Глава 7. Цзиньлинский снег
Вечером в городе Цзиньлин выпал первый зимний снег. Повсюду — чёрная черепица и белый снег, снег тяжело налип на ветви, словно деревья расцвели грушевым цветом.
Старшая госпожа Сяо восседала на почётном месте. У неё были пронзительные миндалевидные глаза, алые губы — тонкие, словно прочерченные нитью, а пальцы покрывал красный лак, будто она только что вырвала чьё-то сердце. В отличие от своего супруга, чьё лицо было расписано добродетелью и справедливостью, она носила откровенно резкую, язвительную мину, ясно давая понять: «Со мной лучше не шутить».
Старшая госпожа, словно подавая милостыню, удостоила взглядом Се Цзинланя и заговорила тонким, тягучим голосом, напоминающим оперное пение:
— Се Цзинлань, ты хорош. Я в тебе ошиблась. Не думала, что в этом грязном дворе Осенних платанов ты сможешь накопить в брюхе столько премудрости. Если бы тебя как следует обучать, то в будущем место среди трёх высших сановников было бы тебе обеспечено!
— Не смею, благодарю за столь лестную оценку. Кто знает, что будет в будущем?
— холодно усмехнулся Се Цзинлань.
Он говорил скромно, но в словах не было и тени смирения — скорее, скрежет зубовный: «Я ещё заставлю тебя кланяться и просить прощения».
Старшая госпожа с презрением посмотрела на него:
— А я-то думала, на что ты способен. Малыш, который даже собственных мыслей утаить не может, хочет, опираясь на мелкую сообразительность, перевернуть всё и стать фениксом? Что толку в твоей премудрости? Я всё равно заставлю тебя держать её в брюхе, не выплюнешь.
Взгляд Се Цзинланя застыл.
— Я сперва хотела прикинуться доброй матерью — всё-таки этот старик по фамилии Дай имеет некоторую власть, с ним непросто тягаться. Но стоит мне взглянуть на тебя, как я вспоминаю ту лису, — Старшая госпожа уставилась на Се Цзинланя, взгляд её был холоден до костей.
— Ты слишком на неё похож.
Се Цзинлань не сдержался и с гневом ответил:
— Для мужчины иметь трёх жён и четырёх наложниц — обычное дело. Госпожа слишком ревнива.
— Ревнива?
— Старшая госпожа улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз.
— Я происхожу из знатного рода Цзянцзо, мои предки поколениями служили при дворе. Мой отец дослужился до левого цензора Палаты цензоров. Если бы не я, этот ничтожный Се Бинфэн не получил бы даже шестого ранга! Вы, мужчины, все на один лад — сладкоречивые обманщики, ни одного хорошего. Я поверила клятвам твоего никчёмного отца и вышла за него замуж, но не прошло и десяти месяцев беременности, как он уже приударил за твоей матерью!
— Это вина отца. Зачем госпоже направлять свой гнев на меня?
Старшая госпожа опустила голову, поправляя ногти, и на лице её появилась насмешка:
— Что поделать, я не могу разделаться с Се Бинфэном. Мы с ним — если один процветает, процветают оба; если один падает, падают оба. Но с тобой, маленький щенок, я ещё справлюсь.
Насмешка на её лице становилась всё гуще — трудно было сказать, насмехалась она над Се Цзинланем или над собой.
Се Цзинлань:
— Ты...
— Раньше я была добра, кормила тебя хорошей едой. Ты всего лишь сорная трава, никому не нужная, большой волны не поднимешь. Но кто бы мог подумать, что ты посмеешь позариться на то, что принадлежит моему сыну! Украл книги, тайком учился, да ещё и устроил скандал в павильоне Лазурного взгляда, отобрав место, которое по праву принадлежало моему сыну. Ты сам напросился на смерть — теперь меня не вини.
Сяхоу Лянь бесстрашно подал голос:
— Старшая госпожа, вы что, сами не знаете, каков ваш сынок? Если бы в тот день господин Цзинлань не участвовал в ответах, боюсь, ни один из отпрысков Се не попал бы в поле зрения господина Дая.
Старшая госпожа прищурилась на Сяхоу Ляня и рявкнула:
— Что за дикий щенок смеет молоть языком передо мной! Люди! Двадцать ударов батогами!
Подошли две мамки, схватили Сяхоу Ляня слева и справа и уложили на скамью. Сяхоу Лянь брыкался, извивался на скамье, как рыба на разделочной доске, которую вот-вот нарежут ломтиками, но которая до последнего не сдаётся. Руки мамок были словно железные клещи, они крепко держали его за плечи, потом поймали и ноги — и эта рыба, что билась до последнего, стала мёртвой рыбой, готовой на разделку.
