Глава 19. Неожиданная перемена
Ведя Луну по тенистой аллее академии, Франк был глубоко тронут. Указывая на учебную колокольню вдалеке, он сказал:
— Говорят, что все герои мира выходят из Центральной академии, но ни я, ни твой старший брат в юности не были приняты в эту школу. Как думаешь, в чём причина?
Луна на мгновение задумалась, затем кивнула с улыбкой. По сравнению с вопросом брата о смерти, вопросы короля были сущими пустяками.
— Потому что герою нужно поле для применения своих талантов. Нынешний первый министр моего брата — как раз выпускник Центральной академии, окончивший её с отличием.
— Вот как…
Франк остановился, пропуская солнечный свет сквозь пальцы. Слова Луны попали прямо в точку.
Несколько дней назад один из министров даже посмел возразить ему: «Ваше Величество не учились в Центральной академии, так что не знать этих вещей — нормально».
Да, верно. Раньше он был всего лишь вторым принцем, и старый король не позволял ему поступать в Центральную академию, чтобы помешать создать собственную фракцию.
Но что толку от старшего принца, который тоже был их однокашником? Всё равно он проиграл мне в перевороте!
Франк подумал: «Закон наследования у Ворот Чёрной Черепахи — пользуйся им, и каждый раз молчи».
В тот день, когда весть о гибели старого короля достигла королевского города, старший принц всё ещё совещался с министрами, обсуждая вопросы войны и мира с демонами.
Только Франк, не останавливаясь, бегом ворвался во дворец и со скоростью стометровки бросился к старой королеве с рыданиями: «Матушка, отца больше нет!»
Думаете, он был почтителен? Ничего подобного!
После сцены материнской и сыновней скорби Франк тайком украл военный талисман. В то время единственное право командовать дворцовой стражей было у старой королевы.
В тот же день, едва старший принц ступил во дворец, Франк, используя стражу, от имени королевы совершил переворот и убил другого сына королевы.
Вспоминая это, Франк невольно усмехнулся. Борьба за наследство всегда такова. Виноват сам старший принц — был слишком самоуверен, думал, что унаследует трон по прямой линии.
Почитал бы исторические книги! Не дальние, а хотя бы про нашего отца! Думаешь, почему он, будучи четвёртым сыном, всё равно стал королём?
Однако, став королём, Франк обнаружил, что всё идёт не так гладко, как он представлял.
Его фракция состояла из мелких сошек, центристы были неблагодарными псами, заботившимися только о расширении собственной власти, а люди из фракции старшего принца в основном занимали высокие посты, и тронуть их было непросто.
Так сложилась странная ситуация: «Ты себе король, я себе — аристократ».
Проведя много времени с этими ничтожествами, Франк, глядя на север, даже незнакомое лицо Освальда начал находить приятным.
Почему? Потому что Освальд, будучи герцогом, не имел фракции. Ему было всё равно, кто и каким способом стал королём.
А Франк как раз добивался поддержки таких людей!
Он даже начал понимать своего отца, который отдалился от него. Дом Чарльзов действительно верен: проигрывают битву — умирают все вместе, ни одного дезертира.
— Госпожа Луна, я слышал, что вам неудобно жить в герцогском дворце. Путь был долгим и трудным. Может быть, на эти дни переедете во дворец? Позвольте мне оказать вам гостеприимство, как хозяину этих земель. Что скажете?
В далёком уголке Северных земель битва уже достигла апогея.
Факты доказали: как только правитель решает покарать разбойников, боеспособность его регулярной армии намного превосходит эту толпу сброда.
Перед Редом была маленькая деревня, занятая бандитами. У неё не было даже приличного частокола. Один залп стрел элитных рыцарей сокрушил их оборону.
Если бы сейчас отправить рыцарей, победа была бы одержана за десять минут.
Но Ред, желая тренировать ополченцев и показать им, что такое война, приказал окружить деревню плотным кольцом, а затем заставил их шаг за шагом, методично атаковать.
Противники обменивались ударами, было необычайно шумно. Боевой строй ополченцев был прост, но эффективен: в первом ряду — щитоносцы, за ними два ряда копейщиков. Единственная тактика — запереть врага и беспорядочно колоть.
Если попадался крепкий орешек — не беда. Рыцари в полных доспехах неторопливо следовали за ними. Если не справлялись — звали на помощь. Эти закованные в броню тяжеловооружённые рыцари, ворвавшись в толпу бандитов, ничем не отличались от волка в овечьем стаде.
Так что, хоть на поле боя и стоял грохот сражений, в глазах Реда это была просто детская игра.
Ред стоял, подбоченившись, и наблюдал. Когда уже появились первые сдающиеся, он собрался вернуться в лагерь отдохнуть, но тут к нему подскакал всадник.
— Командир, госпожа Айлини передала вам приказ!
Ред фыркнул и продолжал стоять, подбоченившись.
— Что там ещё говорит этот коварный царедворец?!
— Э…
Всадник почесал затылок, притворяясь, что ничего не слышал.
— Госпожа Айлини сказала, что район появления нежити находится в землях графа Лондо. Она приказывает вам немедленно отправиться туда и выяснить обстановку.
— Понял.
Недовольно махнув рукой, Ред, ругаясь себе под нос, развернулся и приказал начать генеральный штурм.
Подумаешь, нежить! Он вообще не придавал этому значения. Он как раз хорошо справлялся с подавлением бунтовщиков, а Айлини решила использовать пустяк как предлог, чтобы вмешаться в военные дела.
К тому же граф Лондо — старый вояка, искусный полководец. Что могло пойти не так на его землях…
— Жив или нет — неизвестно?
