Глава 126. Содранная шкура куницы
Те несколько сотен человек бродили у Озера Очищения Души с бессмысленным видом.
Их лица оцепенели, взгляды были пустыми — казалось, они потеряли душу.
— Чёрт, что это такое?
— с удивлением произнёс Цао Шао.
— Это те, кто в прошлом пытался войти в Озеро Очищения Души, но был сбит с толку злыми духами и потерял рассудок.
— В глазах старика мерцал странный свет.
— Добрым словом обречённых не остановишь. Если всё ещё хотите идти — ступайте.
Старик развернулся и пошёл обратно в домик, явно намереваясь закрыть дверь.
— Дедушка, подождите!
— Цинь Цяньсюэ окликнула его, преграждая путь.
Старик обернулся. Несколько седых волосинок на его макушке разлетелись в стороны, и он пристально уставился на Цинь Цяньсюэ.
— А если мы непременно хотим войти в Озеро Очищения Души? Неужели нет другого способа?
— спросила Цинь Цяньсюэ.
— О? Вы так настойчивы?
— Старик слегка отступил в сторону.
— Тогда входите в дом. Стоять на улице да разговаривать — слишком утомительно, я, старик, этого не вынесу.
Не успел он договорить, как сам вошёл внутрь.
Почему-то Цяо Юю показалось, что чёрный дверной проём похож на пасть дикого зверя, распахнутую в ожидании добычи.
Цяо Юй последовал за Цинь Цяньсюэ внутрь. Как только они вошли, большая жёлтая собака, которая до этого безучастно лежала у двери, вдруг резво вскочила на ноги.
Внутри домик оказался таким же ветхим, как и снаружи. Если оглядеться — кроме кровати, дырявого котелка, стола и двух табуретов, больше ничего не было.
Интересно, чем этот старик вообще убивает время?
— Садитесь где удобно, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома, — с улыбкой проговорил старик.
Цинь Цяньсюэ взглянула на два табурета — они были грязными, с чёрными пятнами, и она решила, что лучше постоит.
— Ничего, мы постоим. Дедушка, вы лучше расскажите про Озеро Очищения Души.
— Девчонка, какая же ты нетерпеливая.
— Старик покосился на неё, осклабился, а затем со стуком плюхнулся на табурет и начал неторопливо рассказывать.
— Разве я уже не сказал всё ясно? Озеро Очищения Души — это место, где рождаются злые духи. Любой живой человек, пытающийся войти в Озеро Очищения Души, будет атакован всеми злыми духами сообща и в конце концов станет рабом озера, навечно блуждающим по его берегам.
Говоря это, старик поднял веки и обвёл взглядом лица шестерых, после чего изобразил многозначительную улыбку.
— Единственный способ для живого человека войти в Озеро Очищения Души — принести в жертву злым духам другого живого человека!
Как только эти слова прозвучали, Цинь Цяньсюэ и остальные заметно насторожились.
Шестеро бесшумно увеличили расстояние между собой.
Цяо Юй и вовсе незаметно зажал в ладони два кольца: если дело дойдёт до драки, Цао Шао и тот самый У Чэнфу наверняка изберут его своей целью.
Как и следовало ожидать, во взгляде Цао Шао, устремлённом на него, уже проступила свирепость.
— С чего мы должны верить, что ты нас не обманываешь?
— спросила старика Ми Юань.
— Верите или нет — ваше дело. Можете просто войти в озеро, я ведь вас не держу.
— Старик развёл руками.
*Дзинь!*
Широкий меч упёрся старику прямо в горло; ещё полсантиметра — и голове старика неминуемо пришёл бы конец.
— Ты ведь тоже, вроде бы, живой человек? Значит, я могу просто принести в жертву тебя, — холодно произнесла Ми Юань.
Старик ничуть не испугался и даже спокойно взял керамический чайник, стоявший на столе, чтобы налить себе большую миску воды.
— А ты знаешь порядок жертвоприношения? Я — здешний Хранитель озера в этом поколении. Если я умру, никто больше не узнает, как войти в Озеро Очищения Души.
