Глава 203. Переполох в столице
Густой полог леса северо-восточной части королевства Элдория едва пропускал полуденное солнце, когда Тикон продирался сквозь очередную рощу низко нависших ветвей. Несмотря на прохладный осенний воздух, по виску стекала капля пота.
— Чёртовы бюрократы, — пробормотал он, вытаскивая из сумки бланк проверки. Бумага смялась в его мозолистых пальцах, пока он щурился на вход в подземелье впереди — если это вообще можно было так назвать.
Вид открывался жалкий. Стены из осыпавшегося камня зияли проёмами, словно беззубый рот; некогда внушительное строение превратилось в грот, который за долгие годы обглодали низкоуровневые охотники. Мох расползался по разбитым кирпичам. Пустые факельные кронштейны торчали из стен под странными углами.
Тикон повёл плечами, чувствуя, как хрустнули позвонки. Поясница ныла после трёх дней скачки по паршивым дорогам ради этого тупикового задания. «Вместо того чтобы прислать раскопочные бригады, они шлют меня проверять то, что всем и так известно».
Он подошёл ко входу; сапоги хрустели по рыхлому гравию и разбросанным осколкам ядер демонов — бесполезным, которые на рынках гильдий шли по две медные монеты за штуку. Это подземелье обчистили ещё месяцы назад. Остались только слизни да гоблины, и те, наверное, уже подыхали с голоду.
Грифель карандаша заскрипел по бланку проверки. Местоположение: Северо-восточная граница, территория Редвуд. Статус: Истощено. Рекомендация: Закрыть и...
ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!
Звук обрушился, словно стена.
Карандаш Тикона переломился между пальцами. Колени подкосились. Каждую мышцу его тела свело судорогой, когда рёв прокатился по всей округе — первобытный рёв, сотрясавший, казалось, сам воздух, срывавший листья с деревьев за пятьдесят, даже шестьдесят миль отсюда. В звуке чувствовалась древняя, чудовищная сила, что отдавалась в грудной клетке и заставляла ныть зубы.
Дыхание перехватило. Он не мог ни двинуться, ни думать.
Инстинкт выживания. Тот самый, что заставляет кроликов замирать, когда над головой кружит ястреб. Тот самый, что помогал его предкам выживать, когда во тьме рыскали твари с когтями и клыками.
Рука Тикона задрожала, когда чувствительность вернулась в конечности. Сердце колотилось о рёбра так сильно, что, казалось, они вот-вот треснут. Бланк проверки упал на землю.
— Нет... нет, это не...
Но он знал этот звук. Каждый ребёнок в Элдории вырос на историях о нём, каждый охотник учился распознавать крики опасных зверей. И этот рёв — этот сотрясающий землю, разрывающий небо рёв — принадлежал лишь одному существу.
Он схватил бумагу дрожащими пальцами, едва удерживая карандаш. Грифель царапнул по бланку, выводя корявые буквы:
«Подтверждено наблюдение дракона. Северо-восточные окраины. Требуется немедленная оценка угрозы».
— Дракон, — прошептал он, и слово обожгло язык, словно пепел.
— Там, мать его, дракон.
Грудь сдавило. Когда было последнее подтверждённое наблюдение дракона? Пятьдесят лет? Сто? Истребители драконов теперь стали легендами, историями, что рассказывали в тавернах о давно умерших героях. Никто из ныне живущих не обладал силой...
Тикон резко развернулся, споткнувшись о рассыпанные камни. Рука нырнула в плащ, пальцы сомкнулись на коммуникационном кулоне — стандартная экипировка полевых инспекторов, хотя он никогда не думал, что ему действительно понадобится такая вещь. Кристалл пульсировал теплом в ладони, когда он вливал в него ману, устанавливая связь с сетью Гильдии разведки.
Прошло тридцать мучительных секунд, прежде чем связь активировалась с мягким звоном.
— Тикон Торн.
— Голос на том конце был гладким, почти скучающим.
— Как удивительно получить звонок от инспектора Гильдии подземелий. Что же могло послужить поводом...
— Я видел дракона.
Тишина.
Тикон облизнул губы, мысли уже неслись вскачь. Такая информация... Гильдия разведки платила премиальные ставки за подтверждённые данные об угрозах S-ранга. Тридцать тысяч золотых монет — нет, он мог выбить сорок. Это был его шанс. Одна порция информации могла обеспечить его на всю жизнь. Никаких больше тупиковых заданий в забытых углах королевства. Никаких...
— Вы сейчас находитесь рядом с северо-восточной границей, верно?
— Голос изменился, потеряв небрежный тон. Теперь профессиональный. Расчётливый.
— Да, я...
— И, учитывая ваш задокументированный уровень силы — боец C-ранга, специализация — наблюдение и документирование — вы не пытались вступить в бой. Вы наблюдали его с значительного расстояния. Оценка — от пятидесяти до семидесяти миль, судя по тому, как быстро вы связались с нами, вместо того чтобы убегать?
У Тикона упало сердце.
— Погодите, это я предоставляю разведданные. Я хочу сорок — нет, тридцать тысяч золотых за...
— Благодарим за ваш доклад, инспектор Торн. Ваш вклад отмечен, и впредь пользуйтесь головой, а не жадностью.
Щелчок.
Связь прервалась.
— Нет... нет, нет, НЕТ!
— Тикон уставился на кулон; его кристалл потускнел до серого. Он снова нажал на него, отчаянно вливая ману в камень. Ничего. Они закрыли канал со своей стороны.
