В тихой деревенской глуши Мано ли появляется загадочный Роберт. Приезжий из столицы Лорана становится предметом бесчисленных слухов, но никто в деревне не знает его истинного лица. Среди вихря сплетен таинственный незнакомец проявляет особую доброту к Саше. «Если хочешь, можешь приходить снова», — говорит он. «В любое время? А что я могу сделать для тебя взамен?» — «Мне не нужны деньги. Если чувствуешь себя обязанной, напиши картину, чтобы повесить на стену». С разрешения Роберта Саша начинает свободно посещать его поместье и рисовать в своё удовольствие. Тем временем истинная личность Роберта — герцог Гьен, знаменитая фигура в высшем свете Лорана и богатейший человек Бриссена — остаётся скрытой. Поначалу приблизив Сашу из любопытства, герцог начинает испытывать нечто большее. Тревожное чувство, похожее на желание, но куда более сложное, постепенно овладевает им. «Я буду осторожнее с этого момента. Так что и ты, пожалуйста, будь осторожен», — говорит Саша. «Чтобы я не принял тебя за кого-то близкого. Пожалуйста». — «Звучит так, словно я тебе докучал». Его голос мгновенно понизился на октаву. «Скажи мне, Саша. Насколько именно я тебя смутил?»