Глава 2. Облака в небесах, вода в сосуде
В кабинете, принадлежащем исключительно герцогу, дрова потрескивали в камине, но нисколько не разгоняли ледяную атмосферу между троими.
Вертя в руках сигару, Освальд уже продержал обоих полчаса, но всё ещё не удостаивал их и взглядом.
Будто сигара в его руке была каким-то неслыханным сокровищем.
Слева от него, вытянувшись по струнке, стоял командир рыцарей Рэд — старый солдат, пробившийся с самых низов, и человек, которого он в прошлый раз тоже бросил взращивать.
Этот человек не только трусил в бою и был себе на уме, но и пускался в драки по любому поводу, был жаден и похотлив. На вид высокий и крепкий, а на деле, кроме какой-то дурацкой преданности, совершенно бесполезен.
Что касается другой — рыжеволосой девушки в платье горничной, Айлини…
Она называла себя личной горничной Освальда, но на самом деле была генеральным секретарём, помогавшим ему управлять владениями.
Айлини была талантлива, и не просто талантлива — никто и подумать не мог, что после смерти Освальда она сможет поднять столь масштабный мятеж.
Поэтому, пусть даже из любопытства или от недоумения, Освальд сейчас был вынужден поднять голову и взглянуть в глаза этой честолюбице, которую он всегда игнорировал.
Короче говоря, потому что он слишком хорошо знал обоих, Освальд не мог не проучить их.
«Госпожа секретарь, я слышал, что в наших Северных землях теперь повсюду трупы голодающих, люди не могут насытиться; а прямо здесь, в Ледяном городе, у меня под ногами, народ валится в сугробы».
«Даже в столице владений такое творится — почему я не вижу твоего доклада?»
Айлини опешила, а затем её всю затрясло от волнения. Она поспешно опустила голову: «Ваша светлость, в землях действительно не осталось зерна. У нас сейчас нет никакого выхода».
Услышав это, Освальд холодно скользнул по ней взглядом и злобно произнёс: «После зимы начнётся весенний сев. Если народ вымрет с голоду, в следующем году нам что, всем побираться идти?!»
«Герцог, гневаться изволите».
Айлини проворно рухнула на колени, и Рэд, среагировав быстро, с глухим стуком тоже опустился на колени, не смея даже дышать.
«С чего бы мне гневаться?»
— внезапно усмехнулся Освальд, и тут же его губы снова сжались.
— «Гнев — он у голодных в животе!»
Услышав эти слова, Рэд задрожал от страха, с него градом катился пот.
Беда! Когда это маленький герцог успел перемениться? Он что, начал печься о жизни простого люда?
Спустя некоторое время Освальд зажёг последнюю оставшуюся сигару и, словно спроваживая обоих, сказал: «Ступайте. Вы оба помогите мне сделать два дела».
Рэд, конечно, воспрянул духом и поспешил приготовиться слушать. Дела — это хорошо, дела означают, что он ещё полезен.
«Госпожа секретарь, продай драгоценности и предметы роскоши из герцогского дворца, выручи зерно у торговцев и раздай его в городе народу. Кроме того, свяжись с поместьями герцога, пусть лично доставят в Ледяной город две тысячи овец — поправить здоровье пострадавших».
Айлини поднялась, улыбнулась и слегка поклонилась: «Слушаюсь».
Освальд кивнул. В деловые качества Айлини он верил. Однако он быстро сменил тему и остановил призрачный взгляд на Рэде.
«Что до тебя, Рэд, ступай арестуй всю семью моей невесты в Ледяном городе. Возьми достаточно войск, запри их в особняке маркиза под домашний арест. Действуй быстро, не всполоши остальных».
«После этого немедленно веди солдат в земли маркиза, забери всё зерно из их амбаров и сокровища из казны, под конвоем доставь в Ледяной город. Но запомни: не вступай в стычки с солдатами в их владениях».
«Слушаюсь», — ответил Рэд почти на инстинктах, голова у него гудела.
Он поспешно вытер холодный пот со лба, и когда поднимался, в душе у него уже бушевала буря. Все говорили, что маленький герцог безжалостен, но кто бы мог подумать, что, едва получив власть, он нападёт на семью собственной невесты.
