Глава 26
Ещё не добравшись до боевой арены, Фило — изначально всего лишь поддавшийся мимолётному капризу испытать полёт по пути — в итоге в ужасе бежал через всю торговую улицу, став свидетелем того, как в зале заседаний Расы Парящих Звёздных Насекомых одни рыдали, другие падали на колени, а третьи предлагали нанести себе увечья в знак покаяния.
По иронии судьбы, Гор лишь слышал, что Раса Парящих Звёздных Насекомых держит заведения с симуляцией полёта, но сам никогда их не пробовал. Естественно, он не знал, что кольца доменного поля для женских и мужских особей различаются.
Раса Парящих Звёздных Насекомых иногда и строила подобные симуляционные домены полёта как развлечение для юных мужских особей, но исключительно в формате индивидуальных услуг на дому у клиентов. Ни разу ещё мужская особь не приходила в магазин на торговой улице, чтобы стоять в очереди ради такого опыта, не говоря уже о том, чтобы без предварительного уведомления запросить частное бронирование.
Поскольку никто не ожидал, что мужская особь посетит их магазин, программа, установленная для роботов, отвечающих за продажу колец, не включала никаких особых инструкций о том, что мужским особям требуются специально разработанные кольца доменного поля.
И как назло, в тот день они столкнулись не только с мужской особью, но и с Гором — женской особью, которая долгое время находилась на пограничных мирах и знала лишь общие принципы, но не детали.
Короче говоря, стечение обстоятельств привело к финальному итогу: неправильное использование несовместимого кольца вызвало побочную реакцию между доменным полем и его носителем.
К счастью, Гор ворвался в тот день быстро. Иначе, если бы с мужской особью внутри и впрямь что-то случилось, не только Главной Насекомой, но и всем Парящим Звёздным Насекомым в том магазине, скорее всего, пришлось бы предстать перед судом.
Выбежав наружу, Фило едва остановился, покинув магазин Расы Парящих Звёздных Насекомых.
Изначально, поскольку они отправились пораньше и рядом с торговой улицей как раз находился крупный воздушный транспортный узел, двое насекомых планировали неторопливо прогуляться по улице, чтобы добраться до боевой арены.
Но кто бы мог знать…
Выйдя из суетливых людных улиц, мужская особь наконец замедлила шаг и инстинктивно коснулась ушного зажима. Убедившись, что маскировка всё ещё цела, Фило облегчённо вздохнул.
В самом деле, он всё же предпочитал общаться с женскими особями, которые не знали, что он самец.
Однако…
Повернув голову к идущему рядом Гору, Фило улыбнулся.
— Похоже, нам придётся поторопиться.
Из-за этого происшествия они провели на торговой улице значительно больше времени, чем планировали.
— Ага.
Кивнув, голубоволосая самка — в отличие от Фило, глубоко потрясённого выходкой Расы Парящих Звёздных Насекомых, — сохраняла хладнокровие с тех самых пор, как покинула доменное поле.
Но…
— Почему бы не призвать их к ответу?
Встретившись взглядом с незнакомыми чёрными зрачками, Гор, которого мужская особь молча вытащила из зала заседаний, наконец не удержался и задал мучивший его вопрос.
Нахмурившись, он был искренне озадачен, наблюдая за Фило, который, несмотря на весь пережитый дискомфорт, казалось, совершенно не желал выдвигать обвинения этой расе насекомых.
Сегодняшний инцидент произошёл из-за недосмотра Расы Парящих Звёздных Насекомых, а отношение Главной Насекомой впоследствии было и того хуже. Согласно Законам о Защите Мужских Особей, даже просто словесные оскорбления в конце давали мужской особи основания призвать Расу Парящих Звёздных Насекомых к ответственности.
На самом деле, попади в такую ситуацию более вспыльчивая женская особь, она бы вряд ли так легко это оставила.
Но почему эта мужская особь совершенно не хотела преследовать их?
— Пожалеть розгу… значит проявить милосердие. Здешним женским особям и без того несладко. Раз со мной ничего не случилось, давай не будем усугублять их положение.
