Глава 9
У Джессики никогда не было домашних питомцев. На Земле её отец говорил, что они не могут себе этого позволить. Но во время одной из поездок в Юту, чтобы навестить родственников, Джессика познакомилась с собакой своего кузена по имени Джаззи. Джаззи была возбудимым маленьким метисом хаски, в которого Джессика совершенно влюбилась. Джаззи приносила игрушки и подначивала тебя гоняться за ней, обожала, когда её гладили повсюду, и засыпала, положив голову тебе на колени.
Ирис была совсем не такой.
На самом деле, Ирис была настолько не такой, что даже мимолётная мысль о том, что Ирис делает что-то подобное, заставила Джессику фыркнуть.
Ирис подняла бровь, ведя их через лес. «Что это за звук?»
«О, э-э… это ничего…»
— Джессика покраснела, не зная, как объяснить. «Просто случайная мысль пришла в голову, вот и всё».
«И это заставляет тебя… издавать звуки?»
Джессика моргнула, всё ещё краснея. «М-м… иногда?»
«С какой целью?»
— настаивала Ирис.
Джессика вздохнула. Ирис всегда была довольно любопытной и могла зацикливаться на множестве разных случайных вещей, задавая Джессике всё больше и больше уточняющих вопросов. Но почему ей нужно было зацикливаться именно на этом?
«Никакой цели нет. Это э-э… непроизвольно».
«Непроизвольно?»
Джессика потёрла затылок, пока другая рука была занята, балансируя копьём на плече. «Ну, знаешь, как э-э… как когда ты вздрагиваешь или чихаешь? Это просто случается!»
Ирис замедлилась до остановки, на этот раз развернувшись полностью. Её уши дёрнулись, обдумывая объяснение Джессики, голова склонилась на долю дюйма.
«Ты издаёшь звуки без контроля…» В её глазах Джессика видела, как задумчиво она размышляла над этим. «Это случается… часто?»
«М-м, я думаю, э-э… не совсем?»
Серьёзно, почему она так зациклилась на этом?
«Может ли это случиться во время выслеживания добычи?»
— белые глаза Ирис серьёзно уставились на неё.
А, вот почему.
Джессика усмехнулась. «О, нет! Это, типа, я сдерживала смех. Вот он и вырвался… э-э. В общем. Я бы не сделала такого в серьёзный момент, например, во время охоты. Просто я вспомнила кое-что забавное, и мне захотелось рассмеяться!»
«Что за вещь ты вспомнила?»
«Ну… я думала о собаке, которую знала раньше — э-э, собаки вроде Адских гончих, но не бойцы, по крайней мере, эта не была. Она была скорее питомцем и…»
— Джессика вздохнула, чувствуя, что уже запуталась в своём объяснении. «В общем, её звали Джаззи, а потом я подумала о тебе и… э-м…» её голос затих.
Ирис уставилась на неё, не моргая. «Ты думала о… сравнении меня с Джаззи?»
Джессика замерла на полшага. «Что? Нет! То есть. Не совсем. Я просто думала о собаках, а потом подумала о тебе, и тут мой мозг выдал: «О, ничего себе! Это совсем не одно и то же!» Так что я просто… рассмеялась».
— Джессика нервно усмехнулась.
Ирис уставилась ещё на мгновение.
«Не думай о Джаззи во время охоты».
С этими словами она развернулась и продолжила вести их.
Джессика с облегчением выдохнула, когда её наконец отпустили.
Ирис продолжала нюхать землю и выслеживать их следующую жертву. Они шли уже довольно долго, и обычно Ирис умудрялась выследить что-то гораздо раньше. Джессика машинально проверила свою маску, привязанную к поясу. Она стала менее склонна носить её с тех пор, как оказалась здесь, в дикой местности. В Кровавых пиках ей нравилось носить её из-за анонимности, которую она обеспечивала, но она всё равно надевала её перед охотой, так как маска защищала лицо и шею.
По её мнению, маски были не полностью предназначены для защиты. Если бы это было так, какой-нибудь шлем был бы лучше. Это было скорее для устрашения или даже символических причин, чем для полной практичности. Тем не менее, она спасла её не от одного когтя или скользящего удара. В этом мире травмы могли заживать гораздо быстрее, даже сами по себе, но без целебного зелья любые шрамы были бы постоянными, и ей совсем не хотелось заполучить шрамы на лице или, возможно, даже навсегда потерять глаз.
Ирис снова замедлилась, на этот раз уши дёрнулись вперёд, затем слегка повернулись в сторону. Она казалась сосредоточенной.
Джессика последовала её примеру, перенеся вес и крепче сжав копьё. Она внимательно наблюдала за Ирис, пытаясь прочитать тонкие изменения в её позе.
«Крупный монстр. Сильный. Не добыча».
Джессика сглотнула, свободной рукой потянувшись к маске. «Ладно, и… нам стоит держаться подальше, верно?»
«Мы охотимся».
