Глава 34. Естественные враги (3)
Тёмная, безлунная ночь, укрытая плотными облаками.
Единственным звуком было редкое уханье совы, разрезающее тишину.
У мелководья реки клана Тан, которая тихо извивалась вокруг горы клана Тан, три фигуры перепрыгивали с камня на камень, торчащие над поверхностью воды.
Топ, топ, топ. Три фигуры, одетые в чёрные скрытные одеяния с капюшонами, скрывающими лица, двигались быстро и бесшумно.
Перебравшись через реку, они укрылись за большим валуном у берега.
— Позвольте напомнить вам ещё раз: нас не должны обнаружить. Именно поэтому наша секта доверила эту миссию нам, лучшим лазутчикам. Понятно?
Лидер группы прошептал суровое предупреждение, и двое других, низко поклонившись, ответили в унисон.
— Возрождённый Культ Крови, Кровь Правит Миром! Конечно, грандмастер!
— Мы понимаем!
— Согласно нашей разведке, ни глава клана Тан, ни Небесный Бог Яда не присутствуют в усадьбе. Сегодняшняя ночь — идеальная возможность. Успех обязателен!
— Да, сэр!
— Как только получите руководство, не жалейте сил, чтобы доставить его Его Превосходительству. Если вас поймают, разжуйте яд, спрятанный во рту, и покончите с собой. Ничего не раскрывайте. Мы не можем позволить себе навлечь гнев мира боевых искусств. Ваша пролитая кровь проложит путь к господству нашей секты!
— Кровь Правит Миром! Поняли!
Рассчитав проникновение со сменой караула, трое вторженцев пробрались глубже в усадьбу клана Тан.
Сначала они обыскали покои главы клана, но ничего не нашли. Затем они приблизились к залу Небесного Бога Яда, но внушительная охрана сделала вход невозможным.
Их разведка о том, что зал неприступен, оказалась верной.
— Попробуем резиденцию Небесного Бога Яда как последнее средство!
— Да, грандмастер!
В отчаянной попытке они проскользнули в покои Небесного Бога Яда.
И там они это нашли.
— Вот оно!
В тусклом свете они заметили копию руководства «Кроваво-водный ядовитый коготь», лежащую на прикроватном столике.
Судя по каракулям и пометкам, казалось, что Небесный Бог Яда анализировал руководство.
— Копия «Кроваво-водного ядовитого когтя»!
— Мы не нашли оригинал, но обнаружить здесь копию — превосходит наши ожидания!
— Само небо благоволит нашей секте! Направляемся к месту встречи!
Вне себя от радости, трое лазутчиков выскользнули из резиденции, намереваясь бежать в горный хребет за горой клана Тан.
Поскольку они синхронизировали проникновение со сменой караула, они не могли отступить обратно через реку клана Тан, не рискуя быть пойманными.
Однако их глубокое проникновение оказалось проблематичным. Чем дальше они углублялись в усадьбу, тем более укреплённым становился внешний периметр.
— Охранников гораздо больше, чем ожидалось, — заметил один из людей в масках.
— Возможно, отсутствие главы клана и Небесного Бога Яда усилило безопасность, — предположил лидер, нахмурившись.
Лидер забрался на крышу покоев Небесного Бога Яда, осматривая окрестности.
В этот момент облака немного разошлись, открывая вид на широкий тренировочный двор вдалеке, соединённый с вершиной горы клана Тан.
К его удивлению, двор был совершенно без охраны.
Никаких фонарей не горело, и четыре охранника, которые, согласно их разведке, должны были там патрулировать, нигде не наблюдались.
«Почему он без охраны?»
Согласно их предварительной разведке, там постоянно должны были находиться четыре охранника. Однако сейчас двор был зловеще тих.
Не имея другого viable пути к отступлению, трое людей в масках решили направиться к тренировочному двору.
Как только они ступили на двор, зловещий звук прогремел в воздухе, исходя из дупла старого дерева.
Вуууууууу!
— Механизм... формация?!
Трое людей в масках в панике подпрыгнули, осознав, что активировали ловушку.
Но вместо воинов, роящихся как пчёлы, на них хлынули настоящие пчёлы — плотный рой Королей Золотых Пчёл.
Их коллективное жужжание гремело как гром, предвещая хаос, который должен был последовать.
***
— Стоять! Негодяи! Как вы посмели пробраться в клан Тан!
— Стоять на месте!
Крики воинов эхом разносились вдалеке.
Факелы быстро двигались к горе, их мерцающий свет был виден даже издалека. Следуя за суматохой, мы помчались к внутреннему тренировочному двору, предназначенному для прямых потомков — который теперь больше походил на пасеку, кишащую Королями Золотых Пчёл.
— Что, чёрт возьми, происходит?!
— потребовала моя сестра, когда мы достигли входа в тренировочный двор.
Гу Пэ, заместитель командира Отряда Ядовитой Крови, поспешно приблизился, его лицо было напряжённым.
— Госпожа Хва Ын, вторженцы! Двое сбежали в сторону горы, и командир взял отряд для их преследования. Один остался здесь...
Его голос затих, когда он указал на центр тренировочного двора.
В лунном свете мы увидели фигуру, распростёртую на земле.
Короли Золотых Пчёл роились вокруг тела, не позволяя никому приблизиться.
«Почему мои домашние насекомые вечно оказываются замешаны в этих смертельных инцидентах? Серьёзно, какой странный опыт у меня был с тех пор, как я присоединился к клану Тан?»
