Глава 22. Ход Елены
Карета с грохотом тряслась по ухабистой грунтовой дороге, колёса скрежетали по камням и корням. Гарет сидел один на козлах, вцепившись в поводья дрожащими руками; его дыхание вырывалось прерывистыми хрипами, затуманивающими холодный вечерний воздух.
«Проклятье».
Он снова щёлкнул кнутом, подгоняя лошадь быстрее. Грудь вздымалась, пот стекал по виску, несмотря на холод.
«Если бы не приказ молодой госпожи, я бы никогда не поехал в это проклятое место».
Образ Миллбрука вспыхнул в его сознании — гнилое дерево, больной скот, запавшие глаза жителей, больше похожих на трупы, чем на людей. Там витал густой запах смерти, цепляющийся за всё, словно чумной туман.
«Это место уже мертво».
Челюсти сжались до боли. Ему приказали сопровождать сына графа Редвуда, Виктора, и его няню в ту забытую богами деревню.
Приказали остаться и наблюдать.
Но остаться значило умереть, а Гарет был не настолько глуп, чтобы гнить рядом с отверженным отпрыском какого-то изгнанного дворянина.
«Просто заберу семью и сбегу из графства. Подамся на юг, может. Куда угодно, только не сюда».
Чувство вины терзало нутро, но жажда выживания жгла сильнее. Лицо Виктора всплыло в мыслях — то странное, пугающее спокойствие, которое молодой человек сохранял, принимая изгнание.
Ни мольбы. Ни слёз. Просто... принятие.
Губы Гарета скривились в горькой гримасе. «Этот парень точно там сдохнет».
Мысль едва успела оформиться, как что-то свистнуло в воздухе.
ТУК.
Стрела вонзилась глубоко в бок лошади. Животное закричало, резко взвилось на дыбы, а затем подкосилось.
Карета накренилась вбок, дерево затрещало, и она опрокинулась.
— АРГХ—!?
Гарет вылетел с козел, ударившись о землю так сильно, что из лёгких выбило воздух.
Он закашлялся, набирая в рот грязь, пытаясь подняться. Боль прострелила рёбра.
Прежде чем он успел осознать происходящее, грубая ткань накрыла его лицо — мешок натянули ему на голову, погружая во тьму.
— Что—!
Руки схватили его со всех сторон, рывком поставив на ноги. Он отбивался, но тело уже ослабло после падения.
— Кхургх... по... подождите...
Его потащили с дороги, сапоги бесполезно скребли по земле и камням.
До территории Редвуд оставалось всего несколько миль. Так близко к безопасности. Так чертовски близко.
А потом пришёл первый удар.
БАМ!
Он врезался в живот, словно молот. Гарет согнулся пополам, сильно закашлявшись, когда желчь подступила к горлу.
— Кто тебя туда послал?
— спросил холодный голос откуда-то из-за ткани.
— Н-никто!
— прохрипел Гарет.
Ещё один удар. На этот раз по рёбрам. Что-то хрустнуло. Он закричал.
— Кто тебя послал?!
БАМ!
— Никто! Клянусь! Пожалуйста!
Кто-то схватил его за руку. Прежде чем он успел среагировать, агония взорвалась в кончиках пальцев. Ему вырывали ногти. Один за другим.
Крики Гарета разорвали ночь — дикие, звериные. Сознание плыло за тканью, мерцая, как угасающая свеча.
«Пожалуйста... пожалуйста, дайте мне просто умереть...»
Внезапно ткань сорвали с лица. Прохладный воздух коснулся мокрой от пота кожи, когда кто-то разжал ему челюсть, засовывая бутылку между губ.
Жидкость полилась в рот — густая, горькая, слабо светящаяся зелёным даже в тусклом свете.
Глаза расширились.
«Целебное зелье».
Он попытался выплюнуть его, но грубые руки зажали рот, заставляя проглотить. Зелье обожгло горло, а затем разлилось по телу, словно лесной пожар.
Боль в рёбрах утихла. Оторванные кончики пальцев зачесались с неистовой силой — ногти начали отрастать, плоть срасталась.
«Высокого качества. Это... это лекарство благородного сословия».
Его тело, которое мгновение назад казалось наполовину в могиле, вдруг наполнилось новой жизненной силой.
Он задохнулся, часто заморгал, когда зрение прояснилось.
И тут он услышал это. Женский голос — гладкий и холодный, как полированная сталь.
— Молодец, Гарет. Хоть ты и не из тех, кто стучит на меня.
Его кровь превратилась в лёд.
Медленно он поднял взгляд. Там, в нескольких футах, сидела в изысканном деревянном кресле женщина, омытая светом фонаря.
Светлые волосы ниспадали на плечи, словно пряденое золото, а голубые глаза сверкали чем-то опасным — чем-то хищным.