Джессика боялась, что Ирис скажет именно это. «Но если это не добыча… М-м, насколько сильный?»
«В первую ночь. Когда мы спали. Крупный монстр прошёл рядом с нами».
«Это тот самый?»
— спросила Джессика, вспоминая их жалкую первую ночь в дикой природе, когда они заползли в дупло из лоз и корней. Что-то огромное прошло так близко, что Джессика даже не осмелилась дышать.
«Тот самый», — подтвердила Ирис.
«Но зачем связываться с ним, если мы можем его избежать? Наверняка есть более безопасные способы добыть еду и повысить уровень».
Ирис повернулась достаточно, чтобы посмотреть на Джессику. «Твоё обещание. Мы станем сильнее и убьём Валрока».
«Это было полуобещание, помнишь?»
— прошипела Джессика сквозь зубы.
Взгляд, который Ирис затем бросила на неё, мгновенно заставил её почувствовать вину. Это было что-то между предательством и «я должна была ожидать этого».
«Я не это имела в виду!»
— быстро поправилась Джессика. «Я действительно была серьёзна раньше».
Ирис, казалось, приняла это, снова глядя вперёд. «Мне всё равно на миссию Валрока», — сказала Ирис. «Но чтобы убивать более сильных монстров, мы становимся сильнее. Чтобы повышать уровень со слабых монстров, силы меньше».
«Да… я знаю это».
Это было благодаря достижениям, которые давала Система. Они иногда казались довольно случайными, но эти награды, похоже, приходили только тогда, когда ты действительно делал что-то впечатляющее, или, по крайней мере, то, чего никогда не делал раньше.
«Валрок силён, но дерётся как трус». Её челюсть сжалась. «Мой отец был сильнее… сражался с честью. Но Валрок всё ещё силён».
Джессика виновато кивнула.
«Чтобы убить. Мы должны стать сильными». Лапы Ирис напряглись на земле. «Я не хочу ждать. Каждый день я чувствую новую кровь на нём. Валрок охотится. Он становится сильнее. Если мы будем медлить, мы не сможем его достать».
«Это… правда…»
— пробормотала Джессика. Похоже, Ирис глубоко обдумывала это. Хотя Джессика согласилась помочь Ирис в её цели убить Валрока, она не могла честно сказать, что у неё была та же решимость за своими словами, что и у Ирис. Даже близко нет, на самом деле.
Это был слишком чужеродный сценарий, чтобы Джессика могла его осмыслить. Она даже не могла его вообразить, не говоря уже о том, чтобы планировать. Но Ирис могла. Она обдумывала силу Валрока и поняла, что ей нужно будет сделать, если она когда-нибудь захочет его достать. Месть была её единственным фокусом, вероятно, ещё до того, как она получила способность говорить с Джессикой. Она думала об этом с того самого дня, как племя Кровавых пиков напало на её стаю, и Джессика поняла, что Ирис, вероятно, уже некоторое время обдумывала ценность Джессики как союзника в этой цели.
Технически моё желание однажды завести собаку сбылось, но как я могла представить, что это будет хоть сколько-нибудь похоже?
«Ты считаешь Валрока… стаей? Семьёй?»
— спросила Ирис.
Джессика мгновенно покачала головой. Это не было ложью. «Нет. Он не».
«Но он видит тебя так».
«Он… Это сложно, но он думает, что я его дочь».
«Сложно?»
— голова Ирис повернулась.
«Сложно… это значит, э-м, что-то, что…»
— Джессика раздражённо взмахнула рукой в воздухе. «Неважно. В общем, ты знаешь, как все называют меня Эльвой? Это потому, что они думают, что я — это она, но я не она. Я не знаю почему, я думаю, Эльва умерла, и по какой-то причине я проснулась как она. У меня была совершенно другая жизнь до этого».
Ирис повернула голову, явно не понимая до конца, но обдумывая слова Джессики. «Валрок видит тебя как ребёнка. Но ты не».
«Эльва была его дочерью. А — это значит чей-то ребёнок женского пола, девочка. Мальчика называли бы сыном».
Ирис, похоже, была менее заинтересована в уроке английского в данный момент. «Значит, для тебя он — ничто».
«Да…»
«Для Валрока ты — дочь».
Джессика кивнула, затем почувствовала странный укол в сердце, когда хвост Ирис мягко вильнул при этом уточнении.
«Это хорошо». С этими словами щенок Адской гончей развернулась и продолжила вести их.
Джессика на мгновение замешкалась, чувствуя, как поднимается давление, когда она отцепила маску от пояса и поднесла её к лицу. Она на мгновение уставилась в её пустую сторону, прежде чем надеть.
Она не любила Валрока. Она ненавидела то, что он сделал с семьёй Ирис, не выносила ожиданий, которые он на неё возлагал, и ни в коей мере не считала его хорошим человеком. И всё же он видел в ней свою дочь, и, хотя он был суров, она чувствовала любовь, которую он испытывал к ней, хотя сама не чувствовала к нему ничего взамен. Одно дело — притворяться Эльвой — у неё действительно не было выбора, — но планировать убийство человека, который так к ней относился?