Осознав, что я единственный, кто может справиться с пчёлами, я вздохнул, мысленно извинился перед Королями Золотых Пчёл за то, что разбудил их, и осторожно приблизился к телу.
Казалось, человек уже был мёртв. Затаив дыхание, я оттащил тело, старательно избегая пчёл.
Гу Пэ осмотрел труп.
Пока я испытывал беспокойство от мысли, что мои насекомые могли убить ещё одного человека, Гу Пэ пришёл к неожиданному заключению после осмотра тела.
— Это не работа Королей Золотых Пчёл. Он разжевал ядовитую пилюлю и покончил с собой.
— Ядовитую пилюлю?
Облегчение накрыло меня от того, что на этот раз пчёлы не были виноваты, но выражение лица моей сестры стало ледяным от слов Гу Пэ.
Её резкий голос разрезал напряжение, когда она отдавала приказы собравшимся воинам.
— Разжевать ядовитую пилюлю и совершить самоубийство означает, что им было что скрывать. Сообщите матери, чтобы занялась немедленными последствиями, и соберите старейшин! Немедленно соберите группу преследования!
— Да, госпожа!
Воины быстро разошлись, двигаясь во всех направлениях, чтобы выполнить её приказы.
***
Хруст! Треск! Земля подо мной провалилась, обрушившись в яму с грязью, пока я отрабатывал техники лёгкости.
— Аааа!
— Сорён! Хватайся за мою руку!
Я инстинктивно закричал, падая. Как раз перед тем, как я погрузился по колено в яму, Гу Пэ метнулся вперёд и поймал меня.
— Спасибо. Я думал, мне конец, — сказал я, глубоко выдыхая.
— Ты не ушибся? Будь осторожен. Госпожа Хва Ын была бы убита горем, если бы с тобой что-то случилось, — ответил он, помогая мне выбраться из ямы.
Но когда я выбирался, снизу донёсся леденящий звук.
Шшшш... Шшшш! Это был звук одновременно жуткий и странно знакомый, и я замер, обернувшись, чтобы заглянуть внутрь ямы.
— Это...!
Яма была слишком глубокой, чтобы кто-то мог выбраться самостоятельно, и внутри неё было бесчисленное множество змей, извивающихся и сплетённых в ужасающую массу.
— Змеиная яма?
Гу Пэ стоял рядом со мной, его рука всё ещё поддерживала моё плечо, когда он заглянул в яму и подтвердил мою догадку.
Змеиная яма — скопление змей, часто встречающееся в расщелинах или норах, обычно как общее убежище.
В прошлой жизни я сталкивался с такими явлениями в природе, но эта казалась иной.
В отличие от типичной змеиной ямы, тьма в этой дыре казалась зловещей, излучая зловещую ауру, от которой по спине пробежали мурашки.
Она казалась живой, как разинутая пасть хищника, ожидающего, чтобы проглотить.
Змеи внутри, необычно агрессивные, шипели и извивались, словно разгневанные нашим вторжением.
Грохот! Словно соглашаясь с моим беспокойством, над головой прогремел гром, и накатили грозовые тучи, возвещая о приближении дождя.
— Что-то здесь не так...
— сказал я.
Гу Пэ мрачно кивнул.
— Должно быть, это смертельная яма, место, где накапливается энергия инь. Змеи иногда собираются в таких местах, их яд усиливается. Будь осторожен.
Я не знал, что такое смертельная яма, но решил спросить об этом позже.
— Понятно. Это объясняет, почему змеи такие необычно агрессивные. Даже цветочные змеи не должны так себя вести.
Змеи внизу были в основном тигровыми гадюками, также известными как цветочные змеи, которые обычно не агрессивны. Однако их шипение говорило об обратном.
— Пойдём дальше. Я и так задержал нас, и дождь, похоже, надвигается быстро, — сказал я.
— Понял, Сорён, — согласился Гу Пэ.
Мы продолжили преследование воров, проникших в клан Тан.
Погоня перешла на второй день.
Один вор покончил с собой ядовитой пилюлей после того, как был схвачен Королями Золотых Пчёл в первую ночь. Но двое других сбежали в горы, и мы были полны решимости поймать их.
Хотя у меня не было личной заинтересованности в этом, я вызвался сопровождать Хва Ын, когда она возглавила преследование. Моя тёща занималась внутренними делами, и я не мог позволить Хва Ын идти одной.
В какой-то момент во время охоты мы разделились на более мелкие группы, чтобы охватить большую территорию. Теперь Гу Пэ и я вели отряд из десяти воинов, отслеживая воров по пересечённой местности.
Вскоре мы услышали крик впереди.
— Вон там! Хватайте их!
Не колеблясь, наша группа устремилась к источнику шума.
Мы прибыли на поляну у подножия невысокого обрыва.
Двое воров, зажатые группой воинов Тан, пытались взобраться на обрыв, используя техники лёгкости. Но каждая попытка пресекалась воинами, которые метали метательные снаряды, чтобы удержать их на земле.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
— Это конец для вас!
— крикнул один воин.
— Тьфу!
— один вор сплюнул в разочаровании, отступая за разбросанные камни у подножия обрыва.
С нашим прибытием их шансы на побег ещё больше уменьшились.
— Смыкайте кольцо и атакуйте немедленно!
— скомандовал Гу Пэ.
Включая наше подкрепление, двадцать воинов теперь окружали воров. Следуя приказам Гу Пэ, воины сжали окружение.
