В пограничной школе юный Верле очарован загадочной учительницей естествознания, фройляйн Мерк. Однажды после уроков она предлагает ему настольную игру под названием «Дьявольская игра»: три шара — красный, черный и синий — нужно довести до цели. Правила игры неясны, любой ход ведет в бесконечную петлю, но обещание «особой награды для первого решившего» заставляет Верле взяться за разгадку. В один из дней в запертом кабинете происходит чудо: головоломка решается сама собой. Выясняется, что у игры, созданной покойным учителем фройляйн Мерк, есть странная особенность — в 20% случаев она доходит до цели без вмешательства. Пытаясь убежать от тревог о будущем, Верле погружается в изучение, пока летом не роняет доску. Эта неудача становится ключом: он замечает, что доску можно наклонять, используя гравитацию, и что шары движутся с разной скоростью из-за трения. Вернувшись в школу, он демонстрирует стопроцентно надежный метод: наклон доски и легкое дыхание на черный шар. Головоломка решена. Но на пальце вернувшейся из командировки фройляйн Мерк сверкает серебряное кольцо. Первая любовь разбита, но учительница, оценив его талант исследователя, вручает ему книгу «Общая химия процессов». Дьявольская игра стала началом его пути в науку — трудного, но прекрасного.