Цяо Юй внутренне вздрогнул. Хранитель озера? По идее, если у Озера Очищения Души есть Хранитель, Цзи Пинъян не мог не сказать ему об этом.
— Мне плевать, кто ты, — Ми Юань чуть сильнее нажала мечом; острое лезвие разрезало кожу, и по шее старика, похожей на кору дерева, потекла кровь.
— Либо ты придумаешь, как отправить меня в Озеро Очищения Души, либо я зарублю тебя прямо сейчас.
Старик поднял глаза и уставился на Ми Юань. Та не отступала ни на шаг и даже чуть сильнее надавила на меч.
— Ми Юань, не горячись, успокойся, — вмешалась Цинь Цяньсюэ, выступая миротворцем. Она и правда боялась, что Ми Юань одним ударом срубит старику голову.
— Хе-хе, хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха!
Старик вдруг запрокинул голову и громко расхохотался. По комнате разнёсся неприятный запах чеснока.
Старик смеялся до слёз, а потом сказал:
— Хорошо. Ты очень смелая. Я знаю одну тропу, которая позволяет обойти злых духов и добраться до озера, вот только не знаю, осмелишься ли ты по ней пойти?
— Чего бояться? Веди.
— Ми Юань ничуть не испугалась. Она верила, что если будет наготове, злые духи не смогут снова вселиться в неё.
— Не торопись.
— Старик поднялся, подошёл к единственной кровати и, кряхтя, повалился на неё.
— Уже почти стемнело. С наступлением ночи опасность на той тропе удвоится. Сначала выспитесь, восстановите силы, а на рассвете следующего дня мы отправимся.
— Дедушка, а где нам спать?
— спросила Цинь Цяньсюэ.
В этом доме места — кот наплакал, всего одна кровать.
— Где хотите, там и спите. Если захотите лечь рядом со мной, стариком, я не против.
Старик закончил, осклабился и даже похотливо похлопал ладонью по пустому месту на кровати.
Цинь Цяньсюэ нахмурилась и вышла из дома. Цяо Юй, увидев это, последовал за ней.
Едва они вышли, как старик, лежавший на кровати, начал издавать ровный храп.
То ли у старика нервы были крепкие, то ли он действительно был настолько искусен, что никого не боялся.
— Чёрт, что нам теперь делать? Неужели всю ночь сидеть на улице?
— с досадой спросил Цао Шао.
Он считал, что Ми Юань поднимает шум из ничего. Вместо того чтобы идти по той тропе, о которой говорил старик, и сталкиваться с неизвестными опасностями, он предпочёл бы разобраться с Цяо Юем.
— Разведём костёр, нарубим лиан и веток, построим временное укрытие, перебьёмся эту ночь.
По совету Цинь Цяньсюэ они разделились на три группы, чтобы отправиться на поиски материалов для укрытия.
Цяо Юй и почти всё время молчавшая Тан Лань оказались в одной группе.
Они шли молча. Цяо Юй тихо следовал за Тан Лань и наконец решил нарушить тишину.
— Спасибо, что только что вмешалась и спасла меня.
Тан Лань мгновенно остановилась. Цяо Юй чуть не врезался в неё, не успев затормозить.
Пока он недоумевал, раздался голос Тан Лань.
— Посмотри вперёд.
Цяо Юй взглянул. На дереве впереди висел какой-то лоскут, похожий на ткань. Эта штука была пушистой, оранжево-жёлтого цвета, кое-где к ней прилипло что-то вроде пятен крови.
Цяо Юй подошёл ещё на несколько шагов и, присмотревшись, обнаружил, что на просушке висит не что иное, как шкура куницы! Причём эта шкура была оторвана у самого основания лапы — явно та самая, которую они только что убили.
У Цяо Юя похолодело внутри. Та куница уже была мертва, мертвее не бывает. Кто же содрал с неё шкуру и повесил здесь?
Тот старик из домика?
Или же... Тан Лань, которая привела его сюда?
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…