Когда круг сомкнулся, началась настоящая битва.
— Атака!
— крикнул Гу Пэ.
По его сигналу воины бросились на воров, метая кинжалы и нанося точные, смертоносные удары.
Через мгновение один вор был подавлен и рухнул на землю.
Но другой вор оказался более грозным.
— Будьте осторожны! Движения этого необычны!
— предупредил Гу Пэ.
Искусный вор уклонялся от ударов воинов, контратакуя с смертоносной точностью. Двое воинов упали, схватившись за раны.
Треск.
Кап... кап... ливень.
Начал накрапывать дождь, быстро переходя в ливень. Звук дождевых капель смешивался с лязгом оружия, пока битва бушевала.
Несмотря на мастерство вора, подавляющее численное превосходство воинов Тан вынудило его к обрыву.
Как только его спина коснулась скалы, Гу Пэ подал сигнал.
— Отойдите! Тройной иллюзорный бросок!
Воины расступились, когда Гу Пэ метнул метательный кинжал в вора.
Лязг! Лязг! Вор сумел отбить два из трёх направлений кинжала своими парными клинками, но третий попал в цель, пронзив его плечо.
— Гха!
— вскрикнул он, кровь струилась по его руке.
Дождь разбавлял кровь, превращая землю под ним в мутно-красную.
— Если бы не этот дождь, яд на моём кинжале полностью обездвижил бы его, — пробормотал Гу Пэ.
Даже так, ранение сделало вора уязвимым.
Как только мы подумали, что битва окончена, внезапно появилась новая фигура.
Бум!
— Ха-ха-ха! Отойдите!
Мужчина средних лет в красном боевом халате приземлился между вором и воинами, его рука вытянулась.
Шлёп!
— Ург!
Воитель Тан упал, его грудь была разорвана когтями мужчины. Кровь брызнула туманом, прежде чем дождь смыл её.
— Отступайте! Он мастер!
— крикнул Гу Пэ.
Мужчина с завязанными назад волосами и пронзительным взглядом излучал смертоносную ауру. Игнорируя вопрос Гу Пэ, он повернулся к раненому вору.
— Ты достал это?
— Да! Вот оно. Похоже, это копия, сделанная Небесным Богом Яда.
— Не оригинал, но сойдёт. Хорошая работа.
Вор передал красную книгу, перевязанную жёлтой нитью — книгу, которую я мгновенно узнал.
— Это руководство «Кроваво-водный ядовитый коготь»!
— воскликнул я.
Все взгляды обратились на меня.
— Я видел, как дедушка изучал его раньше. Это копия, которую он сделал, чтобы проанализировать техники.
Лицо Гу Пэ исказилось от ярости, когда он уставился на мужчину.
— Как ты посмел проникнуть в клан Тан, чтобы украсть это проклятое руководство!
Игнорируя гнев Гу Пэ, мужчина в красном халате усмехнулся, засовывая руководство в свою одежду.
— Трусы из Культа хотели избежать неприятностей и просто забрать руководство, но здесь так много ползающих жуков...
— Простите нас!
— заикаясь, произнёс вор.
— Не нужно. Это идеально, — сказал мужчина, злобно ухмыляясь.
— С этим руководством, возвращённым, и в отсутствие Небесного Бога Яда, какое лучшее время объявить о нашем возвращении?
Он вытянул руки, воздух наполнился злобой.
— Культ Крови. Используйте боевые искусства Культа. Никого не оставляйте в живых.
— Да, сэр!
Прежде чем я успел осознать его слова, я увидел, как вор поглощает кровь своего павшего товарища.
— Ч-что это такое?!
— выдохнул я.
Голос Гу Пэ дрожал, когда он пробормотал ответ.
— Культ Крови...
— Культ Крови? Неужели это действительно Культ Крови?
Слова Гу Пэ пробудили воспоминание.
Я вспомнил момент, когда старейшины клана Тан изучали оригинал руководства «Кроваво-водный ядовитый коготь». Их реакция была шоком и ужасом.
— Слова «Культ Крови» и «Кроваво-водный ядовитый коготь» написаны кровью на этой обложке! В этом нет сомнений!
— Это правда. Эта книга действительно происходит из Культа Крови...
Теперь истина наших подозрений подтвердилась.
Мужчина в багровом боевом халате усмехнулся и наконец заговорил, его голос был полон злорадства.
— Действительно! Я не кто иной, как Гу Чхонак, старейшина Культа Крови, известный как Кровавый Коготь Орла! Радуйтесь, ибо вы станете жертвами, возвещающими возвращение Культа Крови!
— Старейшина Культа Крови...
— пробормотал Гу Пэ, его лицо побледнело.
На мгновение отчаяние омрачило его выражение, но решимость быстро вернулась. Повернувшись к воинам Тан и ко мне, он рявкнул приказы.
— Формируйте Формацию Тушения Пяти Ядов! Сорён, запускай сигнальный кинжал!
— Понял!
По команде Гу Пэ воины Тан быстро двинулись, формируя боевой порядок. Я полез в одежду, доставая сигнальный кинжал, специальное оружие, используемое кланом Тан вместо предупредительных рожков.
Прежде чем я успел запустить его, взгляд старейшины Культа Крови обратился ко мне.
— Кровавая Тень, останови этого мальчика. Нам нельзя допустить прибытия подкрепления. Не убивай его — его жизненная кровь сильно поможет моему восстановлению.
— Понял!
