На пятом году правления под девизом Юаньхуэй во дворце начался отбор наложниц. Жуань Ханьчжан, дочь министра юстиции, прошла испытания и получила ранг седьмого уровня — Цайжэнь. Благодаря безупречной коже и неземной красоте она быстро завоевала расположение императора. Все завидовали её постоянной милости и славе, но Жуань Ханьчжан оставалась спокойной и сдержанной, ни высокомерной, ни униженной. Ведь на самом деле она не была настоящей Жуань Ханьчжан. Она была лишь подставным лицом — куртизанкой из Янчжоу, отправленной во дворец, чтобы завоевать благосклонность вместо настоящей благородной дочери. Её ценность сохранялась лишь до тех пор, пока «настоящая» Жуань Ханьчжан не оправится от болезни. Тогда семья Жуань отправит во дворец истинную дочь, и её миссия будет завершена. Когда тётка, приставленная следить за ней, принесла отравленное вино, Жуань Ханьчжан с улыбкой приняла его и выпила залпом. В ту ночь в павильоне Танли вспыхнул большой пожар, унесший жизнь «благородной госпожи Жуань», только что повышенной до Чжаопинь. В тот же год во время оживлённого Середины Осени во дворце император мельком заметил знакомый силуэт под деревьями маслины у озера Тайе. Вскоре в дворец Сюэгун прибыла новая придворная дама — прислужница Цзян. Цзян Юньжань сидела среди великолепия резных балок и расписных стропил, и уголки её губ медленно расплылись в улыбке. То, что она украла для других, было не более чем иллюзией. На этот раз она будет бороться за себя — до того дня, когда воссядет на тот трон, который все почитают.