Начало XVI века. Молодой Альваро де Молина, второй сын обедневшего дворянина, прибывает на остров Санто-Доминго. За его жизнерадостной улыбкой скрывается холодный расчёт и убеждение, что правда всегда на стороне победителя. В душе он тайно пылает страстью к Исабель, жене своего старшего брата Хуана. Получив в управление братово поместье, индейскую деревню и чернокожих рабов, Альваро не прибегает к насилию. Вместо этого он виртуозно перекраивает систему налогов и труда, превращая голод и страдания в прибыль. Ему удаётся сократить смертность и увеличить доходы, чем он заслуживает уважение даже монаха Лас Касаса, но его опасная близость с Исабель становится всё более рискованной. Слухи о золоте в Мексике заставляют Альваро двинуться на Юкатан в сопровождении семьи и верной чернокожей пары. После жестоких сражений он берёт в жёны молодую индианку Чакник, владеющую языками майя и науатль, которая становится его переводчицей и советницей. Их разношёрстный отряд добирается до великого города Теночтитлана, где император Монтесума II принимает их как гостей и просит помощи против воинственного государства тарасков.