Айлини резко вскочила, опрокинув чайный столик. Зрачки на мгновение потеряли фокус, но быстро вернулись к спокойствию.
— Не волнуйся, расскажи мне всё подробно.
Прибывший с донесением солдат был весь в крови. Он упал на колени и, рыдая, поведал всю историю.
Четыре дня назад Ред, выполняя приказ Айлини, отправил ополченцев конвоировать пленных обратно в Ледяной город, а сам с тремя сотнями элитных рыцарей выдвинулся в земли графа Лондо.
В глазах Реда, даже если там был некромант, этих сил было достаточно.
В пути всё было спокойно, но когда они пересекли горный хребет и уже почти добрались до города графа, внезапно на них напала армия нежити!
Конечно, боеспособность низшей нежити уступала даже ополченцам. Даже при большом количестве, перед обученной армией они не представляли серьёзной проблемы. Но…
— Гигантский удав-нежить?
Тут даже Айлини не смогла сдержать возгласа.
В этом мире существовало множество древних и могущественных существ, многие из которых появились ещё до того, как Богиня создала расы.
Гигантский удав-нежить — это бедствие S-ранга, эволюционировавшее из речного горного удава после трупного превращения.
По индивидуальной силе речной горный удав не уступал драконам, способным легко разрушить город. А из-за его чудовищных размеров, когда он пересекал континент, это было подобно движению горы или бурному потоку великой реки, поэтому его и назвали речным горным удавом.
Первой мыслью Айлини было: «Всё кончено». S-ранг — это уровень героя. Даже во всём королевстве было только два отряда искателей приключений S-ранга.
Нужно связаться с Гильдией магов? Или с Гильдией искателей приключений? Или запросить помощь у королевства…
— Госпожа! Командир Ред тяжело ранен. Из трёхсот братьев в живых осталось не больше десятка. Они всё ещё заблокированы в городе графа Лондо. Госпожа, скорее просите помощи у герцога!
Герцог!
Айлини словно сразу нашла опору. Дрожащей рукой она отдала приказ:
— Передать: весь Северный край — на осадное положение. Всем солдатам вернуться в казармы! Попросить герцога немедленно вернуться в Ледяной город!
Динь! Динь! Динь!
Колокольня Ледяного города вновь зазвонила. Отряды всадников галопом вынеслись из города, и ворота Ледяного города снова тяжело захлопнулись.
Глубокой ночью, в тёмном винном погребе герцогского дворца.
Дженис, держа масляную лампу, наконец нашла исчезнувшую Айлини.
Айлини, будто ничто не могло на неё повлиять, не оборачиваясь, сосредоточенно осматривала бутылки с красным вином, проверяя их год.
— Ты не должна была сообщать эту новость жителям, — медленно спускаясь по ступеням со скрипом, Дженис подошла к Айлини.
Свет двух ламп слился, и погреб стал будто светлее.
В зрачках отразилась тёмная красная бутылка. Айлини спокойно ответила:
— Каждый имеет право знать правду.
Дженис тут же возразила:
— Они имеют право знать только тогда, когда мы уже предприняли эффективные действия.
— Герцог уже в пути.
Словно не замечая упрёка в голосе Дженис, Айлини остановилась перед одним из винных шкафов и, помедлив, протянула руку.
— Ты же любишь всё решать сама! Сейчас твоя задача — связаться с Гильдией искателей приключений королевства и за щедрое вознаграждение попросить их прислать искателей S-ранга!
Дженис была очень зла. Она считала, что такое отношение Айлини — не только уклонение от ответственности, но и затягивание времени, которое может решить судьбы бесчисленных людей.
Ведь сейчас каждый день был на счету.
— Я приняла своё решение, госпожа Дженис. Это было непросто, — наконец Айлини достала ту самую бутылку красного вина. Эту бутылку она собственноручно поставила сюда четыре года назад.
Она нежно погладила бутылку и, под гневным и недоумевающим взглядом Дженис, медленно произнесла:
— Бедствие S-ранга могут решить искатели приключений того же ранга, но они не станут рисковать.
— Монахини могут толковать учение Богини, но переоценивают людские сердца. Искатели приключений жадны до денег, но они также дорожат жизнью. Чем выше положение человека, тем больше он взвешивает выгоды и потери. С какой стати ты требуешь, чтобы кучка богачей отдала жизнь за твои деньги? Они давно уже не те бедняки, что готовы были рисковать головой ради наживы.
Услышав это, Дженис долго стояла в оцепенении.
— А королевская армия?
— Министры и аристократы при короле не позволят ему отправить войска. Даже если король преодолеет все возражения, кто поручится, что королевская армия уйдёт после решения проблемы?
История снова и снова доказывала: люди — существа, рождённые для выгоды. Требовать от них жертв ради великой цели, борьбы за единство — это даже смешнее, чем верить, что демоны любят мир.
Отбросив идеализм, Дженис не могла ничего возразить. В этот момент она с удивлением поняла, что Айлини, как всегда, сохраняла хладнокровие.
Айлини никогда не теряла рассудок. Этот фактический второй человек в Северном крае уже давно продумала все возможные решения.
Но Дженис всё равно считала, что Айлини уклоняется от проблемы. Северный край должен действовать немедленно, нельзя больше тянуть.
— Когда герцог вернётся, что мы будем делать?
— Ты всё ещё не поняла мою мысль, госпожа Дженис.
Крепко прижимая к себе бутылку красного вина, Айлини снова взяла лампу и, глядя на неё ледяным взглядом, сказала:
— Я же сказала: герцог уже в пути.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…