Глаза Гу Пэ расширились от тревоги, и он заревел: — Не подпускайте их к Сорёну! Защитите его!
— Посмотрим, как вы справитесь!
— усмехнулся старейшина, выпуская волну энергии.
Бум! Строй воинов Тан дрогнул под её силой, временно разбросав их. Человек по имени Кровавая Тень рванул ко мне как ракета.
Он был быстр — так быстр, что, даже сжимая кинжал, он схватил меня за запястье, прежде чем я успел его бросить.
— Вздремни. У старейшины особые планы на твою кровь, — усмехнулся он, поднимая руку, чтобы ударить меня по затылку.
— Сорён!
— в отчаянии крикнул Гу Пэ, но он был занят боем со старейшиной и не мог добраться до меня.
Время, казалось, замедлилось, когда рука Кровавой Тени опустилась.
Хруст. Он замер.
Его выражение сменилось с самоуверенности на замешательство, затем на ужас.
Из моего запястья, торса и плеча вырвался рой многоножек О-Гонг.
Многоножки, недавно перелинявшие и ставшие более сильными, впились в живот, руки и шею Кровавой Тени с неослабевающей яростью.
— Гха...!
В тусклом свете я увидел, как его глаза остекленели, жизнь угасала из них.
Яд, текущий по его телу, был гораздо смертоноснее, чем раньше. В отличие от случая с Так Воняном, когда тело просто потемнело, плоть Кровавой Тени начала слегка растворяться, словно плавясь.
Хлюп. Его безжизненное тело рухнуло в лужу под дождём, яд просочился в окружающую воду, окрашивая её в болезненный оттенок.
Бум! Раскат грома заставил меня вздрогнуть, и я повернулся, увидев старейшину Культа Крови, уставившегося на меня.
Он только что отбросил воинов Тан назад своей энергией и теперь смотрел на меня с выражением неверия.
— Духовный зверь? Ха, становится интересно!
Его удивление было очевидным — он не ожидал смерти Кровавой Тени.
Игнорируя его взгляд, я нацелил сигнальный кинжал в небо и выпустил его.
Фьюить! Фьюить! Фьюить! Резкий свист эхом разнёсся под дождём, разрезая хаос. Мгновение спустя слабые звуки бегущих ног и далёкие крики стали громче, когда подкрепление из клана Тан начало стягиваться к нашему местоположению.
***
Раздался резкий звук разрываемой ткани.
— Ург!
— Ты, должно быть, чувствовал уверенность, метая эти летающие кинжалы, но без Мандок Шингона вы все как мертвецы! Ха-ха-ха!
Ещё один воин схватился за грудь, на которой была видна длинная рана от когтей врага, пошатнулся и рухнул.
Тут же последовало предупреждение.
— Не подходите слишком близко!
— Это невероятная внутренняя энергия! Избегайте прямого столкновения!
Раненого воина оттащили назад другие, разрывая его форму, чтобы остановить кровотечение. Я тоже должен был найти способ помочь.
Пока что мои навыки ограничивались начальным уровнем внутренней культивации, техниками лёгкости и метанием кинжалов.
Без надлежащей тренировки в работе ног я был бесполезен в таком хаосе. Вот почему моя старшая сестра назначила меня на поддержку.
— Держитесь!
Уже двадцать воинов лежали вокруг меня без сознания или хуже. Среди них был старший член боковой ветви семьи.
Прошло всего полчаса с начала битвы, и ситуация неуклонно ухудшалась.
Сначала мы думали, что победа обеспечена, как только мы начали атаку и прибыло подкрепление из клана Тан.
Но враг был неумолим, прорываясь сквозь наши силы, словно пытаясь сократить наши ряды до того, как подкрепление полностью прибудет. Половина наших воинов уже выбыла из строя.
Тем не менее, с дополнительными членами семьи Тан, включая мою сестру и нескольких старейшин, я верил, что мы сможем справиться с боем, если отнестись к нему как к рейду.
— Сорён! Что происходит с этой Формацией Тушения Пяти Ядов?
— потребовала моя сестра, оглядывая хаотичную сцену.
— Этот человек — старейшина Культа Крови! Он одолевает Гу Пэ, командира отряда!
— Культ Крови?!
— Старейшина Культа Крови?!
Все выглядели шокированными, но моя сестра быстро оценила ситуацию и отдала приказы.
— Все, помогите командиру отряда Гу Пэ!
— Да, госпожа! Вперёд! Перестроить Формацию Тушения Пяти Ядов в Формацию Тушения Девяти Ядов!
Когда Отряд Ядовитой Крови и старейшины семьи атаковали врага, баланс, наконец, начал смещаться.
Но это длилось недолго.
Старейшина боковой ветви рядом со мной горько пробормотал: — Проклятье! Если бы только не было дождя!
Дождь был нашим самым большим недостатком.
Ливень смывал яды, нанесённые на наше скрытое оружие, делая их почти бесполезными. Даже предметы, подготовленные для защиты от воды, нельзя было использовать должным образом в такую погоду.
Формации, которые мы использовали, такие как Формация Тушения Пяти или Девяти Ядов, требовали ядовитого дыма или порошков для достижения полного эффекта. В этот дождь ничего из этого было невозможно.
Нам оставался только чистый физический бой, и, что ещё хуже, враг восстанавливался.
Крик разорвал шум дождя, привлекая моё внимание.
Один из наших воинов был схвачен врагом, его когти пронзили живот мужчины, высасывая его кровь.