Опустилась первая палка. Кожа на бедре Сяхоу Ляня словно разорвалась — боль была невыносимой.
Он напрочь забыл о той малой толике достоинства и приличий, что у него ещё оставалась. Собрав ци в даньтяне, он разинул рот и завопил истошно, не помня себя. Он пустил в ход врождённое умение причитать как по покойнику, подкрепив его навыком распеваться, которому научился у деревенских девушек в горах. Вой этот был подобен визгу тысяч свиней, которых режут разом, и на высокой ноте он наконец сорвал голос.
У Старшей госпожи была старая болезнь — головные боли. Услышав, как Сяхоу Лянь взял эту ноту, она едва не лишилась чувств.
Се Цзинлань подумал, что Сяхоу Лянь действительно не выдержит, и бросился к нему, закричав:
— Хватит! Хватит! Он больше не выдержит! Госпожа, я буду учить любые правила, какие скажете! Только не бейте его!
Старшая госпожа, шатаясь, велела мамкам отойти и выпила несколько глотков чая, прежде чем головная боль немного отпустила.
Сяхоу Лянь, совершенно обессиленный, лежал на скамье. Задница болела не сильно, зато горло горело нестерпимо.
Нахрапом не возьмёшь — нужно действовать в обход. Сяхоу Лянь, подняв голову, сказал:
— Госпожа, господин Цзинлань хоть и не ваш родной сын, но если в один прекрасный день он сдаст экзамены и вернётся домой в парчовых одеждах, прославится не только он сам, но и весь род Се! Как-никак, вы его законная мать. Если господин потерпит неудачу, вы не пострадаете, но если ему посчастливится добиться высших успехов, то слава достанется и вам!
— Молод, да зубаст!
— Старшую госпожу ничуть не тронули его слова, на лице всё та же ледяная усмешка.
— Запомни хорошенько: даже если роду Се суждено возвыситься, то возвышать его будут мои сыновья — Цзинтао и Цзинтань. Но уж точно не этот выродок Се Цзинлань!
Взгляд Се Цзинланя постепенно угас, на губах появилась горькая усмешка.
Старшая госпожа снова заговорила тем же жеманным тоном:
— Однако, Цзинлань, твоё положение теперь и впрямь необычное. Ты — ученик самого господина Дая, так просто тебя не прижмёшь. Но господин Дай — величайший учёный нашего времени. Если ты не будешь знать правил, разве не опозоришь род Се? И скажут ещё, что я, законная мать, не научила тебя как следует. Сегодня научимся стоять на коленях, а в другой день научим чему-нибудь ещё.
Старшая госпожа подала знак. Две мамки, стоявшие рядом с ней, вышли, схватили Се Цзинланя и вытолкнули в снег. Одна из мамок ударила его под колено. Се Цзинлань глухо охнул и рухнул на колени.
Сяхоу Лянь пришёл в ужас:
— Вы что творите?!
Мамка подняла Сяхоу Ляня с пола и поставила на колени рядом с Се Цзинланем. Сяхоу Лянь отчаянно вырывался, но силы каждой из этих мамок, казалось, были огромны. Горячие, как печи, ладони давили на плечи, словно гора Тайшань обрушилась сверху.
Сяхоу Лянь скрежетал зубами: весь этот дом — старые ведьмы!
Мамка заговорила хриплым, грубым голосом:
— Стоять на коленях нужно так: спина прямая, плечи на одном уровне, не горбиться. Руки прижаты к бёдрам, никуда их не класть.
Сяхоу Лянь стоял на коленях, сидя на пятках. Мамка пнула его, отправив лицом прямо в снег, так что он набил полный рот ледяной снежной кашицы.
— И уж точно не смей сидеть на пятках! Стой как положено!
Чёрт бы их всех побрал! Сяхоу Лянь просто кипел от ярости, готовый вскочить и сцепиться насмерть с этими двумя старыми каргами.
От батогов ушли — не ушли от стояния на коленях. Старая ведьма твёрдо решила их проучить.
Старшая госпожа стояла на ступенях, глядя на них сверху вниз. Взгляд её был словно на двух муравьёв — пренебрежительный и холодный.
— Простоите час — и можете идти. Но...
— Старшая госпожа подула на ногти, — если мамки заметят, что вы стоите неправильно, за каждую ошибку — плюс час.
Старшая госпожа ушла в дом, оставив двух мамок сидеть под навесом и присматривать за Сяхоу Лянем и Се Цзинланем.