Удивлённый тем, что самка всё ещё зациклена на этом, Фило приподнял бровь и небрежно пояснил.
Он считал себя лишь наблюдателем в этом обществе насекомых. Даже если что-то его и беспокоило, у него не было ни намерения, ни возможности что-либо менять.
Самое большее, что он мог сделать в пределах своих сил, — избегать причинения неприятностей этим и без того обездоленным насекомым.
Если бы сегодняшний инцидент получил огласку, для него это не стало бы большой проблемой, но, судя по испуганным лицам самок-владелиц магазина, они искренне верили, что небеса рушатся.
А если бы слухи об этом разошлись, тем Парящим Звёздным Насекомым грозили бы не только штрафы — учитывая местные обычаи в отношении мужских особей, они могли даже потерять право на управление магазином. В конце концов, даже если бы сама мужская особь и не хотела создавать проблем, всегда находились бы другие, жаждущие вступиться за него, как та самка по имени Сун Хуанди, что ввязалась в драму на банкете…
При этой мысли рассуждения мужской особи ненадолго прервались. Но вскоре, подняв взгляд на Гора, который по-прежнему пристально смотрел на него после его объяснения, Фило ничего больше не сказал и лишь с улыбкой поторопил:
— Давай поспешим. Если опоздаем, можем пропустить главное событие. Разве ты не говорил, что арена обычно проводит бои претендентов в десять утра? Не хочу испортить свой первый визит.
С этими словами, не задерживаясь, мужская особь продолжила идти по намеченному маршруту.
Помедлив мгновение, самка молча последовала за ним. Но… её взгляд ещё долго оставался прикованным к фигуре впереди.
— Господин Гоуэн, давно не виделись.
У входа на крупнейшую боевую арену столицы старший управляющий тепло поприветствовал голубоволосую самку.
Кивнув, самка ответила столь же фамильярно, явно будучи здесь завсегдатаем.
Выходит, Гор и раньше часто бывал в этом месте. Но если ему не послышалось, управляющий только что назвал его… Гоуэн?
Покосившись на самку, чей цвет волос и глаз остался неизменным, но лицо было изменено, Фило понял, что это, вероятно, один из часто используемых Гором псевдонимов.
Без дальнейших разговоров и не представляя личность Фило, голубоволосая самка лишь попросила управляющего выдать VIP-пропуск в премиум-секцию, прежде чем провести мужскую особь через VIP-вход.
В отличие от спокойной гармонии снаружи, ещё даже не дойдя до зоны соревнований, Фило уже мог смутно расслышать доносящиеся издалека выкрики бойцов-самок.
Да, это было место для битв — и атмосфера здесь стояла наэлектризованная.
Но…
— Гор, ты когда-нибудь соревновался здесь в этом обличье? Разве ушной зажим не спадает?
— не удержался от любопытного вопроса Фило.
Хотя устройство маскировки было невероятно продуманным и практичным, его крепление не отличалось особой надёжностью — примерно как у модных ушных каффов, обычно продающихся на рынке.
Например, те, что они носили сегодня — возможно, потому что это был их первый раз и они ещё не привыкли, — Фило опасался, что зажим может сдуть, как их самих чуть не затянуло в доменное поле Расы Парящих Звёздных Насекомых.
— Бывало. Если выбрать зажим с пирсингом, он не спадёт.
Прервав свой рассказ о планировке арены, самка кратко ответила и добавила:
— Маскировочные устройства бывают перфорированного и неперфорированного типа. Перфорированные лучше подходят для контактных видов спорта.
Перфорированные?
Приподняв бровь от этого термина, Фило быстро понял.
— Ты имеешь в виду те, для ношения которых нужно прокалывать ухо?
— Не только ухо — другие места тоже подходят. На рынке также есть имплантируемые маскировочные устройства. Такие типы меньше подвержены отсоединению.