Само по себе планирование убийства было уже слишком тяжело. Всё в этой новой жизни было таким. Но это было на совершенно другом уровне. И всё же… не сделать этого означало бы предать Ирис.
Она вспомнила долину. Мать Адскую гончую, связанную верёвками, пытаемую перед своими щенками за любой признак неповиновения. Ирис использовала свои лучевые атаки из глаз в защиту матери и разделила бы её наказание, если бы Джессика не бросилась на клетку.
Теперь Ирис была вынуждена жить среди людей, которые сделали это. Которые разрушили весь её мир. Джессика не была причиной ничего этого, но она всё равно чувствовала себя ответственной.
Она надела маску на лицо, затянула ремень и двинулась вперёд, ускоряя шаги, чтобы догнать Ирис.
Они углубились в деревья, воздух стал густым и влажным, когда полог сомкнулся над головой. Ирис двигалась легко, нос у самой земли, походка бесшумная. Джессика следовала более осторожно, ботинки мягко хрустели по сухим листьям, как бы она ни старалась ступать легко.
Через несколько минут Ирис замедлилась.
«Там», — сказала она низким голосом. «Впереди. У воды».
Джессика крепче сжала копьё и подкралась вперёд, пока не смогла увидеть его тоже.
Монстр стоял на мелкой поляне, где ручей прорезал землю. Он был массивным, легко в три раза больше Джессики, и смутно человекоподобным. Как чудовищный человек-дерево с горбатой спиной и слоистыми пластинами тёмной, похожей на кору шкуры. Толстые руки заканчивались когтистыми лапами, которые разрывали на части то, что он недавно убил. Кости хрустели между его зубов, он даже не утруждал себя их обгладыванием.
«Д-Да. Это… определённо… м-мм…» Она сильно сглотнула.
«Достойная охота», — спокойно закончила Ирис.
Уши Ирис слегка прижались, глаза тускло засветились, когда за ними начала накапливаться жара. «Оставайся позади. Я ослеплю. Ты атакуешь и отступаешь. Когда он сосредоточится на мне, ты атакуешь снова».
Джессика кивнула, сердце колотилось. Не замри. Не замри.
Она стала уверенной в охоте на обычных существ, но теперь, с этим гигантским монстром перед ней, она чувствовала, что это огромная ошибка. Сможет ли она отговорить Ирис от этого? Она посмотрела вниз на Ирис, у которой был расчётливый взгляд, пока она наблюдала за врагом.
Может, мне стоит попробовать. Я имею в виду… это безумие, правда?
Джессика открыла рот.
Затем Ирис двинулась.
Прежде чем Джессика успела сказать хоть слово, Адская гончая рванула вперёд. Крылья света вырвались из её спины, когда она взлетела, издавая угрожающий лай, чтобы привлечь внимание монстра.
Когда он повернулся, Джессика впервые увидела его лицо. Это был кошмар из острых углов и слоистой брони. Пластины короподобной шкуры обрамляли широкую, тупую морду, рассечённую ртом, полным толстых, неровных зубов. Мох и запёкшаяся кровь прилипли к его челюсти, и когда он полностью поднял голову, Джессика поняла, что его глаза были маленькими, глубоко посаженными и чёрными с тусклым жёлтым свечением в центре.
Он издал рёв, швырнув искалеченную ногу бедного животного, которое он ел, на землю. Но прежде чем он успел что-либо сделать, над головой Ирис появился ореол. Джессика закрыла глаза, чтобы тоже не ослепнуть, и из Адской гончей вырвалась ослепительная вспышка света.
Монстр отшатнулся, закрывая руками лицо и рыча. Джессика выглянула из-за пальцев, когда Вспышка ореола рассеялась, и увидела, как Ирис пикирует вниз и ударяет по лицу монстра Световым взрывом. Он издал ещё один рёв и попятился, взмахнув когтем, чтобы попытаться сбить Ирис с воздуха, но она прижала крылья и сделала бочку, уходя из зоны досягаемости, прежде чем снова взмыть вверх и зайти на новый заход для атаки.
Джессика на мгновение замерла, наблюдая, как Ирис подходит достаточно близко, чтобы снова атаковать, оставаясь вне его досягаемости. По сравнению со щенком, монстр был гигантом, и он наверняка был выше уровнем, чем они обе, но она сдерживала его с таким мастерством!
Джессика взяла копьё обеими руками, напрягаясь, заметив, что Ирис взглянула в её сторону, как бы спрашивая: «Чего ты ждёшь?!»
Джессика была напугана, но каким-то образом не так сильно, как должна была быть. Видя, насколько храброй была Ирис, это вселило в неё уверенность. За маской её зубы сжались, словно пытаясь откусить последний страх, и она бросилась вперёд, поднимая копьё.
Читайте следующую главу прямо сейчас!
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…