Ноги подкосились. Тикон рухнул на колени на разбитые ступени подземелья, схватившись за голову обеими руками. Кулон выскользнул из пальцев, подпрыгнул дважды и замер в пыли.
— Чёрт! ЧЁРТ! Как я мог быть таким грёбаным идиотом?!
---
Штаб-квартира Гильдии разведки располагалась в самом сердце столицы Элдории — массивное сооружение из чёрного камня и зачарованного стекла, не отражавшего ничего, кроме тьмы.
Во внутренней камере пять помощников стояли в идеальном строю перед роскошным столом из железного дерева. Женщина, сидевшая за ним, не шелохнулась с тех пор, как коммуникационный кристалл на её столе перестал светиться.
Иллиана Эшфорд, Владычица разведывательной сети Эшфорд и дальняя кузина самого графа Эшфорда, уставилась на кристалл своими острыми, расчётливыми глазами, которые и создали ей репутацию. Пальцы один раз барабанно стукнули по подлокотнику.
Тишина тянулась.
Затем помощник Родрик шагнул вперёд, низко поклонившись.
— Владычица, полагаю, вы слышали доклад?
Губы Иллианы изогнулись в нечто, что могло бы быть улыбкой, будь в её жилах хоть капля тепла.
— Дракон. Северо-восточные границы. Примерно в шестидесяти милях от истощённого подземелья.
— Она откинулась на спинку кресла; кожа мягко скрипнула.
— Выпустите объявление о награде. Сто тысяч золотых монет за подтверждённую информацию о местоположении дракона.
Сумма повисла в воздухе, словно лезвие. Глаза Родрика расширились на долю секунды, прежде чем профессиональная маска снова застыла на месте.
— Немедленно, Владычица.
— Он поклонился снова, уже поворачиваясь к архивам, где составлялись и распространялись объявления о наградах.
— Стойте.
Помощница Мелинда, самая младшая из пятерых, шагнула вперёд. Руки она сцепила за спиной, но в голосе слышалась нотка неуверенности.
— Простите, Владычица, но... что, если информация окажется неверной? Этот инспектор мог ошибиться. Сто тысяч золотых — это...
— Существенная сумма?
— перебила Иллиана, её взгляд скользнул к Мелинде, словно змея, следящая за движением.
— Чрезмерная, возможно?
Мелинда сглотнула, но не отступила.
— Я лишь хочу сказать, что такая сумма может вызвать вопросы о проверке. Если дракона не найдут...
— Значит, искали недостаточно тщательно.
— Иллиана подалась вперёд, опершись подбородком на сплетённые пальцы. Улыбка стала шире, обнажив зубы.
— Скажи мне, Мелинда, ты понимаешь, как работают информационные рынки?
— Я... да, Владычица. Спрос и предложение диктуют...
— Неверно.
— Слово треснуло, как хлыст.
— Восприятие диктует ценность. Мы продаём не лицензии на охоту на дракона. Мы продаём уверенность. Чем выше цена, тем более подлинной кажется информация. Сто тысяч золотых монет кричит: «Подтверждённые разведданные из нескольких источников», а не «Какой-то инспектор услышал громкий шум».
Она встала; кресло скрипнуло по мраморному полу. Звук эхом разнёсся по камере.
— Гильдия авантюристов заплатит без вопросов, потому что не может позволить себе не заплатить. Наблюдения драконов случаются раз в столетие. Если они проигнорируют это, а мирные жители погибнут?
— Иллиана обошла стол; каблуки отбивали ритм с каждым размеренным шагом.
— Их распустят. Лишат полномочий. Затравят разгневанные аристократы, чьи земли сгорят.
Она остановилась перед Мелиндой, глядя на младшую женщину сверху вниз.
— Торговые дома заплатят, потому что материалы дракона стоят целые состояния. Чешуя, кровь, кости — каждый кусок стоит больше, чем большинство людей зарабатывает за всю жизнь. Они пошлют своих частных охотников.
Иллиана повернулась, обращаясь теперь ко всем пяти помощникам.
— Аристократические дома заплатят, потому что владеть информацией, которой нет у их соперников, — это власть. Они мобилизуют свои армии не для того, чтобы убить дракона, а чтобы контролировать доступ к нему.
Её улыбка стала хищной.
— А мы? Мы получили эту информацию бесплатно от отчаявшегося дурака, который думал, что ведёт торг. Мы ничего не вложили. Мы ничем не рискуем. И мы продадим её двадцать, тридцать, может быть, пятьдесят раз, прежде чем закончится месяц.
Она вернулась к столу, усевшись в кресло с грацией королевы.
— Найти дракона — их проблема. Наша проблема — сделать так, чтобы все они поверили, что им нужно купить информацию у нас, чтобы найти его первыми.
Помощник Родрик прочистил горло.
— Гильдия подземелий поймёт, что мы получили информацию от их инспектора без компенсации. Могут возникнуть... осложнения.
— Они пожалуются графу Эшфорду, а тот напомнит им, что их инспектор связался с нами добровольно.
— Иллиана махнула рукой, отметая возражения.
— К тому же Тикон Торн нарушил протокол, пытаясь продать секретные данные оценки угрозы. Гильдия подземелий должна благодарить нас за то, что мы не доложили на него.
Она взяла перо, уже набрасывая заметки на пергаменте.
— А теперь... живо. Я. хочу. прибыли.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…