Имплантируемые…
— Нет уж, спасибо. Я предпочитаю клипсы. Но разве Альянс не регулирует эти устройства? Разве космические пираты или другие преступные насекомые не могут использовать их, чтобы уйти в подполье?
— Военные оснащены детекторами маскировки высшего класса. Не о чем беспокоиться…
Точно так же, как на торговой улице, даже на боевой арене — месте, которое мужская особь никогда не посещала, — Фило оставался тем, кто направлял беседу. И всё же, сколько бы странно наивных и необычных вопросов он ни задавал, Гор оставался неизменно терпелив.
Не находя вопросы утомительными, а фокус мужской особи — странным, голубоволосая самка отвечала на каждый из них по пути. Любой, кто знал его, едва ли поверил бы в такое терпение с его стороны.
Их путь по коридору не затянулся. Свернув в проход, увешанный портретами величайших бойцов арены за все годы, Фило — всё ещё изучавший портреты — был оглушён оглушительным ликованием в тот самый миг, когда они приблизились к выходу.
— Мэнман, давай, Мэнман! Используй свои костяные шпоры, чтобы пробить его хитиновую броню — панцирь этого парня точно недостаточно твёрд. Лови момент!
— Дакс, не лезь в грубую силу! Взлетай и ударь его по затылку с ноги — быстрее, взлетай!
— Сокращай дистанцию! Сокращай дистанцию! Проклятье, Мэнман, ты самый бронированный инсектоид здесь — если не сократишь дистанцию, тебе что, мозги вышибли?!
— Вот так, Дакс! Отлично сработано! Давно надо было так! Продолжай кружить по арене — этот парень не переиграет тебя в выносливости!
Боевая арена, по форме напоминавшая яичную скорлупу, имела и внутреннее устройство, похожее на яйцо.
Желток в центре соответствовал боевой платформе, занимавшей середину зала, в то время как окружающий «белок» состоял из ряда за рядом соединённых зрительских кресел.
В данный момент Фило стоял посреди прохода VIP-зоны. Верный своему названию, этот проход был временно пуст, если не считать их двоих, и вид отсюда открывался превосходный.
Подняв взгляд на двух инсектоидов, сошедшихся в жестокой схватке на платформе, Фило не мог не раскрыть рот от изумления. В Межзвёздную Эру бойцы могли даже подниматься в воздух — поистине достойно расы насекомых…
— Фило, на общих местах слишком шумно. Отвести тебя в скайбокс?
— Конечно.
Кивнув, мужская особь — хоть и пришла сюда из любопытства — всё же не была столь же эмоционально заряжена, как эти помешанные на битвах самки. Обернувшись, Фило последовал за Гором в близлежащую звукоизолированную частную ложу.
Следует признать, что по сравнению с переполненными шумными общими местами, частная ложа, выходившая прямо на платформу, была куда комфортабельнее. Здесь даже имелись плюшевые массажные кресла, премиальные закуски, изысканные напитки и Помощник снаружи, готовый выполнить любой запрос.
Сев и поблагодарив Помощника, Фило не спешил смотреть на матч внизу, который, казалось, близился к завершению. Вместо этого он активировал голографический дисплей на массажном кресле и с любопытством взглянул на самку рядом.
— Гор, для чего этот голографический дисплей?
— Он подключён к частной звёздной сетевой системе арены. После включения синхронизируется с коммуникатором пользователя. Здесь можно проверить информацию обо всех зарегистрированных бойцах или просмотреть лучших за прошлые периоды.
Демонстрируя по ходу объяснения, голубоволосая самка коснулась экрана.
Хотя в других областях Фило учился не быстрее всех, с развлекательными технологиями он разбирался быстро. Посмотрев демонстрацию Гора, он вскоре уже легко ориентировался в интерфейсе.
Просматривая профили бойцов на сайте, Фило не мог не ощутить всю тяжесть того, насколько воинственна была раса насекомых.
Только на одной боевой арене было ошеломляющее количество зарегистрированных бойцов — и это лишь на родной планете. Если подсчитать регистрации с других миров, не будет преувеличением сказать, что весь вид был воинственным по своей природе.