Однако стоило ему встретиться с этим ледяным взглядом, как он не смел и вздохнуть. Оба поспешно приняли приказ и выскочили из герцогского дворца.
Когда они ушли, лицо Освальда по-прежнему было пасмурным. Он глубоко затянулся дымом.
Та его «выгодная» невеста… Не она ли отмотала время назад?
В любом случае, как ближайшая к нему героиня, он должен с ней встретиться и проверить её реакцию.
Если Освальд не ошибался, тот, кто отмотал время, тоже сохранил память о прошлой жизни!
А сейчас, когда он по сюжету притеснял семью маркиза, если она сделает что-то из ряда вон — это будет равносильно раскрытию личности. И что тогда ему делать?
Пока он не мог разобраться в ситуации, к тому же система проверяла временную линию и была занята, не обращая на него внимания.
Много думать бесполезно. Последние несколько дней стояла ясная погода, и от нечего делать Освальд оседлал коня и проехался по городу.
Можно сказать лишь одно: кто-то потерял свою любовь, кто-то поднялся из руин.
В высших кругах все боялись, не продолжит ли герцог свои разбойничьи выходки — ведь весь особняк маркиза был обобран до нитки, не пощадили даже редкие деревья в саду, а придорожную траву и ту вырвали с корнем.
В низших кругах, наконец-то наевшись досыта, не замечали странной атмосферы в городе и в душе начинали питать надежду.
Что до самого Освальда, он лишь мельком взглянул на вереницу разрушенных домов вдоль улиц и оборванных жителей, и у него разболелась голова.
Хорошо, что у него был некоторый опыт управления. Убедившись, что пострадавшие устроены, и проверив городскую оборону, он хлестнул коня и вернулся в такой же опустевший герцогский дворец.
Старый дворецкий всё ещё хмурился. Этот бывший художник мечтал лишь об одном — воплотить свою эстетику.
То есть украсить исторический герцогский дворец золотом, драгоценностями, предметами искусства и антиквариатом.
Но у Освальда не было денег на такую ерунду. С его примитивной системой ценностей, важнее всего были люди. Есть люди — есть всё. Даже если бы пришлось обменять золотую монету на одного здорового мужчину — эту сделку в убыток, — он бы пошёл на это с радостью.
Но взгляд старого дворецкого был настолько полон упрёка, что Освальду каждый день приходилось прятаться от него и пробираться в свой кабинет через боковую дверь.
Айлини, считавшая себя личной горничной, уже заварила для него чай. Протянув чашку Освальду, чтобы тот согрелся, она передала ему последние административные документы.
Растерев руки, Освальд бегло просмотрел бумаги, поставил печать, а затем молча поднял голову и оглядел эту горничную.
В игре Айлини была всего лишь пешкой, иллюстрирующей нелепые поступки Освальда.
Сама она была старшей дочерью барона, отличницей Имперского университета. Красивая, с изящной фигурой, она пришла в герцогский дворец, чтобы устроиться на высокооплачиваемую работу секретаря.
Освальд же сказал, что её длинные рыжие волосы — редкость, а холодный однообразный дворец слишком скучен, так пусть она станет его личной горничной, чтобы он мог каждый день видеть другие цвета…
А затем он силой заставил её действительно стать личной горничной.
В этом мире, кроме членов королевской семьи, обращать другого дворянина в рабство было незаконно.
К счастью, в игре Освальд был просто одержимым бунтарём, ничего другого плохого он не делал.
В прошлой жизни Освальд пробовал освободить её от обязанностей горничной и позволить спокойно работать секретарём, но она решила, что он хочет её уволить, и разрыдалась так, что ивы плачут, цветы никнут, сердце разрывалось от горя… В итоге это дело сошло на нет.
Неизвестно почему, но она, похоже, действительно нуждалась в деньгах и была чрезвычайно довольна, работая у него на одной должности, а получая двойную зарплату…
Да что там говорить, нужно просто быть собакой. Освальд остро это прочувствовал. Пусть в прошлой жизни он был всего лишь студентом, но наёмного работника он понимал.
