Маленький монах Чаннянь родился в квартале красных фонарей и впервые заплакал ещё плодом на постели куртизанки. Монахи из храма приютили его и дали шанс на новую жизнь в чистоте. Он думал, что проведёт свои дни, следуя учению Будды. Но однажды в его жизнь ворвалась Фан Хуэйжун, дочь благочестивой прихожанки. Он учил её читать сутры, а она принесла ему проблеск радости среди аскетического бытия. Жадная любовь и похоть казались грязными и низменными; одержимый желанием, он ослеп, и под звуки деревянной рыбы его разум больше не мог оставаться ясным. Он грезил о том, чтобы обладать этой мимолётной красотой, и любовь, ненависть, гнев и страсть зародились в его сердце.