Четырнадцатый год правления под девизом Чэнхуа. В императорском гареме безраздельно властвует наложница Вань, а Западное управление возглавляет главный евнух Ван Чжи. Наследному принцу Чжу Ючэну едва исполнилось восемь лет, и никто не знает, суждено ли ему дожить до совершеннолетия. Император бездарен и слабоволен. Евнухи обманывают вышестоящих и притесняют нижестоящих. Чиновники латают дыры, творящиеся в управлении. Злодеи бесчинствуют, а добрые люди лишь беспомощно вздыхают. Когда в мире царит такой беспорядок, может ли небесное правосудие быть справедливым? В тот год Тан Фань перевёлся из академии Ханьлинь в Шуньтяньскую управу на должность судьи шестого ранга.