и чуть не столкнулся с маленьким евнухом. Сяхоу Лянь придержал его.
— Смотреть не можешь, куда идёшь?
— Простите, простите!
— тонким голоском залепетал евнух, извиняясь.
Услышав этот тембр, Сяхоу Лянь покрылся мурашками. Он поспешно махнул рукой, отпуская его, но тут же краем глаза заметил, что тот держит в руках стопку бумажных лотосов.
— Это что за штука?
— Лотосовые фонарики. Через несколько дней праздник Чжунъюань. Государь разрешит пускать их на пруду Яшмовой чистоты.
Сяхоу Лянь замер, потом пробормотал:
— Как быстро летит время! Уже скоро Чжунъюань?
Вдруг у дворцовых ворот поднялся шум. Сяхоу Лянь поспешил туда. Евнух в круглом кафтане с вышитым на груди подсолнухом, держа в руках одежду и шапку, вошёл во двор. Остановившись посредине, он обвёл всех долгим, тонким взглядом и, растягивая слова, произнёс:
— Мертвецы, что ли? Никто не встретил, даже чаю не подали. Позовите своего господина Шэня.
У этого евнуха был такой внушительный вид, что все мелкие евнухи, сжавшись, стояли столбом. Сяхоу Лянь хотел подойти, но тут Шэнь Цзюэ уже вышел с чаем в руках. Почтительно поклонившись, он сказал:
— Нижние люди не знают правил, немного замешкались. Прошу вас, господин, не гневаться.
Евнух, увидев Шэнь Цзюэ, словно расцвёл. Он тут же расплылся в улыбке и велел слуге принять из рук Шэнь Цзюэ чашку.
— Вы шутите. Я — сопровождающий евнух из Канцелярии документов, Цао Лин. По приказу господина Вэй Дэ принёс вам одежду.
Говоря это, он украдкой разглядывал Шэнь Цзюэ. Евнухи, годами сгибаясь и кланяясь, девять из десяти страдали сутулостью, их фигуры были обмякшими и безжизненными. Этот же господин Шэнь стоял, как стройная сосна или бамбук, и даже когда он кланялся, изгиб его спины казался безупречным. Неудивительно, что господин Вэй Дэ проникся к нему таким расположением.
— Одежду?
— Вы ещё не знаете? Евнух Цянь из Канцелярии документов повышен до секретаря, освободилось одно место. Господин Вэй Дэ, не говоря ни слова, сразу же вычеркнул ваше имя.
— Цао Лин улыбнулся, глаза его изогнулись полумесяцем.
— Через несколько дней, когда господин освободится, вам ещё придётся поднести ему чай и признать его названым отцом! Впредь, в Канцелярии документов, прошу вас, господин Шэнь, оказывать мне покровительство.
Услышав это, Сяхоу Ляня словно громом поразило.
Признать отцом?! Кто, чёрт возьми, будет называть этого скопца отцом?
Он инстинктивно посмотрел на Шэнь Цзюэ. Тот стоял неподвижно, как всегда невозмутимый, словно гора, не подвластная ветрам. На его лице, подобном тонкому фарфору, не было ни радости, ни печали.
Шэнь Цзюэ смотрел на одежду и шапку, расшитые золотыми нитями. Взгляд его был глубок. Сопровождающий евнух Канцелярии документов, прислужник перед государем, по уставу должен носить шапку с золотым узором из чёрной материи, кафтан с вышитым подсолнухом — точь-в-точь как у этого господина Цао. Но отныне он, Шэнь Цзюэ, тоже становился названым сыном Вэй Дэ. Если говорить грубо — ручной собачонкой Вэй Дэ, которая является по первому зову, то и дело тявкает «батюшка», весело и шумно.
Он не стремился к этому, но проклятая удача сама свалилась ему на голову. Неужели это судьба?
Он протянул руку и принял одежду и шапку, расшитые золотыми нитями. На губах его медленно расплылась улыбка, лишённая тепла:
— Конечно. Мне, Шэнь Цзюэ, ещё предстоит во всём полагаться на ваши наставления, господин. Кроме того, прошу вас передать моему названому отцу моё почтение. Пусть он, утомлённый государственными делами, бережёт своё здоровье, чтобы его сын не тревожился.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…