— Проклятье, он снова за своё, — пробормотал я про себя.
Чем больше мы слабели, тем сильнее он становился с каждой жертвой. И из-за того, что звук кинжалов заглушался дождём, наше подкрепление ещё не прибыло полностью.
Только половина сил семьи добралась до сих пор.
Таща разочарованного старейшину дальше под дерево для укрытия, я услышал командный голос моей сестры.
— Девять иллюзорных взмахов!
Град метательных кинжалов полетел во врага — более продвинутая версия техники, которую Гу Пэ использовал ранее.
— Мы попали в него?
— крикнул старейшина рядом со мной, сжимая кулаки.
Я поморщился. Никогда, никогда не говори этого.
И действительно, кинжалы, которые, казалось, были обречены попасть, были отклонены взмахом руки врага и перенаправлены обратно в мою сестру.
— Лязг!
— Такая острая техника! С таким красивым лицом ты, должно быть, знаменитый Ядовитый Лунный Цветок клана Тан. Посмотрим, сможешь ли ты заблокировать это!
— Бум!
— Ааа!
Моя сестра едва увернулась от кинжалов, но враг уже приближался.
Мощным ударом он отправил её в полёт в мою сторону. Кровь капала из её рта, когда она пошатнулась, скрестив руки для защиты.
— Госпожа Хва Ын!
— С-Сорён! Кашель...!
Она попыталась вернуться в бой, но рухнула, сделав всего один шаг, выплёвывая кровь.
Я быстро поддержал её, и она посмотрела на меня, крепко сжимая мою руку.
— Сорён... я не могу. Ты должен вернуться в семью и привести подкрепление. Старейшина Культа Крови поглощает жизненную энергию для восстановления — этот бой нам не по силам в нашем нынешнем состоянии.
Её просьба не оставляла места для споров.
Я колебался. Оставить их в такой ситуации казалось неправильным, но я был, несомненно, наименее полезным здесь.
Пока я колебался, голоса вокруг подталкивали меня.
— Сорён, пожалуйста! Ради семьи!
— Мы продержимся до твоего возвращения! Скорее!
Даже Гу Пэ и командир отряда кивнули.
— Понял. Но моя техника лёгкости не очень хороша — не знаю, доберусь ли я быстро...
— пробормотал я.
Я повернулся, чтобы уйти, но моя сестра внезапно обняла меня, её промокшая от дождя теплота прижалась ко мне, когда она прошептала мне на ухо.
— Сорён, помни, чему я тебя учила. Ты справишься. И... давай снова тренироваться вместе ночью.
Прежде чем я успел ответить, она прыгнула обратно в бой, бросаясь на старейшину.
Это был первый раз, когда она обняла меня.
Хотя мой разум был в вихре эмоций, я развернулся и побежал к семье Тан.
Нельзя было терять времени.
С каждым шагом я выкладывался всё сильнее, ритм техно-танцевального трека играл в моей голове, пока я мчался под дождём.
Пульсирующий бит заставлял меня двигаться, всё быстрее и быстрее.
— Топ, топ, топ.
— Топ, топ.
— Топ.
Мой бешеный бег, подпитываемый техниками лёгкости, постепенно замедлился.
Что-то было не так, назойливое подозрение, которое я не мог выбросить из головы.
Прошло два дня с тех пор, как мы начали отслеживать нападавших в масках. Хотя я не бежал всю ночь, мы всё же преодолели значительное расстояние.
Но сомнение начало закрадываться.
Смогут ли те, кто остался, продержаться достаточно долго? Мне потребуется как минимум полдня бега на полной скорости, чтобы добраться до семьи, собрать подкрепление и вернуться.
И возникла ещё одна проблема.
Сильнейшие боевые мастера клана уже были на заданиях, включая моего дедушку, Мандок Шингона, и моего зятя.
Будут ли вообще в клане достаточно сильные, чтобы победить этого монстра?
Нам нужны были не числа. Слабые только подкормили бы врага, ускоряя его восстановление. Нам нужны были элитные бойцы, такие как мой дедушка или зять.
Моё беспокойство вылилось в одну мрачную мысль:
Что, если они отослали меня под предлогом вызова подкрепления, просто чтобы спасти меня?
Я был самым младшим, в конце концов. Не был ли это их способом сохранить хотя бы одну жизнь?
Лица всплывали в памяти — Гу Пэ, командир отряда и старейшины семьи — все смотрели на меня с непоколебимой решимостью, когда говорили:
«Отныне ты один из нас».
«Конечно! Даже в смерти ты семья!»
«Сорён, пожалуйста! Ради клана Тан!»
«Мы продержимся до твоего возвращения с подкреплением. Иди!»
«Семья, да... Неужели это слово имеет такой вес? Или это просто сотрудничество? Меня опекают, потому что я слаб?»
Идея быть частью величайшего клана убийц в мире боевых искусств раньше мало что для меня значила. Я не думал, что действительно стал одним из них.
Но для всех остальных я уже был им.
Их тепло и убеждённость вызвали слабую улыбку на моих губах, даже в этой отчаянной ситуации.
Итак, я задумался, как переломить ситуацию.
Собрать разрозненных воинов клана Тан? Это заняло бы слишком много времени, и даже если бы я преуспел, не было гарантии победы.
Мне было страшно, отрицать это нельзя.
Я никогда не был в настоящем бою, где нужно убивать или быть убитым.
