1981 год. В ночь отмены смертной казни во Франции потомственный палач, «месье де Пари», передаёт своему сыну тайный дневник. Его автор — Шарль-Анри Сансон, врач и одновременно главный исполнитель приговоров Парижа. Накануне революции народ ликует, глядя, как Сансон ловко отправляет на гильотину «злодеев». Король Людовик XVI, уважаемый палачом за попытки реформ, увлекается механикой и из добрых побуждений помогает создать орудие, призванное избавить казнь от мучений. Но благие намерения тонут в потоках крови. Волна народного гнева, подогретая слухами, сметает монархию. Сансон, вынужденный опускать лезвие под крики толпы, день за днём теряет грань между рукой, спасающей и убивающей. Это мрачная психологическая драма, основанная на реальных событиях, о цене свободы и распаде души.