— Леди Елена?!
Голос его сорвался, губы задрожали.
— Я-я-я...
Она слегка наклонила голову, изучая его, словно диковинку. Губы изогнулись в том, что у кого-то другого могло бы сойти за улыбку, но на её лице это походило на лезвие ножа.
— Я...
— Гарет судорожно подбирал слова, сердце колотилось о рёбра.
— Я испугался, моя госпожа! Это место — оно проклято! Клянусь, я выполню ваши приказы! Сделаю всё, что нужно! Пожалуйста, я...
Елена тихо рассмеялась. Это был мягкий звук, почти музыкальный, но от него по коже побежали мурашки.
— Выполнишь мои приказы?
— Она откинулась на спинку кресла, элегантно скрестив ноги.
— Я велела тебе остаться там. Присматривать за ним.
— Голос упал, теряя всякое тепло.
— Но ты сбежал, не так ли, Гарет?
Он задрожал, слова застряли в горле. Ногти — только что отросшие — впились в ладони, когда страх захватил его целиком.
Елена вздохнула, небрежно махнув рукой.
— Но я проявлю милосердие. Ты не из тех, кто стучит, даже после такого... допроса.
— Взгляд скользнул в тень, где стояли её люди.
— Это кое-что значит.
— Спасибо!
— выдохнул Гарет, почти рыдая.
— Спасибо, молодая госпожа! Я больше не подведу вас! Клянусь!
Но Елена уже не смотрела на него. Её глаза устремились вверх, к тёмному небу, видневшемуся сквозь деревья.
Бледная шея грациозно изогнулась, когда она сглотнула, и на мгновение по лицу скользнуло что-то — неверие, возможно. Или ярость.
— Значит, ты выбрал смерть вместо меня, Виктор?
— пробормотала она, почти про себя.
Гарет замер, увидев внезапную улыбку.
Челюсть Елены сжалась.
Руки сжались в кулаки на подлокотниках кресла. Она не могла в это поверить.
Она была так уверена — «так уверена», — что, столкнувшись с изгнанием, Виктор сломается.
Что он упадёт на колени и будет умолять о прощении.
Что она увидит, как он разбит, и тогда, возможно, она вмешалась бы.
Провела бы казнь. Сделала бы вид перед графом. Избавила бы его от худшего.
А потом взяла бы его в мужья, с ошейником на шее, пока он лизал бы её ноги, как хороший жирный пёс, которым он был — её милый плюшевый мишка.
Но вместо этого он выбрал изгнание. Ушёл без единого слова протеста. Принял свою судьбу так, будто она ничего не значила.
Будто «она» ничего не значила.
Это было хуже, чем отвержение. Это было унижение. Словно он плюнул ей в лицо и ушёл, насвистывая.
Дыхание участилось, грудь вздымалась и опускалась, пока она боролась с бурей, бушующей внутри.
Наконец она снова посмотрела на Гарета.
— Вернись к нему.
Лицо Гарета побледнело.
— Ч-что?
— Вернись в Миллбрук, — спокойно сказала Елена, каждое слово было точным.
— Наблюдай за ним. Докладывай обо всём, что он делает. Каждое слово. Каждое действие.
— Пожалуйста!
— Голос Гарета сорвался.
— Моя семья — они зависят от меня! Если я останусь в той мёртвой деревне, я умру! Болезни, голод, бандиты — это смертный приговор!
Елена медленно моргнула. Затем улыбнулась.
— Приведи её.
Из тени выступила фигура, которую тащил охранник, державший цепь.
Женщина — если её ещё можно было так назвать — носила на шее ржавый железный ошейник.
Волосы были спутанными и грязными, свисали тёмными космами.
Лицо было в синяках, истощённое, едва узнаваемое как человеческое.
Но хуже всего были её глаза — пустые, безжизненные, словно из неё выбили всю жизнь.
И её хвост. Вернее, то, что от него осталось. Половину отрубили, культя была обмотана грязной тканью.
Рабыня. Сломленная. Выдрессированная.
У Гарета упало сердце.
Елена поднялась с кресла, двигаясь с грацией танцовщицы. Она медленно подошла к рабыне, провела пальцем по краю ошейника, а затем обернулась к Гарету.
Улыбка тронула её губы — мягкая, сладкая, абсолютно леденящая.
«Если ты хочешь бросить меня и жить в каком-то захолустном городишке, пусть будет так, — подумала она.
— Ты будешь жить один до самой смерти, Виктор».
Она перевела взгляд на рабыню, голос стал твёрдым и холодным.
— Отправляйся в Миллбрук. Найди няню Виктора Редвуда.
Пустые глаза рабыни слегка приподнялись.
Улыбка Елены стала шире.
— И убей её.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…