Но, возможно, я посмотрел слишком много фильмов о героях в прошлой жизни, потому что бросить тех, кто считал меня семьёй, казалось трусостью.
Культ Крови... кровь... сущность... регенерация...
Мысли проносились в голове, и тут до меня донёсся холодный звук.
— Шшшш.
— Этот звук...?
Я побежал к источнику и оказался у входа в тёмную пещеру.
Шипящий звук доносился от змей, ползающих внутри, той самой пещеры, в которую я едва не упал ранее.
Стоя на краю, я заглянул в глубину. Змеи шипели в ответ, их блестящие тела извивались.
— Подождите здесь немного. Всё будет хорошо, — пробормотал я, опуская многоножек и срезая лиану поблизости.
Я бросил лиану в пещеру и без колебаний спустился вниз.
— Если в этом замешан Пряный Фабр, это будет решено по-прянофабровски.
Пожалуйста, только бы это не закончилось очередной смертью от укуса змеи...
Несмотря на мои смелые слова, сердце бешено колотилось, пока я спускался.
Тёмная яма зияла, как разинутая пасть огромной змеи, готовая проглотить меня целиком.
— Шшшш. Шшшш!
Звук стал громче, когда я коснулся дна пещеры. Змеи устремились ко мне, их предупредительные крики эхом разносились.
— Кусь! Хрум!
Они начали кусать мои лодыжки, но укусы пока были поверхностными.
— Успокойтесь! Я скоро выйду!
— крикнул я многоножкам, которые тревожно стрекотали сверху.
Глядя на извивающуюся массу змей у моих ног, я узнал их: тигровые ужи.
В отличие от других змей, тигровые ужи, как известно, заглатывают добычу хвостом вперёд, но это не единственная их уникальная черта.
Несмотря на то, что долгие годы они считались неядовитыми, на самом деле у них есть два типа яда:
Шейный яд: полученный из жаб, которых они поедают, хранится в шейных железах для отпугивания хищников. Задние зубы: крошечные, загнутые назад зубы, спрятанные глубоко в пасти. Эта уникальная структура зубов объясняет, почему их долго считали безвредными. Чтобы впрыснуть яд, ужу нужно широко открыть пасть, погрузить зубы глубоко в тонкокожие участки, такие как пальцы или запястья, и приложить значительные усилия.
Даже если бы кого-то укусили за лодыжку, толстая кожа сделала бы впрыскивание яда маловероятным. Кроме того, у этих змей отсутствует мышечная структура, чтобы проталкивать яд через зубы, что ещё больше снижает их летальность.
Но сейчас, окружённый их извивающимися телами, я сглотнул.
Мне нужно было позволить им укусить меня как следует.
Я мог любить змей, но быть укушенным не было моим хобби — особенно учитывая, что я умер от укуса змеи в прошлой жизни.
Тем не менее, у меня не было другого выбора. Противоядия клана и техники боевых искусств клана Тан для сопротивления яду давали мне слабую надежду.
Расстояние до клана было слишком большим, и сбор разрозненных воинов не гарантировал победы. Это был единственный шанс спасти мою семью.
Я смогу. Фабр, ты справишься.
Я вспомнил поток Техники Ядра Десяти Ядов, которую мой дедушка вбил в меня.
Методы культивации внутренней энергии клана Тан были разработаны для сопротивления яду и замедления его распространения по телу.
Сосредоточившись на даньтяне и ци, циркулирующей по моему телу, я успокоил свои бешеные мысли и тревоги.
Мой дедушка однажды объяснил иерархию внутренних техник культивации клана:
Искусство Возвращения Пяти Ядов к Истоку было базовой техникой начального уровня, в то время как Техника Ядра Десяти Ядов, которую я сейчас использовал, представляла продвинутую стадию.
Сначала я неправильно понял Технику Ядра Десяти Ядов, думая, что она создана специально для меня, человека с Конституцией Десяти Ядов, который мог справиться только с десятью ядами. Но, по словам моего дедушки, это была техника, вдохновлённая основателем клана Тан, который задумал её после наблюдения за двуглавой змеёй.
Другие мастера боевых искусств в клане изучали техники, адаптированные к общему владению ядом, но эта была зарезервирована исключительно для прямых потомков. Это был ключ к достижению мастерства над сотней или даже тысячью ядов.
Однако мой дедушка был чёток в одном: моя природная конституция была слишком слаба, чтобы справиться более чем с десятью ядами.
Я должен был изучить эту технику, постепенно вводя яды в своё тело через специальные снадобья клана. С каждым новым ядом, который я поглощал, эффективность и сила техники возрастали. Но попытка справиться более чем с десятью ядами перегрузила бы моё тело и привела бы к катастрофе.
Это заверение — что яд тигрового ужа не будет засчитан в число десяти ядов — было достаточно, чтобы помочь мне расслабиться.
Позволив рукам свободно висеть по бокам, я приготовился.
В конце концов, тигровый уж, будучи видом с задними зубами, мог надёжно укусить только более тонкие участки, такие как пальцы или запястья.
— Хрум! Щёлк!
Как только я опустил руки, змеи вцепились в мои пальцы и предплечья, их челюсти работали, чтобы впрыснуть яд глубоко в раны.
— Вот так, кусайте сильнее, — пробормотал я, чувствуя, как их тела обвиваются вокруг моих запястий.
К счастью, эти змеи не умели лазить по деревьям или взбираться по моему телу. Их движение остановилось на запястьях, их извивающаяся масса ограничилась предплечьями.
