Глава 93. Торговец в разорённой деревне
Колёса повозки со скрипом остановились на окраине деревни Миллбрук, подняв облако пыли, осевшее на и без того унылый пейзаж.
Олдрин Торн, торговец, чья репутация когда-то внушала уважение в трёх графствах, сидел, сгорбившись над вожжами, сжав челюсти так сильно, что они болели.
— Чёрт возьми, — сплюнул он, вытирая пот с лысеющего лба.
— Эта проклятая богом дыра.
Позади него в кузове повозки рядами стояли тщательно упакованные товары — шёлковая ткань из восточных торговых путей, специи, стоившие ему целого состояния, железные инструменты, выкованные искусными кузнецами. Всё бесполезно здесь.
Всё гниёт в этой нищей глуши.
Он провёл всё утро, пытаясь что-нибудь продать. Ни единой медной монеты.
— Пап, ты себе зубы сломаешь, если будешь так скрежетать, — раздался голос рядом.
Олдрин взглянул на тщедушную фигуру, развалившуюся у борта повозки — коротко стриженные волосы, перепачканное грязью лицо, туника на два размера больше и штаны, подвязанные верёвкой.
Для любого стороннего наблюдателя — просто тощий юноша. Но Олдрин знал правду.
— Не называй меня папой на людях, дура, — буркнул он, хотя в голосе не было настоящей злости.
Девушка — леди Элара Вэнс, хотя она скорее умерла бы, чем сейчас назвала это имя — просто пожала плечами и откусила ещё кусок от чёрствого хлеба в руке.
Олдрин начал упаковывать непроданный товар резкими, злыми движениями. Каждая складка ткани казалась личным оскорблением.
Это должна была быть простая поездка в Айронгейт, может, две недели пути, продать товар по тройной цене, вернуться домой достаточно богатым, чтобы послать своего ублюдка-брата со всеми его заговорами Гильдии купцов куда подальше.
Вместо этого...
— Худший день в моей чёртовой жизни, — прорычал он, затягивая узел с излишней силой.
— Тот день, когда я решил приехать в эту грязную дыру на карте.
Всё пошло наперекосяк в Кроссхейвене. Его брат — тот хитрый хорёк — убедил Гильдию, что Олдрин сбивает цены, крадёт контракты, боги знают что ещё.
Сплошная ложь, но этого хватило, чтобы путешествие по главным дорогам стало опасным.
Торговцы — мелочный народ; они наняли головорезов, чтобы «проучить его».
Так что он поехал окольными путями. Лесными дорогами. Тропами, где правят бандиты.
— Надо было просто драться, — сказала Элара, ковыряя в зубах щепкой.
— О да, блестящий план. Ты, я, и какая армия? Их было двенадцать, девочка. Двенадцать вооружённых мужчин, которые перерезали бы нам глотки и продали повозку на дрова.
— Я бы могла взять троих.
— И умерла бы после двоих.
Элара фыркнула, но спорить не стала. Бандиты были вторым бедствием. Половина его денег ушла на «пошлины», чтобы избежать собственно грабежа.
Он думал — глупо, по-дурацки — что сможет отыграть потери в Миллбруке. Да, маленькая деревня, но деревням нужны припасы. У деревень есть монеты.
Только не у этой.
— Эти люди беднее грязи, — сказал он, дёргая другую верёвку.
— Я видел нищих в столице, у которых больше денег, чем у всей этой деревни вместе взятой.
Он пытался продать медный горшок за половину цены — покупателей не нашлось. Предлагал специи по себестоимости — покупателей не нашлось. Наконец, с отчаяния, попытался обменять ткань на еду.
Жители смотрели на него как на безумца.
Кому нужен шёлк, если не на что купить зерно?
— Мои товары пропадают зря, — горько пробормотал он.
— Пропадают. А я... чёрт возьми... я голоден.
Как по команде, в животе заурчало. Он не помнил, когда в последний раз нормально ел. Дней пять назад? Неделю?
И тут он услышал это. Голоса, доносившиеся с пыльной дороги. Двое деревенских, обтрёпанных мужиков в заплатанной одежде, проходили мимо шаркающей походкой вечно измотанных людей.
«— …слышал от мельникова сына. Прибыл только сегодня утром.»
— Дворянин? Здесь? Да ты шутишь.
— Клянусь могилой матери. Барон или что-то вроде того. Он ещё нанял кого-то и спас деревенского от бандитов.
Олдрин резко вскинул голову. Руки замерли на полпути к узлу.
Дворянин. Здесь.
— В старом поместье, говорят. В том, что пустует со смерти лорда Блэквелла много десятилетий назад.
Голоса затихли, когда крестьяне пошли дальше, но мысли Олдрина лихорадочно заметались. Барон. Деньги. Кто-то, кто действительно может позволить себе его товары.
Кто-то, у кого будет еда, вино, приличная кухня…
— Нет, — ровно сказала Элара рядом.
Он повернулся к ней.
— Что?
— Я вижу это выражение на твоём лице. Мы не пойдём.
— Не пойдём куда? Я ничего не говорил.
— Да ладно, пап.
— Она откусила ещё хлеба, проговорив с набитым ртом.
— Ты уже знаешь, какие эти дворяне. Продажные ублюдки, каждый из них. Он не станет покупать твоё дерьмо. Он потребует, чтобы ты сделал ему «подарки» за честь находиться в его присутствии, а потом, скорее всего, обдерёт тебя до нитки дорожными налогами, которых ты не должен.
Олдрин снова сжал челюсти. Она была права. Дворяне были… ну, дворяне только по названию. Большинство — паразиты. Но какой у него был выбор?
— Я должен попробовать, — тихо сказал он.
— Вообще-то нет.
— Ты не собираешься отдать мне этот хлеб?
