В девятнадцатый год правления Чжаохуа император отправился в южное путешествие. Именно тогда пятнадцатилетняя красавица Чань Чжэнь была представлена ко двору. Слухи гласили, что император капризен и непредсказуем. При первой встрече Чань Чжэнь так нервничала, что ошиблась, играя на пипе, и император взглянул на неё сверху вниз. В панике она упала на колени, дрожа, думая, что разгневала его. Неожиданно император подошёл, взял её за подбородок и заставил поднять голову. «Баллада о белых волосах? — спросил он. — Чань Чжэнь, играя эту пьесу для меня, ты хочешь состариться со мной?» Чань Чжэнь робко подняла глаза и встретила сложный взгляд императора — смесь радости и печали, любви и ненависти, словно они были связаны долгое время. Её вернули во дворец, возвысив из скромной дочери купца до самой любимой наложницы. Сначала она думала, что император просто очарован её красотой, но лишь став императрицей, она поняла: всё это было спланировано, и он создал для неё позолоченную клетку из несравненной благосклонности.