— Шшш... Шшш...
Надо мной многоножки отчаянно стрекотали, явно встревоженные происходящим.
— Успокойтесь, вы, — сказал я, пытаясь их успокоить.
— Я скоро выйду.
Как только я убедился, что змеи впрыснули свой яд, я вытащил руки. Мои кисти и предплечья были усеяны колотыми ранами, крошечные капельки крови выступали на каждом укусе.
Пора было выбираться из пещеры и возвращаться на поле боя.
Я потянулся к лиане, которую бросил, чтобы выбраться, но когда попытался пошевелить ногами, осознал нечто тревожное.
Мои ноги не двигались.
— ...Это не входило в планы.
Рой змей плотно обвил мои ноги, пригвоздив меня к месту. Хуже того, некоторые начали подниматься выше.
— Это... определённо не входило в планы, — пробормотал я, становясь всё более беспокойным.
— Топ. Топ. Топ.
Что-то легонько постучало по моей голове, за которым последовало быстрое движение по моему лицу.
Многоножки прыгнули на меня, сбегая вниз по моему телу.
— Шшшшш!
Словно реагируя на их присутствие, змеи внезапно отпрянули.
В мгновение ока рой начал отступать к краям ямы, как отступающий прилив.
Несколько медлительных замешкались, но Бини, самая бесстрашная из трёх многоножек, спрыгнула с моего тела и вонзила свои жвалы в одну из отставших. Быстрым движением она швырнула её на пол пещеры.
— Шшш! Шшшшш!
Оставшиеся змеи зашипели и отступили ещё дальше, пока Бини стояла на своём, яростно вибрируя усиками в демонстрации доминирования.
Змея, которую она укусила, уже чернела, её тело коченело, пока яд распространялся по нему.
— Бини, пошли. Всё в порядке, — позвал я.
Только после того, как я отдал ещё два предупреждения, Бини наконец заползла обратно на моё плечо.
— Мои дочери, ваш папа так гордится вами!
— воскликнул я, моё сердце переполнялось.
Воспитывать их было того стоило. Эти трое — Чо, Хян и Бини — были не просто обычными многоножками. Они спасли меня, затмив любую домашнюю кошку или собаку.
Тем не менее, я не мог позволить себе задерживаться. Подавив эмоции, я схватил лиану и выбрался из ямы.
Время поджимало.
— Вперёд, девочки! Назад, где происходит действие!
Сосредоточив внутреннюю энергию в ногах, я рванул вперёд, направляясь обратно к полю боя.
В голове я вспомнил техно-танцевальный трек, который когда-то слышал в клубе. Его неумолимый темп синхронизировался с моим шагом.
Быстро. Быстрее. Так быстро, как только возможно.
***
Ливень продолжался неумолимо.
После двух интенсивных столкновений поле боя находилось в напряжённом затишье.
Враг погрузил пальцы в грудь очередного воина, высасывая его кровь с пугающей лёгкостью.
Но никто не мог его остановить.
Дыхание Тан Хва Ын было прерывистым.
— Хаах... хаах...
Всего за два столкновения этот разъярённый зверь вывел из строя большинство воинов и старейшин клана Тан.
Вокруг неё воины Тан лежали распростёртыми на земле, стоная от боли.
Без Сорёна, который мог бы помочь, некому было заботиться о раненых.
Интересно... Справляется ли Сорён?
Её мысли унеслись к мальчику, которого она отправила одного ранее.
Что, если враг разместил других поблизости, чтобы устроить ему засаду? Эта мысль пронзила её холодом.
Но затем она вспомнила Сорёна, бегущего под дождём, его безрассудные шаги несли его к усадьбе Тан.
Воспоминание вызвало лёгкую улыбку на её губах.
Она дала себе обещание: если выживет, спросит его, какую песню он напевал, чтобы держать темп.
Вытирая кровь с губ мокрым рукавом, Тан Хва Ын повернулась к оставшимся воинам и крикнула:
— Держитесь от него подальше! Сохраняйте дистанцию и сосредоточьтесь на атаках с дальнего расстояния! Дождь скоро прекратится, и как только это произойдёт, подайте сигнал разрозненным воинам, чтобы они перегруппировались!
— Да, госпожа!
Отправить Сорёна за подкреплением было её решением.
В тот момент, когда старейшина ударил её, и она оперлась на Сорёна для поддержки, она поняла, что не может оставить его здесь.
Ему было всего пятнадцать — мальчик, который даже не до конца осознавал, что теперь он часть клана Тан.
Она не могла позволить ему остаться в этой, казалось бы, безнадёжной ситуации. Вот почему она отослала его под предлогом сбора помощи.
Это была ложь.
Даже если бы подкрепление прибыло, сильнейшие воины — те, кто способен сдержать этого монстра, — отсутствовали. Её отец возглавил Отряд Истребления Ядов на задании, а её дедушка взял лучших мастеров боевых искусств клана, чтобы помочь губернатору Сычуани, который страдал от сильного отравления.
Даже если бы они собрали всех воинов, оставшихся в усадьбе, не было гарантии, что они смогут победить этого старейшину Культа Крови.
Когда она отдавала, возможно, свои последние приказы, один из раненых старейшин крикнул из-под дерева:
— Хва Ын! Беги, как Сорён!
— Нет! Как прямой потомок клана Тан может бросить своих членов в разгар битвы?!
Крепко сжимая свой кнут, Тан Хва Ын отказалась отступать.
