Среди бескрайних песков и лютого холода, где весна не наступает тысячи ли, томилась в ссылке бывшая княгиня Ли Цинчжи. Все считали её ничтожной вдовой казнённого мятежника, чья жизнь ничего не стоит. Но через три года двенадцать северных племён признали её власть. Повсюду, где поднимался её соколиный стяг, склонялись головы варварских вождей и падали ниц разбойники. Она стала некоронованной королевой пустыни. Когда из столицы пришёл указ о помиловании, Ли Цинчжи не желала возвращаться. Однако это был шанс расследовать тайную торговлю боевыми конями. Столичная знать ждала, как опозоренная изгнанница опозорится перед троном. Но вместо этого явился грозный дух смерти — Чжоу Цзылин, держащий двадцать тысяч солдат. Он помнил, как в час беды она подала ему чашку горячего супа и целебное снадобье. Теперь он стоял рядом, и от одного его взгляда замирали все присутствующие. Ли Цинчжу внешне кротка и покладиста, всем улыбается, словно ссылка стёрла все её острые грани. Но лишь Чжоу Цзылин знает: её улыбка — самое опасное оружие. Она распутала коррупционное дело, вывела на свет старые тайны и, улыбаясь, заставила каждого, кто погубил её мужа, получить по заслугам. Они поняли слишком поздно: Ли Цинчжи никогда не была жалкой брошенной женой — она сокол, три года точивший когти в пустыне, вернувшийся за своей добычей.