«Эти пострадавшие бездельничают днями — это никуда не годится», — сказал Освальд, сворачивая табак, Айлини.
«Я планирую открыть от имени герцогского дворца угольную компанию».
Честно говоря, в Северных землях было много угля, были даже крупные открытые месторождения, и все права на них принадлежали только герцогу.
Только вот, то, что другие попаданцы могли заработать на угле, не значит, что и у него получится.
Во-первых, население Северных земель было мало, и большинство были бедны до звона в карманах. Во-вторых, лесные ресурсы северных снежных равнин были полностью насыщены — повсюду высокие прямые хвойные деревья. Все предпочитали рубить лес, а не покупать уголь…
Даже в лютый холод, лишь бы сэкономить несколько медяков, люди шли заготавливать дрова.
Но уголь всё же был эффективным источником энергии, стратегическим ресурсом и основой для дальнейшего развития. Даже если бы пришлось добывать его в убыток, Освальд стиснул бы зубы и наполнил углём склады.
Однако добывать уголь и не использовать его было нельзя. Затраты на добычу и удаление серы были налицо, поэтому Освальд решил греть воду.
Разумеется, это был не маленький шаг индустриальной цивилизации. У Освальда не было ни сил, ни желания устраивать стимпанк в мире магии.
Богиня могла обратить время вспять, а он будет тут стимпанком заниматься? Разве он круче богини?
Он просто хотел устроить в городе несколько платных пунктов с горячей водой, в просторечии — горячие водные станции, с возможностью помыться и прочими услугами.
Айлини, получившая назначение от лорда, не смела медлить. Пока Освальд ещё пускал клубы дыма, она уже покинула герцогский дворец и по дороге обдумывала общий план.
Верно говорят: наверху рот открыли — внизу ноги отвалили. И это правда.
Она, конечно, знала, где находятся угольные районы. В тридцати километрах к юго-западу от Ледяного города было заброшенное много лет крупное открытое месторождение, но сейчас там ничего не было, кроме нескольких деревянных хижин.
Поэтому первым делом ей нужно было отправиться в военный лагерь и набрать солдат.
Прибыв в лагерь в одиночку, Рэд не посмел пренебречь Айлини в платье горничной. Скажем прямо, даже если бы у него в глазах двоилось, накинутая на Айлини белая соболья шуба явно была личной вещью бывшей герцогини.
Хотя сам он вот-вот должен был стать нищим, Освальд не скупился на награды тем подчинённым, которые старались.
Но почему же он, рискуя всем, захватив сокровища, накопленные маркизским родом за десяток поколений, получил всего две золотые монеты, а Айлини, всего лишь успокоив пострадавших, — шубу ценой не меньше сотни золотых?
Рэд не мог понять этого. Все говорили, что у него дурная репутация, но разве репутация Айлини, жадной до денег, была лучше?
Я тоже жадный! Меня тоже можно подкупить деньгами!
Айлини даже не слезла с лошади, прямо с седла сказала: «Герцог поручил мне дело. Мне нужно временно изъять сто военных палаток и кое-какие припасы, а также тридцать всадников в моё распоряжение».
Рэд, услышав это, лишь льстиво улыбнулся: «Понимаю, понимаю. Сейчас всё устрою».
Повернувшись, он мысленно обругал эту «коварную придворную» и начал осознавать, что его миссия как «верного слуги» будет долгой и трудной.
Оставим в стороне то, что Рэд думал про себя. Получив припасы, Айлини с всадниками без остановки помчалась дальше. Взяв из казны партию зерна и денег, она отправилась к месту скопления пострадавших в восточной части города, чтобы нанять шахтёров.
Один отряд всадников поддерживал порядок на месте, другой отряд отправился за инструментом для горных работ. Айлини вывесила на улице вывеску и, когда слуги принесли стол и стул, спокойно села.
Пострадавшие, увидев, что набор ведёт та самая чиновница, которая раньше бесплатно раздавала зерно, не стали задавать вопросов и бросились записываться. На мгновение поднялась суматоха, но под окрики всадников они выстроились в длинную очередь.
Согласно распоряжению лорда, этот набор не должен был помешать весеннему севу в следующем году, поэтому тех, у кого была земля, естественно, нужно было отсеивать в первую очередь.