Не прошло и времени, за которое можно выпить чашку чая, как у Сяхоу Ляня заныли колени, поясницу ломило. А тут ещё и стемнело, ветер стал злее, обжигал лицо ледяным холодом, так что он почти онемел. Он повернул голову и взглянул на Се Цзинланя. Тот стоял как деревянный истукан, не шевелясь, опустив ресницы — неизвестно, о чём думал.
Се Цзинлань был слаб здоровьем. Лицо его стало белым, как бумага, губы потеряли цвет. Сяхоу Лянь перестал беспокоиться о себе и начал переживать за Се Цзинланя. Простоять час на коленях — да разве это шутка? С его-то тщедушным телом — где ему выдержать?
Но обе мамки грелись у печки, не спуская с них глаз.
Внезапно Се Цзинлань заговорил. Голос его был очень тихим, каким-то безжизненным:
— Мне её не одолеть. Как бы высоко я ни взобрался, она сможет разбить меня в пух и прах.
— Ты тут не забивай себе голову ерундой. Эта старая ведьма сеет смуту, выводит меня из себя, — сказал Сяхоу Лянь.
— Эй, господин, как думаешь, я смогу вырваться и позвать на помощь? Где живёт господин Дай? Твоего отца позвать — поможет?
— Тебе не вырваться. Здесь две мамки, в доме — пять-шесть служанок, у входа во двор и в заднем дворе — неизвестно сколько ещё прислуги. Каждый из них схватит тебя — и ты даже пошевелиться не сможешь.
— Взгляд Се Цзинланя был темен, темен до жути, ни искорки света.
— Я был слишком наивен. Думал, что, став учеником господина Дая, выйду на широкую столбовую дорогу. Думал, что, следуя по пути учёных экзаменов — сюцай, цзюйжэнь, цзиньши, шаг за шагом, — рано или поздно выберусь. Но я забыл, что я — из рода Се. Знатный клан, корень учёности. К тому же Священная династия превыше всего чтит сыновнюю почтительность. Если Старшая госпожа распустит слух о моём непочтении, моя карьера рухнет в одночасье. Если она захочет меня уничтожить, у неё найдётся тысяча, десять тысяч способов.
— Эта старая ведьма тебя запугивает, не верь ей, — с трудом утешил его Сяхоу Лянь.
— Ты посмотри на неё. Разве это похоже на хозяйку дома? Никакого достоинства. Интересно, на какой глаз ослеп твой отец, что клюнул на такую метеру.
Се Цзинлань слабо покачал головой:
— Она живёт по-настоящему, ей нет нужды разыгрывать передо мной спектакль. Вот если бы мне попалась хозяйка, что улыбается, пряча нож за спиной, и съедает человека, не выплюнув костей, — вот это было бы по-настоящему страшно. Боюсь, я бы даже слова ей сказать не успел, как уже сдох бы во дворе Осенних платанов.
Впервые он чувствовал себя таким беспомощным. Словно утопающий ребёнок, который отчаянно барахтается в воде, поднимая волну за волной, но тело неумолимо идёт ко дну.
Это чувство бессилия, словно прилив, медленно накрывало его с головой.
Снег падал всё гуще, засыпая им макушки и плечи. Со стороны казалось, будто оба поседели. Се Цзинлань промёрз до костей. Холод, казалось, проникал сквозь ватную одежду, добираясь до самого нутра. Снег ложился на его виски, на ресницах образовался иней. Лицо было бледным — на первый взгляд даже не различить, где цвет снега, а где цвет его щёк.
Сознание, казалось, постепенно уплывало. Взгляд затуманился. Вдруг на плечи легла тёплая ватная куртка, чьи-то руки, чуть теплее его собственных, стряхнули с его лица снег и иней и сжали его ладони.
Он, словно в тумане, поднял голову. Голос был тише комариного писка:
— Сяхоу Лянь?
Сяхоу Лянь, забыв про всякие позы, крепко прижал Се Цзинланя к себе, принялся растирать ему руки и лицо.
Он скинул свою куртку. Холодный ветер со свистом ворвался за ворот, у него потекло из носа. Оба они были похожи на замёрзших насмерть птиц на ветру — дрожали, сбившись в кучу.
— Люди же мрут! Люди мрут! Вы что, не отпустите нас?!
— заорал Сяхоу Лянь осипшим голосом.
Одна из мамок, с сочувствием на лице, вошла в дом доложить. Когда она вышла обратно, то по-прежнему молча сидела у печки, отвернувшись и не глядя на них.
— Чёрт!
— выругался Сяхоу Лянь.
— Старая ведьма! Поделом тебе такой сынок, как Се Цзинтао!
Он ещё крепче прижал к себе Се Цзинланя. Они соприкоснулись лбами, горячее дыхание затуманило взгляд.
— Господин! Не пугай меня!