— внезапно рявкнул он, указывая на чёрствую буханку в её руках.
Элара взглянула на неё, пожала плечами и бросила ему. Олдрин поймал, ощутил на ладони тяжесть камня и с отвращением тут же швырнул на землю.
Реакция последовала мгновенно. Трое детей — два мальчика и девочка, все босые, с пустыми глазами — выскочили из-за построек. Они набросились на хлеб, как голодные волки; девочка схватила его первой, и все трое убежали в спутанном клубке конечностей.
— Грязные маленькие твари!
— заорал Олдрин им вслед.
— Вот кого вы здесь растите? Воров и попрошаек?
Никто из жителей даже не взглянул на него. Женщина, нёсшая воду, прошла мимо, не сбавляя шага. Старик, чинивший забор, продолжал стучать молотком. Они всё это уже слышали, говорили их лица. Оскорбления, презрение, осуждение. Какая разница? Они бедны. Они это знали. Его мнение ничего не меняло.
Олдрин почувствовал, как разочарование перерастает в ярость. Как они смеют его игнорировать? Он — Олдрин Торн, торговец, вёдший дела в четырёх королевствах, обедавший с губернаторами и договаривавшийся с главами гильдий! А он здесь. Невидимка. Ничтожество. Бедняк.
— К чёрту всё это, — прорычал он, забираясь обратно на козлы.
— К чёрту всё это. Мы едем к этому барону.
Он схватил вожжи, руки тряслись от гнева и голода.
— У него должно быть что-то для нас поесть, или, клянусь всеми существующими богами, я ограблю этого ублюдка сам.
Он дёрнул вожжи. Лошади, такие же усталые и голодные, как и их хозяин, нехотя тронулись. Повозка дёрнулась вперёд, колёса заскрипели.
Элара вздохнула и спрыгнула с повозки с той лёгкой грацией, что всегда выдавала её дворянское происхождение — хотя здесь никто бы этого не заметил.
— Я не пойду, — сказала она, всё ещё жуя щепку.
— Ненавижу этих ублюдков.
Олдрин остановил лошадей. Повернулся на сиденье.
— Залезай. В. Повозку.
— Нет.
— Девочка...
— Не называй меня девочкой. Я вроде как твой сын, помнишь?
Олдрин слез с козел, сапоги тяжело стукнули по земле. Он подошёл к ней и, против своей воли, смягчил голос.
— Пожалуйста.
— Слово было как пепел во рту.
— Я не могу оставить тебя здесь. Эта деревня... бандиты могут напасть в любой момент. Ты видела, что творится на этих дорогах.
Челюсть Элары напряглась. Она отвернулась, щепка задвигалась между зубами.
— С тобой безопаснее, — настаивал Олдрин.
— По крайней мере, рядом с бароном будут стражники. Солдаты. Какое-то подобие закона.
Она не ответила долгое мгновение. Просто смотрела на деревню с едва скрываемым презрением. Наконец она резко выдохнула через нос.
— Ладно. Хорошо.
— Спасибо.
— Этот педик уже слишком ко мне приставал.
Олдрин моргнул.
— Что? Кто?
Лицо Элары потемнело, когда она забиралась обратно в повозку.
— Один из бандитов. Тот, со шрамом на шее. Когда мы откупались.
Воспоминание вернулось. Олдрин был сосредоточен на отсчёте монет, пытаясь минимизировать потери. Он не заметил, как один из бандитов приблизился к Эларе, не видел, как мужчина наклонился, положив руку ей на плечо...
— Он пытался меня поцеловать, — ровно сказала она.
— Назвал красивой. Сказал, что у меня мягкая кожа для мальчика.
— И что случилось?
— Я пнула его по яйцам.
— Она сказала это без эмоций, как сообщают о погоде.
— Сильно. Он грохнулся как мешок с дерьмом.
— И?
— И его друзья засмеялись. Потом перестали смеяться. Потом сказали, что мы должны заплатить вдвойне, чтобы искупить оскорбление.
— Её руки сжались.
— Так что ты не только потерял деньги, но мне пришлось стоять там и позволять этому куску человеческого мусора трогать меня, и нам всё равно пришлось платить больше, чтобы нам не перерезали глотки.
Олдрин почувствовал, как в животе похолодело. Он был так сосредоточен на деньгах, на потерях, что до конца не осознал, насколько близко они были к катастрофе.
Элара не просто маскировалась под мужчину ради удобства. Она была леди Эларой Вэнс, дочерью обесчещенного дома, сбежавшей от брака по расчёту с мужчиной втрое старше её. Она остригла волосы, украла одежду своего мёртвого брата и убедила Олдрина — который был должен жизнью её покойному отцу — позволить ей работать его помощницей.
Он согласился, потому что думал, что это будет временно. Безопасно. Несколько месяцев в пути, а потом они придумают план получше.
Вместо этого на неё едва не напали бандиты. И даже в маскировке, даже притворяясь мужчиной, этот мир не был безопасен. Мужчин здесь грабили, избивали, убивали так же легко, как и женщин. Может, даже легче, потому что от мужчин ожидают, что они будут давать сдачи.
— Это место небезопасно, — пробормотала Элара, вторя его мыслям.
— Даже для мужчин. Особенно для... кем бы я ни должна была быть.
Олдрин сглотнул.
— Я знаю. Прости.
— Не извиняйся. Просто отвези меня куда-нибудь со стенами и стражей и едой, которую не нужно месяц жевать.
Он кивнул и забрался обратно на козлы.
Элара устроилась рядом, скрестив руки, всё ещё жуя щепку, поглядывая на людей снаружи, живущих жизнью хуже смерти, и бормоча:
— А те, у кого есть еда и дома, говорят... что их жизнь хуже всех?
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…