Победа Японии в японо-китайской войне 1894-1895 годов принесла ей Ляодунский полуостров, но под давлением России, Германии и Франции его пришлось вернуть. Этот инцидент подтолкнул Россию к усилению политики продвижения на юг: в 1898 году она арендовала Порт-Артур и Дальний, а под предлогом подавления восстания ихэтуаней в 1900 году оккупировала Маньчжурию, обещая вывести войска, но продолжая их удерживать. Тем временем Япония, стремясь обеспечить своё превосходство на Корейском полуострове, в 1902 году заключила с Англией англо-японский союз, усилив антироссийскую позицию. К 1903 году невыполнение Россией обязательств по выводу войск из Маньчжурии и её проникновение в Корею привели к разрыву переговоров. Япония, посчитав экспансию России угрозой своей национальной безопасности, в феврале 1904 года нанесла внезапный удар по русской эскадре в Порт-Артуре, начав войну. Война завершилась победой Японии: по Портсмутскому миру 1905 года она получила Южный Сахалин и права на Маньчжурию. Это стало первым в истории случаем, когда азиатская держава одержала верх над европейской, оказав огромное влияние на международную обстановку.