Семья Яо живёт в жилом квартале при механическом заводе; у них пятеро детей, у каждого свой характер. Четвёртая, Яо Аньпин, — самая незаметная. С детства она росла в небрежении и несправедливости и наконец пробудилась. Хочешь есть хорошо — учись хорошо; хочешь жить хорошо — тоже учись хорошо; не хочешь ехать в деревню — всё равно учись хорошо. Когда она наконец добилась успеха в учёбе и жизнь, казалось, начала налаживаться, материнская предвзятость и невежество едва не погубили её. К счастью, один двоюродный брат незаметно протянул ей руку. Никто не знал, что он спасает её, потому что в книге она была тем человеком, который умирает слишком рано. После этого она прозрела окончательно и пошла своим собственным путём — путём Яо Аньпин. На этом пути она встретила человека, который полюбил её. К этому моменту карьера сложилась, и маленькая семья наконец состоялась.