Но… выйдя с сайта, Фило понял, что ему не следует слишком удивляться.
Будь то движимые желанием исследовать и покорять космос или нависшей угрозой звёздных зверей, любая способная самка, естественно, стремилась бы оттачивать свою силу.
Переключив внимание, Фило с любопытством коснулся красочного диска в нижней части экрана.
Это было…
— Система ставок. На каждом матче есть призовой фонд, разыгрываемый между двумя соперниками. Зрители могут делать ставки на своего избранника, минимальная сумма — выше для продвинутых матчей.
Заметив, что Фило открыл новую страницу, Гор пояснил.
Услышав это, Фило уловил суть. Неудивительно, что у арены был целый сайт, посвящённый статистике бойцов — вероятно, это был их основной источник дохода.
— Если тебе любопытно, можешь сделать ставку на следующий матч, — предложил Гор, видя, что Фило задержался на странице ставок.
Однако…
Отодвинув экран в сторону, Фило усмехнулся.
— Нет, я пока просто посмотрю. Слепые ставки — быстрый способ потерять деньги. Подожду, пока не замечу бойца, который мне понравится.
С этими словами он снова переключил внимание на платформу. Текущий матч только что закончился, и должен был начаться новый.
Захватив две горсти орехов из коробки с закусками, он протянул одну Гору, прежде чем начал их щёлкать, с интересом наблюдая за следующим поединком.
В отличие от предыдущего боя, где у одного из бойцов были крылья, в этом раунде участвовали два бескрылых, но исключительно выносливых соперника.
Здесь было мало уклонений и уходов — только грубые, чисто силовые столкновения. Их бронированные конечности сшибались с такой силой, что высекали искры — настоящие искры, а не фальшивый CGI из земных голофильмов.
Фило даже замер на середине движения от этой свирепости. Хотя звукоизоляция приглушала рёв, его сердцебиение всё равно участилось.
Половой диморфизм среди инсектоидов и впрямь был разителен до крайности.
Он знал, что самки выполняют тяжёлую работу и боевые роли, но наблюдение за реальным боем в полной мере показало, сколь огромна физическая пропасть между самцами и самками.
Даже имея матерью высокопоставленную Военную Самку и двух братьев на службе — не говоря уже о Горе, который, вероятно, был среди сильнейших бойцов вида, — он никогда не осознавал эту пропасть столь остро.
Сила за гранью человеческого воображения, экзоскелеты твёрже титана, взрывная ловкость, выраженные псионические способности, костяные шипы, крылья… Эти самки были столь же опасны, сколь и пугающе впечатляющи.
Подняв собственную тонкую руку, Фило вспомнил, как несколькими днями ранее он с трудом передвигал симуляционную капсулу — задача, с которой любая самка справилась бы без усилий.
За исключением псионического потенциала, мужские особи, хоть и были куда выносливее людей, до смешного уступали физически. Неудивительно, что вооружённые силы запрещали приём самцов — столкнувшись с ксено-угрозами, у самцов было бы мало средств для самозащиты.
— О чём задумался?
Гор, краем глаза следивший за матчем, заметил, что Фило уставился на свою руку, и тихо спросил.
Улыбнувшись, Фило честно ответил:
— Посмотрев на то, как эти двое сражаются, я понимаю, почему ты сказал, что самцы не могут идти в армию.
Биологически уступающие и малочисленные — потеря даже одного самца в бою нанесла бы непоправимый урон расе.
Затем, вспомнив о собственных планах насчёт военной академии, он повернулся к Гору — выпускнику — с новым вопросом.
— Кстати, в академии есть боевая подготовка? Всем курсантам нужно так спарринговаться?
Если он правильно помнил, боевая подготовка была обязательной для всех кадетов, независимо от того, шли они на офицерскую службу или нет.
Кивнув, голубоволосая самка ответила без промедления:
— Да. Боевая подготовка — ежегодное требование. Спарринги между учащимися — обычное дело.
Ну конечно.