Се Цзинлань с трудом открывал глаза. Он через силу приподнял веки, скользнул по нему взглядом и промолчал.
Сяхоу Лянь зашептал ему на ухо:
— Господин, у тебя есть деньги? Дай мне денег!
— Ты их не подкупишь, — еле слышно прошептал Се Цзинлань.
— Да нет. Дай мне денег, хоть одну медную монету, — скрежеща зубами, проговорил Сяхоу Лянь.
— Я пойду и прикончу эту бабу!
Убийцы из Цзялань никогда не брались за дело меньше чем за сто лянов. Он пока не считается настоящим убийцей, так что сделает Се Цзинланю скидку.
— Что за чушь... что за чушь ты несёшь, — Се Цзинлань чувствовал, что промёрз насквозь, снаружи и изнутри. Он был уже не человеком, а глыбой льда. Голос Сяхоу Ляня отдалялся всё дальше, он почти перестал его слышать.
Он даже не был уверен, произнёс ли только что эту фразу вслух.
— Ты забыл? Я же вор. Мы воруем не только деньги, но и жизни. Пощупай мой сапог.
Сяхоу Лянь взял руку Се Цзинланя и потянул к своему голенищу. Се Цзинлань нащупал твёрдый предмет с резным узором, острыми гранями. Он вздрогнул и пришёл в себя.
Собрав остатки сил, он вцепился в Сяхоу Ляня. Голос его, казалось, вырывался сквозь стиснутые зубы:
— Если ты посмеешь сделать глупость, я... я...
Он «якал» долго, но так и не придумал, чем может пригрозить Сяхоу Ляню, и в конце концов просто впился зубами ему в плечо.
Се Цзинлань вцепился крепко. Сяхоу Лянь взвыл от боли, скривившись, и только когда во рту появился привкус крови, Се Цзинлань разжал зубы.
Сяхоу Лянь вскипел от злости:
— Ты что, собака?! Доброту принял за собачье дерьмо, да ещё и прокусил мою доброту насквозь!
— Что за грызня между своими?
— раздался леденящий голос. Сяхоу Лянь поднял голову и увидел Старшую госпожу, которая холодно смотрела на них. Она взглянула на небо и сказала: — Я хочу спать. На сегодня я вас прощаю. Можете идти.
Сяхоу Лянь с облегчением выдохнул.
Се Цзинлань был уже почти без сознания. Сяхоу Лянь потрогал его лоб и тут же испугался: на улице было так холодно, а лоб горел, как раскалённый уголь.
— Эй! Господин!
Се Цзинлань соскользнул с Сяхоу Ляня и мешком рухнул на землю. В горячечном бреду он бормотал что-то неразборчивое.
Сяхоу Ляню ничего не оставалось, как взвалить его на спину и, шатаясь, побрести ко двору Осенних платанов. После часа на коленях ноги заледенели и онемели. Первые несколько шагов он падал на каждом шагу, и они оба зарывались в снег, не в силах подняться.
Дорога, казалось, стала длиннее прежнего — такой длинной, что не видно конца. Сяхоу Ляню очень хотелось найти Ляньсян и Лань Гугу, чтобы они помогли, но он боялся, что к тому времени, как он вернётся, Се Цзинлань уже превратится в ледышку.
— Не... не делай глупостей, — бормотал Се Цзинлань. Если бы его голова не была зарыта в ямочку на шее Сяхоу Ляня, тот бы вряд ли расслышал.
Когда холод достиг предела, Се Цзинлань перестал чувствовать ветер. Только голова кружилась, стоило открыть глаза — и мир начинал вращаться, в горле будто застряло что-то, то и дело подкатывала тошнота.
Он отстранённо подумал: если его вырвет на Сяхоу Ляня, не взбесится ли тот на месте?
— Не бойся, я не буду делать глупостей.
— Сяхоу Лянь подкинул Се Цзинланя повыше и сказал: — Господин, не засыпай, поговори со мной. Только не помри.
Се Цзинлань пришёл в себя немного и, закрыв глаза, ответил:
— Если я умру, ты ничего не потеряешь. Всё равно... всё равно ты рано или поздно уйдёшь.
— Но мне будет очень грустно. У меня, Сяхоу Ляня, не было друзей. Ты — мой первый названый брат.
— Сяхоу Лянь стукнулся головой о голову Се Цзинланя.
— А может... может, пойдём со мной? Я отведу тебя обратно в горы. В горах хоть и бедно, но дичи много, голодным не останешься. Моя мать, думаю, не будет против, если у неё станет на одного сына больше.
Се Цзинлань скривил губы в полумёртвой улыбке:
— Ты хочешь, чтобы я сбежал с тобой?
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…