Её скрытое оружие было израсходовано, и она знала, что приближение к врагу слишком близко рисковало быть схваченной и лишённой жизненной сущности. Кнут был её лучшим вариантом.
— Если мы не сможем спасти тебя, как мы посмотрим в глаза главе клана? Боковая ветвь существует, чтобы защищать прямую линию! У тебя есть долг сохранить клан Тан — уходи сейчас же!
Голос старейшины дрожал от отчаяния.
— Я отправил Сорёна только потому, что он слишком молод, чтобы умирать здесь. Но что, если он не вернётся? Что тогда станет с кланом Тан?
— Хватит этой чепухи! Клан Тан никогда не бросает своих!
Их спор был прерван насмешливым смехом старейшины Культа Крови, который откинул мокрые от дождя волосы и усмехнулся.
— Забавно. Если моя добыча продолжит убегать, моё веселье закончится слишком быстро. Возможно, мне стоит перебить всех здесь и направиться прямо к вашей усадьбе Тан. Без главы клана или Мандок Шингона, чтобы остановить меня, превратить её в пустошь было бы подходящим объявлением о возвращении Культа Крови.
Его насмешка была явной угрозой. Он не позволит никому сбежать.
— Проклятье!
— выругался старейшина сквозь стиснутые зубы.
Выбор был ясен: умереть здесь в бою или каким-то образом убить монстра перед ними.
Если бы хоть один из них сбежал, и старейшина сдержал бы слово, усадьба Тан пала бы.
— Даже если мы все погибнем, мы заберём с собой хотя бы одну его руку!
— Да, госпожа!
Воины Тан приготовились к тому, что могло стать их последним боем.
Затем голос прервал их сзади.
— Ты права. Клан Тан никогда не бросает своих.
Все замерли.
Хва Ын обернулась в неверии.
— Сорён?
— Сорён!
— Что ты здесь делаешь?!
На мгновение они подумали, что он привёл подкрепление. Но Сорён стоял один, его многоножки сидели на соседнем дереве.
— Ты сказала, что клан Тан не бросает своих, верно?
Он усмехнулся, сбрасывая рубашку, как третьесортный хулиган, и сжимая кинжалы в обеих руках.
Не дожидаясь ответа, он бросился прямо на старейшину.
— Нет! Стой!
— Сорён, не надо!
Крики протеста потонули в безрассудной атаке Сорёна.
Без надлежащей тренировки в работе ног или боевых искусствах его атака была абсурдно неравной.
Как и ожидалось, старейшина мгновенно схватил его за шею.
— Ург...
— Сорён боролся, царапая руку, державшую его на весу.
— Ну-ну. Ты пришёл предложить себя Культу Крови?
— усмехнулся старейшина, довольный.
Он не терял времени, погружая когти в живот Сорёна.
Отвратительный звук разрываемой плоти наполнил воздух.
— Аргх!
— Хм? Ты попытался заблокировать меня?
— усмехнулся старейшина, когда Сорён скрестил руки, чтобы защититься.
Но когти пробили его защиту, и старейшина начал жадно высасывать его кровь.
Вены вздулись на руках Сорёна, когда его жизненная сущность высасывалась.
— Аргххх!
— Сорён!
— Спасите его! Все, атакуйте!
Отчаяние охватило воинов Тан, когда они бросились на старейшину, пытаясь спасти Сорёна.
Но их безрассудная атака только ускорила падение клана.
Старейшина отбросил Сорёна в сторону и контратаковал, выводя из строя оставшихся воинов и старейшин.
Когда солнце наконец пробилось сквозь облака, осветив поле боя, судьба клана Тан была окутана тьмой.
Хва Ын прижимала безжизненное тело Сорёна к себе, отчаяние застыло на её лице.
Она слышала рассказы о мощи Культа Крови, но стать свидетелем этого воочию было за пределами всего, что она могла себе представить.
Монстры, которые становились сильнее с каждой каплей выпитой крови.
Сколько жизней украл этот старейшина, чтобы достичь такой силы?
— Ааа...
— Ха-ха-ха! Этот надоедливый дождь из скрытого оружия начинал действовать мне на нервы, но этот маленький парень решил всё одним махом. Я окажу вам милость безболезненной смерти.
Старейшина Культа Крови начал медленно приближаться к Тан Хва Ын, его глаза были прикованы к ней, как у хищника, загнавшего добычу.
В ответ Хва Ын прижала безжизненное тело Сорёна к своей груди.
Затем, как только старейшина сделал третий шаг, он внезапно замер, его выражение исказилось в шоке и панике.
— Что... что ты сделал?! Ты... Ург! Нет, этого не может быть... Рассеивающий Энергию Яд? Это невозможно! Внутренняя техника Культа должна быть невосприимчива к — это абсурд! Кто... что ты такое?!
Слова «Рассеивающий Энергию Яд» заставили глаза Хва Ын расшириться, когда она посмотрела вниз на Сорёна в неверии.
Ни воины Тан, ни она сама не несли с собой достаточно сильных ядов для использования в этом бою, особенно таких редких и смертоносных, как Рассеивающий Энергию Яд.
На самом деле, Сорёну даже не давали никаких ядов, и его не учили техникам яда клана Тан.
И всё же, прижатый к ней, бледное лицо Сорёна расплылось в слабой улыбке.
— Что я такое?
— слабо сказал он, его голос был полон вызова.
— Я твой естественный враг.
Его слова заставили сердце Хва Ын бешено забиться.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…