Пожилых тоже брать было нельзя — шахтёрам нужна сила.
«Подъёмные — одна серебряная монета, питание и проживание за счёт компании, зарплата — тридцать медных монет в месяц… Женщины тоже нужны, не только шахтёры, ещё набираем закупщиков и поваров…»
«Ты кузнец? Погоди, я перепишу тебе договор. Шестьдесят медных монет в месяц — устроит?»
«Детей не берём… Умеешь править повозкой? Хм, давай заключим временный контракт, посмотрим, как пойдёт».
Ажиотаж на месте найма превзошёл ожидания Айлини. Только с наступлением темноты она разогнала пострадавших, которые всё ещё не хотели уходить, объявив, что набор закончен.
Те, кто получил работу, конечно, радовались, а те, кому не повезло, тяжело вздыхали.
Зима была ещё долгой, и неизвестно, удастся ли продержаться…
На следующий день, взяв с собой вновь нанятых пострадавших, Айлини, хлестнув коня, выехала под снег и ветер. Вереница людей вышла из города и медленно двинулась на юго-запад.
Однако, пройдя всего два километра, Айлини была вынуждена приказать остановиться. Она велела поварам готовить обед, а сама с уже получившими инструменты пострадавшими отправилась прокладывать дорогу.
Верно, дорога к шахте заросла. Их первой работой было проложить путь заново, хотя бы такой, чтобы по нему могла проехать телега.
Лес вмиг ожил.
Кто рубил деревья, кто дробил камни, кто утрамбовывал землю, кто нёс патрульную службу.
Под чётким руководством Айлини эти пострадавшие, снова получившие возможность заработать на хлеб своим трудом, проявляли большую активность.
А Айлини лишь подняла голову и посмотрела на тяжёлые тучи на севере, выражение её лица стало чуть серьёзнее. О чём она думала — неизвестно.
Тем временем в Ледяном городе, столице Северных земель, Освальд уже начал планировать второй набор рабочих. Имущество семьи маркиза, ставшее его первым капиталом, пока избавляло его от забот о деньгах.
Но в долгосрочной перспективе, чтобы возродить Северные земли, одних денег было совершенно недостаточно.
Согласно статистике прошлой жизни, через шесть лет население Северных земель составляло около трёх миллионов человек. Освальд на этом содержал восемьдесят тысяч пехоты и десять тысяч кавалерии, и даже так экономика Северных земель едва держалась.
Одним словом, слишком тяжело. Страна страдала от войн, народ страдал от войн.
Другие попаданцы рвались в такие приграничные земли, говорили, что это как птице взмыть в небо, как спящему дракону войти в море — отныне никаких оков.
А Освальду хотелось сказать только одно: какой к чёрту Северный герцог? Это всё то, что другие выбросили. Не то что сто тысяч, будь у него хотя бы тридцать тысяч железных всадников, он бы оторвал королю голову и играл ею в футбол.
Ведь эти земли не могли прокормить тридцать тысяч железных всадников. Нельзя было ни контратаковать армию демонов, ни перевернуть стол с императором…
Ни то ни сё, при малейшей ошибке можно было погибнуть.
Не говоря уже о том, что на юге был ещё Сын Неба и его пять жён, обладающих силой богини.
«Нужно придумать способ, как захватить земли и население на юге…»
— пробормотал Освальд, сворачивая табак.
Раз другие посмели начать первыми, почему он не может ответить тем же?
Сейчас он уже не думал о возвращении. Ведь даже система ещё не нашла способа.
Раз уж эта проклятая героиня славной игры посмела обратить время вспять и отрезать ему путь домой, то пусть не винит его, когда наступит осень, и он, расцветший, уничтожит все цветы.
А ближайшая возможность — это эпидемия, охватившая всю страну в сентябре следующего года.
Согласно информации системы, использованную Звезду желаний нельзя использовать повторно, поэтому эпидемия, которую в прошлый раз усмирила святая церковь с помощью Звезды желаний, на этот раз обязательно прокатится по всей стране.
На этот раз спасу народ от бедствия именно я, Освальд Куроно!
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…