Взгляд Фило вернулся к жестокой схватке внизу, уголок его рта дёрнулся.
Что ж, без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Нельзя же просто наслаждаться привилегиями военной академии, не сталкиваясь с трудностями.
На худой конец, он попросит мать пожертвовать академии несколько продвинутых медицинских капсул. Пока он будет выживать в боях, самое худшее, что его ждёт — это немного боли, прежде чем мед-капсулы устранят повреждения.
К тому же, если он продержится, это может превратить его в эксперта по ближнему бою по возвращении на Землю.
Находя светлые стороны, Фило — теперь уже сам себя подбодрив — изучал бойцов с обновлённой сосредоточенностью, пристально анализируя их технику.
Гор, наблюдая за всепоглощённым вниманием Фило, на мгновение отвёл взгляд, погрузившись в свои мысли.
Незамеченный им, Фило, выросший на боевых голографических записях, вскоре оказался полностью захвачен матчем — выходя за пределы простого любопытства, он был искренне увлечён боевым мастерством.
Нужно признать, что по сравнению с людьми, хоть раса насекомых и обладает более крепким телосложением, она также куда более проворна. Их бои не только несут в себе бо́льшую интенсивность, но и смотреть их гораздо более захватывающе.
Неудивительно, что зрители на трибунах не могли сдержать рёва, и даже Фило, становясь свидетелем самых напряжённых моментов матча, ловил себя на том, что сжимает кулаки.
Однако было ясно, что главное событие этой премиальной арены ещё не началось официально.
Вскоре двое инсектоидов на поле яростно столкнулись в последний раз, после чего одна из Самок B-класса была сбита с платформы, ознаменовав конец матча.
---
Хотя бой и закончился, зрители вокруг, казалось, завелись ещё сильнее. Некоторые игнорировали неоднократные предупреждения персонала арены, вскакивая на ноги, чтобы махать и кричать, а другие и вовсе срывали с себя рубашки, демонстрируя татуировки.
С любопытством наблюдая за наэлектризованной атмосферой внизу, Фило на этот раз не нужно было спрашивать Гора, чтобы догадаться, почему толпа сходит с ума.
В конце концов, голографический дисплей перед ним показывал текущее время и только что вывел крупное золотистое уведомление.
На странице отображалась подробная информация о двух незнакомых ему Женских Особях B-класса — их физические показатели, количество проведённых боёв и процент побед. Судя по всему, это был утренний поединок за чемпионский титул.
Задержав взгляд на двух Женских Особях B-класса на экране и заметив, что одна из них А-класса, а другая — B-класса, Фило не сдержал тихого присвистывания.
Бой двух высокоранговых Женских Особей — неудивительно, что публика так взбудоражена. И всё же владелец арены, должно быть, фигура весьма влиятельная, раз сумел привлечь к состязаниям столько сильных соперниц. Конечно, крупные денежные призы играли важную роль, однако само существование арены такого масштаба намекало: за ней стоит кто-то неординарный.
Фило как раз собирался открыть страницу серверных уведомлений, чтобы поискать информацию о владельце, когда снаружи донёсся очередной взрыв приветственных криков.
Он поднял глаза и переключил внимание на ворота для бойцов по обе стороны арены. Увидев двух вышедших Женских Особей B-класса — претендентку и действующую чемпионку, — мужская особь на мгновение позабыл о своей прежней мысли и с любопытством принялся разглядывать обеих внизу.
Стоило признать: поскольку Фило и сам замаскировал свою внешность, серьги на обеих Женских Особях заставили его задуматься — не прибегли ли они тоже к какой-то маскировке.
Но даже если и так…
Его взгляд задержался на той, что бросила вызов чемпионке — особенно на её серебристых волосах и фиолетовых глазах, — и его не отпускало смутное ощущение чего-то неправильного, почти знакомого.
— Эй, Гор, пойми меня правильно… Но тебе не кажется, что маскировка этой Женской Особи выглядит… знакомо?
Примечание автора:
На сцене появляется один из наиболее преданных фанатов.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…